おっさん竜師、第二の人生

わがまま王女、泣く

「うそ……リリアンが……？」

　崩れ落ちるアーシェ。

　その横で、ミレーナは安堵していた。

　危ないところは何度もあったが、何とか勝つことが出来たと。

　すなわち、子竜をアーシェに差し出さずに済んだ、と。

（よかったわ。レノ）

　抱きしめた子竜を、ミレーナは優しく撫でた。

「うう……うーーーっ……」

　アーシェは涙を堪えようと耐えている。

　何度もしゃっくりをしながら、しかしその目からは涙が溢れていた。

　その頭に、ふいにミレーナの手が乗せられる。

（我ながら甘いな……）

　そう思いながらも、ミレーナはアーシェの頭をよしよしと撫でる。

　しばしされるがままになっていたアーシェだったが、身体の震えは大きくなり、そしてミレーナに抱きついた。

「ミレーナお姉さまぁぁぁぁぁっ！　うぇぇぇぇん！」

「……もう、仕方のない子ね。よしよし」

　ミレーナは泣きじゃくるアーシェを慰める。

　その様子は姉が妹をあやすようだった。

「……私は、負けたのか」

　場内では気がついたリリアンが、空を見上げながらそう呟いた。

　起き上がろうとするが、身体が動かない。

　どうやら全身を地面にしこたま打ち付けられたようだ。

（無様だな）

　女だと舐めれぬよう、日々筋肉を鍛え上げてきた。

　男に混じっても見劣りせぬほどの、肉。

　ここまで育てるのに数年はかかっただろうか。

　リリアンはそれを誇りに思っていた。

　周りの評価も当然高く、女だからと舐められるような事もなかった。

　むしろ自分が見下すほどだった。

（そんな私がまさか、同じ女相手に力負けするとはな……しかも駄肉と罵った相手に）

　悔しさを噛みしめるリリアンの眼前が、暗く陰る。

　逆光を浴び、正体不明の人影は、手を差し伸べていた。

「ん」

「……？」

　影の主はセーラだった。

　セーラはリリアンの手を半ば無理やりに取ると、引き上げ立ち上がらせる。

　呆けるリリアンに、セーラは照れ臭そうに頬をかきながら、言う。

「あんたさ、確かに強かったわ。すごいよ」

　セーラの言葉に目を丸くしたリリアンだったが、すぐに苦い笑みを浮かべた。

「ふん、勝者に言われても嫌味にしか聞こえんな」

「そ、そんなわけないじゃない！　本当に凄いと思ったからよっ！　捻くれ者かっ！」

「……そうかもしれんな」

　リリアンはそれだけ返した。

　調子を崩され、セーラは不機嫌そうに続ける。

「今回はちょっとその、調子が良かったのよ。おっさんに鍛えてもらったしね。私。だから本当の実力じゃあないわ」

「何を言っている。勝負にまぐれはない。何であれ、結果が全てだ」

「あーもう！　そういうのが言いたいんじゃなくて……その……だから、えーと……」

　口ごもるセーラだったが、びしりとリリアンを指差した。

「また今度、もっかいやりましょう！　次はきっと、もっといい勝負になるわ！」

　セーラの言葉にきょとんとするリリアン。

　しばらくして、ふっと笑う。

「次、か。……まぁ仮にそうなれば、確かに私が勝つだろうな」

「なにーっ！？　可愛くないわねっ！　あんた！　何なら今、もう一回やりましょうか！？　私が勝つけどねっ！」

　挑戦的なリリアンにセーラは噛みついた。

　だがそれを受けたリリアンは、自嘲気味に笑うのみだ。

「ふ……次、ね」

「な、何よ……」

　訝しむセーラに背を向け、リリアンは王女たちの席へと歩み寄る。

　そして目を伏せ、跪いた。

「申し訳ありません。アーシェ様。無様を晒してしまいました」

「……ぐすっ、リリアン……？」

　アーシェはミレーナから身体を離し、ごしごしと目元を擦る。

　何とか第四王女の体裁を保つべく背筋を伸ばした。

「……何かしら？」

　まだその顔は、涙で濡れてはいたが。

　リリアンは目を伏せたまま、はっきりと言う。

「試合前、言った通りにこの敗北、命で詫びたいと思います」

　リリアンはそう続けると、腰の剣を抜いた。

「へ……？」

「――――御免！」

　素っ頓狂な声を上げるアーシェにかまわず、リリアンは手首を返して刃を自身の腹へと向ける。

　全員が声すら出せずただ驚く中、リリアンの剣が振り下ろされた。

　ざくりと、鮮血が飛び散る。

　――――あぁ、やっと死ねる。

　そうだ。どうせなら腹をきれいに六つに割って死のう。

　筋肉しか能のない自分にふさわしい死だ。

　そう思い、縦に大きく動かそうとしたリリアンだったが――――

（……痛く、ない……？）

　痛みを通り越して、何も感じなくなってしまったのか。

　いや、皮膚を破る感触すらなかった。

　恐る恐る薄めを開けるリリアンの目に映ったのは、血に塗れた大きな手、であった。

「ってて……」

　声の主はドルトである。

　分厚い掌はざっくりと裂け、血がだらだらと流れていた。

「き、貴様何を……！」

「自己満足で死ぬのはやめとけって。アーシェ王女にトラウマ植え付けるつもりかよ」

　ドルトは視線をアーシェにやる。

　その意図に気づいたのか、アーシェはリリアンに駆け寄った。

「ば、馬鹿もの！　何をしようとしていたの！　死ぬなんて許さないのだわ！」

「は……しかし……」

「しかしじゃないのだわ！　馬鹿っ！　この大馬鹿っ！」

　アーシェはリリアンの頭をぽこぽこと叩く。

　無論、痛みなどあるわけがないのであるが――――心はなぜか痛かった。

　リリアンの目には、涙が浮かんでいた。

「……申し訳、ありません」

　謝罪の言葉と共に、リリアンはアーシェの罰を受けるのだった。

　どうやら大丈夫そうかと、ドルトは剣を奪い取り、二人に背を向ける。

　と、目の前にはミレーナが駆け寄っていた。

「ドルト殿っ！　手は大丈夫ですか？」

　心配そうに見上げるミレーナに、ドルトはパタパタと手を振る。

「あぁいえ、大したことはありませんよ。浅く切っただけですので」

　確かに、日々の仕事でドルトの手の皮はとても分厚く、痛々しくめくれ上がってはいるものの傷自体は浅いものである。

　竜の爪で引っ掻かれた時の事を思えば、本当に大したことはない。

　それこそ唾でもつけておけば……というやつである。

「そんな事はありません！　大事です！」

　だが、ミレーナにとっては違ったようだ。

　自らの手が血に濡れるのも構わず。ドルトの手を取った。

「いいから見せて下さい！」

「は、はい……」

　そんなミレーナの迫力に押され、ドルトは頷く。

　ミレーナは自分の袖を破り、その手をぐるぐる巻きにした。

　美しい純白の布がみるみる内に赤く染まっていく。

「……よいしょ！　とりあえず応急処置です。ケイト、お医者さんを呼んできてください」

「わ、わかりました！」

　ミレーナの命を受け、走るケイト。

　それを見送りながらミレーナは一息ついた。

「ふぅ、とりあえずこれで……」

　我に帰ったミレーナは、ふと周りの視線に気づく。

　甲斐甲斐しくドルトの手当てを行ったのを、周囲のかなりの人間に見られていたのだ。

　一国の王女たるものが、一介の竜師にここまでの事を……何とはしたない。

　そういう類の視線だと思い込んでしまったミレーナの表情が、羞恥に赤く染まっていく。

「べべべべ、別にそういうアレではないですから！　勘違いはなさらないで下さいね！　ドルト殿っっ！！」

「は、はぁ……」

　ついつい不安定な口調になるミレーナを見て、微妙にセーラと喋り方が似ているなぁと、ドルトは思った。

「……ともあれ、負けましたわ。それでは約束通り、このリリアンを始めとする一個小隊をアルトレオに預けます。ミレーナお姉さま、彼女たちを頼みます」

　ぺこりと頭を下げるアーシェの傍らには、リリアンを始めとする竜騎士たちが５人。

　ミレーナはゆっくり頷いた。

「えぇ、お願いしますね。リリアン」

「御意にございます」

　頭を下げたまま、リリアンは答える。

　その目にはもはや死ぬ意思は見受けられず、ミレーナはホッとしていた。

「あのう……ところでミレーナお姉さま？」

　おずおずと話しかけてくるアーシェ。

　その視線はミレーナの手にいる、子竜へと注がれていた。

「もう一度その、レノを抱かせてもらってもいいですか？」

　ミレーナは苦笑する。

　本当に困った、そして可愛らしい娘だと。

　仕方がないなとため息を吐き、子竜を持つ手を緩める。

「いいわよ。でも今度は優しくね」

「……はい」

　ミレーナに手渡された子竜を、アーシェはゆっくり抱きしめる。

　今度は言葉通り優しく、壊れ物を扱うように。

　しばらくそうしていただろうか、アーシェは子竜で顔を隠したまま、呟く。

「お姉さま……本当にごめんなさい。私、もうわがままは言いません。いい子になります。……だから、また来ても、いいですか？」

　上目遣いで、そして涙目で言うアーシェ。

　一瞬、目を丸くしたミレーナだったが、すぐにやさしく目を細める。

「えぇ、もちろんよ」

「……お姉さまっ！」

　ミレーナはアーシェをやさしく抱きしめる。

　ドルトはそれを見て、やれやれとため息を吐くのだった。

　本当に甘い王女様だなと。

　ともあれこうして、リリアン率いる小隊がアルトレオ竜騎士団に加わったのである。