おっさん竜師、第二の人生

おっさん、仮面を被る

「――――というわけで、ガルンモッサとの交竜戦を取り付けてきました」

　アルトレオに帰国したミレーナは、先日のガルンモッサ王とのやり取りを、竜騎士団の前で発表した。

　流石に全員驚いているようで、皆一様に目を丸くしている。

　その中にはドルトもいた。ガルンモッサという言葉に、ドルトは険しい顔になる。

　ミレーナは全員を見渡した後、続ける。

「相手は大陸最強たるガルンモッサ竜騎士団……ですが、我々も練兵を重ね、着実に力をつけています」

　うんうんと頷く兵たち。

　リリアンの特訓は激しく、だが、だからこそ彼らに自信を付けさせた。

　兵の身体は昔に比べると一回り大きくなっており、今までの弱兵ぶりが嘘のようであった。

「ですから、無謀な戦いとは思いません。勝てると思ったから受けてきました！　胸を貸してもらうつもりで……いえ、貫くつもりで、戦いましょう！」

「おおおおおおおおおおおおおッ！！」

　兵たちの雄叫びを聞きながら、ミレーナは頷く。

　以前であればここまでの士気は得られなかったであろう。

　ガルンモッサの名を聞けば縮こまり、萎縮するのがせいぜいだったはず。

　だがどうだろう、彼らの、彼女らの凛々しい表情。

　まさに戦士のそれであった。

　盛り上がる兵たちの中から一人、控えめに手が上がった。

　兵をかき分け進み出てきたのはローラである。

「ミレーナ様、三対三という事ですが、誰が出るか決めているのですか？」

「えぇ、そうですね。やはり全体の実力を見れば、セーラとリリアン、ローラが妥当なところでしょうか」

　ミレーナの答えに、ローラはやや考え込んで、言った。

「……これは提案なのですが。私の代わりにドルトさんを出すというのは如何でしょう」

「ドルト殿を、ですか？」

　驚くミレーナ。

　ローラは続ける。

「単純な実力では私とドルトさんは同じくらいかと思います。でも、ドルトさんにはガルンモッサの竜に対する深い知識がある。細かい癖を読み、セーラ、リリアンと連携すれば、勝率はさらに上がるかと存じますが」

　その言葉に兵たちが沸いた。

「おお！　確かに竜師殿はかなりの使い手だ！　何せ俺たちよりもずっと強い」

「確かに、あのセーラを翻弄してたくらいですもの！」

「うむ、いい考えだ！」

　口々に声を上げる兵士たち。

　ミレーナはドルトの方へ、期待に満ちた視線を向けた。

「言われてみれば、いい考えかもしれません。しかしローラはいいのですか？　折角の晴れ舞台ですよ」

「えぇ、私の事は気にしないでください。アルトレオの勝利の為なら。それに、日陰も案外心地よいものです」

　全く、ひがむ気持ちなどなさそうなローラの言葉に、ミレーナは頷く。

「……そう。わかったわ。そういう事ですが、ドルト殿は如何でしょうか？」

「うーむ……」

　皆の言葉にドルトは唸る。

　その胸中は複雑であった。

「……確かに私はガルンモッサの竜に精通しています。動きの癖、身体能力、その他諸々……それに、正直なところガルンモッサへの複雑な思いもあります。彼らに勝てれば、さぞかし気分が良い事でしょう。しかし、交竜戦は竜騎士同士の誇りある戦いの場。そこに一介の竜師である私が出て悪目立ちしてしまえば、少々面倒な事になるのでは？」

　ドルトの言葉に、一同は押し黙る。

　これは言わなかったが、ドルトは一度攫われている。

　素顔を晒して交竜戦に出ればどうなるか……考えるまでもなかった。

　長い沈黙を破ったのは、どこからか聞こえた声だった。

「つまり身バレが怖い、という事ですね？」

　突如、ひょいっと割って入ってきたのは、メイドＡである。

　相変わらずの神出鬼没、メイドＡはいつもの調子で全員が注目する中、懐からフルフェイスの兜を取り出した。

　どこから出したのかを確認できたものは、やはり誰一人としていなかった。

「姿を偽る、というのはどうでしょう？　これで顔を隠してしまえばいいのです。ていっ」

「ちょ、おいこらえーさん！？」

　メイドＡは有無を言わさず、ドルトに兜を被せた。

　すっぽりと頭に収まった兜、メイドＡが面の部分を下ろすと、ドルトの顔はすっかり隠れてしまった。

　面の部分、小さな隙間からようやく目元が見えるくらいである。

　相当接近せねば判別は不可能であった。

　兵たちが「おおー」と、感嘆の声を漏らす。

「ふむ、似合っていますよドルト様、謎の仮面竜騎士エックス！　如何でしょう？」

「何がだよ！」

　抗議するドルトの耳元で、メイドＡが囁く。

「大丈夫ですよ。ドルト様が心配なされるようなことは、絶対に起きません」

　そう言ってメイドＡは、ニヤリと笑う。

　低く、ドスの利いた声で言った。

「誰が、何が、相手だとしてもね。〝Ａ〟の名に賭けて、誓いますよ？」

　恨みとつらみ、その他諸々が篭った顔、そして声であった。

　余程嫌な事があったのだろう。

　同じくガルンモッサに仕えていたドルトには、メイドＡの怒りが窺い知れた。

　ドン引きするドルトに、メイドＡは続ける。

「ですから何も心配をする必要はありません。安心して交竜戦をお楽しい下さいませ♪」

　声のトーンを普段のものに戻し、満面の笑みを浮かべるメイドＡ。

　それが逆に、ドルトには恐ろしく感じられた。

　同時に、頼もしくもあった。

　ドルトはメイドＡに、引きつった笑いを返す。

「……そいつは恐ろしいやら頼もしいやら……」

「ふふ、〝Ａ〟というものは恐ろしくも頼もしいものなのです」

　そう言ってメイドＡは、ドルトから離れる。

　まったく、とため息を吐くドルトに、ミレーナが改めて声をかけた。

「えぇと……それでドルト殿？」

　――――交竜戦、参加の意思はあるか否か。

　ドルトは少しだけ考えた後、ミレーナの目を見て、答える。

「はい、ミレーナ様。私でよければ」

　どっと歓声が上がった。

　フルフェイスの兜がまばゆい銀色に、輝いていた。