おっさん竜師、第二の人生

老竜、暴れる

「……ルト様、ドルト様」

　夢うつつ、ぼんやりとした意識の中で、ドルトは自分を呼ぶ声に気づいた。

　石床で眠ったからか、身体が痛い。

　起き上がると牢の前にいたのは、メイドＡだった。

「……えーさん」

「おはようございます。ドルト様。ご機嫌いかがでしょうか」

　あまりにもいつも通りのメイドＡに、ドルトは少しむっとなる。

「控えめに言ってあまりよろしくないな。俺を攫ったのはえーさんだろ？」

「ご明察です。流石はドルト様」

　澄ました顔のメイドＡは、相変わらず何を考えているかわからない。

「あんた、ガルンモッサの手の者だったのか？」

「えぇ、まぁ。ドルト様はＡの一族というのを御存じでしょうか？」

「風の噂に……金次第でなんでもやる凄腕の集団だとか」

　メイドＡは頷く。

　Ａの一族とは、古くから存在する暗殺者たちの家柄だ。

　暗殺だけでなく、国の間者から浮気調査まで、幅広く仕事を請け負っている。

　その任務達成率は常に１００％。

　歴史の裏に〝Ａ〟の一族ありと、半ば伝説として語られてきた一族である。

「……そりゃ、すごい奴に目を付けられたもんだ」

「すごくなんてありませんよ。金さえ出せばどんな仕事でも引き受ける、薄汚い者たちです」

　そう悲しそうな顔で呟くメイドＡ。

「いやそこまで卑下せんでも……」

「いえいえ本当に。１００パーセント任務は達成しますが、終わってしまえば赤の他人。以前の依頼主だろうが知ったことはない。そんな本当に薄汚い人間のですよ」

　メイドＡは、そう言いつつチラチラとドルトを見てくる。

　その行為をドルトは不思議に思った。

「……えーと、えーさん？」

「あー本当に薄汚いなー。金次第で誰にでも雇われるなんて、さいてーですよねー。ところで今なら特別大特価、加えて半額セール開催中なんですけれどもー」

　棒読みでそうひとりごちるメイドＡ。

　チラチラとドルトの方を見ては、何度もウインクをしてくる。

「……あ！」

　ようやくその企みに気づいたドルトは、牢に身を乗り出した。

「えーさん。あんたを雇いたい。俺をここから出してくれ」

「お安い御用でございます」

　メイドＡは、その言葉を待っていましたとばかりに、手元をきらりと光らせる。

　と、牢の錠前がパキンと音を立て、割れた。

「全く、ドルト様は本当にニブいですね。お代は……そうですね、この間アルトレオの城下町で見かけたケーキ屋さんで奢っていただきます」

「そんなのでいいのか？」

「えぇ、好感度補正です」

　そう言ったメイドＡの表情は、どこか微笑んでいるように見えた。

　ドルトはそんなメイドＡに思わず苦笑する。

「……あんた、難儀な性格してるよな」

「風変わりですので。さ、ドルト様」

　しれっと言い放つメイドＡに手を引かれ、牢を出るドルト。

　有り難いと一瞬思ったドルトだが、これは報酬の二重取りなわけで、有体に言って最悪なのでは？　と考え直した。

「薄汚いでしょう？　私」

「……だな。途中でもう一回裏切るとかはやめてくれよ」

「気に入ってる相手は裏切りませんので、ご安心を」

　薄く笑うメイドＡの言葉を、ドルトは信用するしかなかった。

「いよぉ、脱獄かい？」

　隣の牢にいた女が声をかけてきた。

　初めて見た女は、手錠を幾重にもかけられていた。

　ボロボロの囚人服からは豊満な胸が覗き見える。

　顔には深い傷が走り、恐ろしく鋭い目は女性らしさを感じさせない。

　痛々しい姿だが悲壮感は感じさせられず、快活に、不敵な笑みを浮かべていた。

「アンタも仲間がいたんだねぇ。よかったじゃあないか」

「この女性は？」

　メイドＡが尋ねる。

「海賊だってよ。牢に入れられて、少しだけ話した」

「ふむ……彼女を牢から出すことも可能ですが？」

　メイドＡの言葉を海賊は笑い飛ばす。

「よしとくれ。囮にしようったってそうはいかないよ」

「……バレてしまいましたか。意外と聡明な方ですね」

「アンタはずいぶん風変りだねぇ。メイドさん？」

「よく言われます」

　しれっと言い放つメイドＡの言葉をくっくっと笑う海賊女。

　敢えて大きな声は出さずに、である。

　看守に知らせようとしないのは、二人にとってはありがたかった。

「おっと、逃げるんならアタシの泳竜で逃げとくれ。この暗闇だ。一度海に出れば捕まりゃしないよ。名前はエイミーってんだ。呼べば返事するはずさ」

「わかった。俺はアルトレオの竜師だ。連れ帰ったら竜の面倒を見ておくよ」

「いらねぇよ。エイミーは野生でも生きていける強いコだ。むしろアルトレオまで取りに行くのが面倒だ。その辺に放しておけばいい。呼べば来るよう、躾けてあるからね」

「……そうか。わかった、ありがとうな。機会があれば、また会おう」

「おうともさ」

　どちらともなく差し出した手を、互いに握る。

　海賊に別れを告げたドルトはメイドＡに続き、外へ出た。

　外では出口では番人が二人、大きないびきをかいていた。

「こちらです」

　まるで吹き抜ける風のように、するするとメイドＡは城内を行く。

　深夜とはいえ、人が全くいない。

　ガルンモッサには夜勤の兵士が見回りをしているが、メイドＡはその周期を完全に把握し、人のいないルートを通っていた。

　脱出を想定していなければ、とても出来ない行動だった。

　廊下を通り過ぎる時、ドルトはふと竜舎に目を奪われる。

　――――そういえば、ツァルゲルの身体を洗ってやれなかったな。

　唯一の心残りだったが、当然そんなことをしている暇はない。

「何をしているのですか？　行きますよ」

「……おう」

　暗闇の中、ドルトは老竜と目が合った気がした。

　そしてさらに進む。

　泳竜がいるのは川沿いに面した竜舎である。

　そこまでたどり着ければ真っ直ぐに海まで下れるはず……なのだが。

「少々困ったことになりましたね」

　メイドＡがポツリと漏らす。

　竜舎のすぐ横には、兵士の詰め所があった。

　あそこで泳竜を出そうとすれば、騒ぎを聞きつけて出てくるのは火を見るよりも明らかだった。

「……仕方がありません。私が兵を引きつけているうちに、ドルト様だけでも脱出を」

「有り難い提案だが、全員を引き付けられるのか？」

「正直言って難しいやもしれません。やれと言われればやりますが、ドルト様の給料三か月分は頂きたいかと」

「たっけぇなオイ」

「つまりそれほどの難易度です」

「……むぅ」

　ドルトとメイドＡはしばし、考え込む。

　何かいい考えはないか……と、その時である。

『グゥゥオオオオオオオオオオオオオオオ！！』

　遠くの方で、咆哮が上がる。

　ドルトには聞き覚えのあるもの――――老竜ツァルゲルのものである。

『オオオオオオオオオオオオオオオオオオ！！』

　咆哮は、まるで夜空を貫くように。

　次いでどたばたと、暴れるような音が聞こえて来る。

　それを聞いた兵士たちが慌てて飛び出してきた。

「なんだなんだ！？」

「竜舎の方だぞ！」

「全員起きろ！　竜が暴れている！」

　老竜は扉を破壊し、他の竜の扉も同様に壊して回っていた。

　そして老竜の咆哮に釣られた竜たちは、竜舎を飛び出し好き勝手暴れまわっていた。

　兵士たちはそれを必死に止めようとしていた。

「何じゃ、一体……？」

　騒ぎの大きさに王が目を覚ます。

　何やらがたん、ごとんと城が揺れていた。

　不思議に思い身体を起こす王、そのすぐ後ろで壁に衝撃が走る。

　どん！　どん！　と。

「ひいっ！　な、なんじゃ！？」

　驚いた王は、すぐさまベッドから跳び起きて部屋の隅に縮こまった。

　がたがたと身体を震わせながら、手にした毛布にくるまる。

　がしゃあああん！とひときわ大きな音が鳴り、窓ガラスが破壊された。

　ばらばらと落ちるガラスの破片が月光に反射し煌めいている。

　王の目の前にいたのは、一匹の竜だった。

　大きな目玉が、鋭い牙が、生臭い鼻息が、王の顔にかかる。

「ギルルルル……」

「ぎゃああああああっ！　誰か！　誰か来い！　誰かっ！　早くーーーーっ！」

　王はあまりの恐怖に、悲鳴を上げるのだった。

　他にも城の各所で竜が暴れまわっていた。

　あちらこちらからどかどかと、何かを破壊する音がドルトたちのいるところまで響く。

「ツァルゲル……それにみんなも……！」

　恐らくドルトがうまく逃げられるよう、竜を暴れさせ注意を引き付けてくれているのだろう。

　老竜の気遣いに、ドルトの目頭は熱くなっていた。

「今のうちです、ドルト様！」

「……あぁ！」

　いつか必ず、礼をする。

　そう老竜に誓い、ドルトは竜舎へと走る。

　川のすぐそばに藁が敷かれ、その上で泳竜が寝そべっていた。

　――――泳竜。

　その両足はひれ状になっており、蛇のように長い首は海中の獲物を捕らえるのに適している。

　背中の甲羅は非常に硬く、敵からの攻撃を防ぐことも可能である。

　文字通り泳力に優れ、速度は小型船と同様かそれ以上。

　潜水も得意で最大で三日ほど潜ることが出来る。

「クゥー……？」

「クルルル」

　見れば、老竜の咆哮で起きているものが多数いた。

　その中に一匹、見慣れぬ泳竜を見つけたドルトはまっすぐ走っていく。

「お前がエイミーか！」

「クルゥ」

　エイミーと呼ばれた泳竜は、ドルトに名を呼ばれ返事をした。

　どうやら女の言っていた泳竜で間違いなさそうだ。

「行くぞ、えーさん」

　乗り込もうとしたその時、二人は背後からの気配に気づいた。

「やはり、ここだったか」

　こつ、こつと石を踏む音が聞こえて来る。

　鎧姿のシルエットが近づき、その顔が明らかになる。

　――――団長だった。

「何となく、ここにいる気がしたのでね」

　近づきながら、剣を抜く団長。

　後ずさるドルトの前に、メイドＡが立ちふさがる。

「なるほど、Ａが裏切ったのだな」

「私は風変わりなだけでなく、気まぐれなので」

「……ふ、羨ましいな。自分に正直に生きられて」

　団長は自嘲するように笑う。

　そこへどたどたと、何かが走ってくる音が聞こえてきた。

「団長！　大変です！　竜師の男が逃げました！　こちらへ来ませんでしたか！？」

　竜舎の入り口の方から、兵士の声が響いた。

　万事休す。覚悟を決める二人だが、団長の言葉はそれを覆すものだった。

「……いや、ここは何もいないな。お前たちは他を探せ！」

「はっ！」

　兵士の走り去る音が、遠ざかっていく。

　ドルトは信じられないといった顔で団長を見る。

「団長……」

「お前を逃がす、そう言ったろう？」

　団長はメイドＡの横を通り過ぎる。

　そして泳竜を縛っていた太いロープへと、剣を振るった。

　ざばん、と音を立て泳竜が解き放たれる。

「クゥゥー！」

「行け、ドルト」

「……ありがとうございます」

　ドルトたちは泳竜の背に乗り、川へと入っていく。

　無事、離れていくドルトに背を向け、団長は煙草に火を付けた。

　大きく息を吸うと、煙草が燃え、白い燃えがらが風に飛ぶ。

　半分まで吸った辺りで団長は吸殻を地面に落とし、踏み消した。

　その頃には泳竜の姿は遥か遠くへ消えていた。