おっさん竜師、第二の人生

おっさん、あえてアドバイスさせる

「はぁ、はぁ……」

　荒い息を吐き、しかしそれでもまだ竜に跨ったままのセーラ。

　何度やっても結局、ドルトにいいように弄ばれただけだった。

　ドルトは飄々とした顔で、セーラを見て頷く。

「ふむ、今日はこの辺にしておこうか」

「ま、だまだ……っ！」

　それでも木槍を構えようとするセーラを見て、ドルトは首を振る。

「ダメだ。休息も訓練のうち。大きく強く育てるには、運動、休息、食事をバランスよく行う必要がある。竜も同じ、人間も同じだ。あとは沢山食って、朝まで寝ろ」

「く……そ……っ！」

　そう呟いて、セーラは力尽き倒れた。

　しばらくすると竜の上から、すぅすぅと寝息を立てる音が聞こえて来る。

　やはり限界だったのか、とドルトはため息を吐いた。

「お疲れ様でした」

　ドルトが声の方を向くと、そこにはローラがいた。

　随分長い間そこにいたようで、頭には数枚の木の葉が載っていた。

「おう、ローラもな」

　そしてそれをドルトは知っていた。

　知っていた、というよりはむしろ、ドルトがそう頼んでいたのだ。

「……ちなみに私にアドバイス役をやらせる為ですか？」

「流石だ。よくわかってるじゃないか」

　ドルトの言葉では反発されるかもしれないが、親友のローラの言葉なら素直に受け入れる……ドルトはそう考えて、ローラに自分たちの訓練を見せていたのだ。

　聡いローラは、その企みすら凡そ察していた。

「一応、俺視点で感じた事も後で紙にして渡しておく。……セーラは素直じゃないからな。俺が嫌われるのは構わないが、それで負けたら本人が可哀想だろ？」

　苦笑するドルトを見て、ローラはぽつりと呟く。

「……そんな事はないと思いますけど」

「ん、何か言ったか？」

「別に、セーラは連れて帰ります。それでは、また明日」

「おう！　頼んだぜ！」

　大きく手を振るドルトに背を向け、ローラはセーラを乗せた竜を引いていくのだった。

「……はっ！？　こ、ここは！？」

　気を失っていたセーラが目を覚ます。

　視界はぼやけ、頭には霞がかかっていた。

　何か、生ぬるい感触。ポツポツと当たる暖かく心地よい雫。

「目、覚めた？」

「ローラ！？　ど、どこにいるの！？」

「うしろ」

　そう言って、背後から伸びた手がセーラの胸を掴んだ。

「ひょわっ！？」

　悲鳴を上げたセーラが振り向くと、そこには一糸纏わぬ姿のローラがいた。

　見れば自分も、である。

　セーラが目を覚ましたのは、湯船の中だった。

「ち、ちょっとローラっ！？」

「セーラはドルトさんとの訓練中に気を失って、倒れた。だから私がこうやって介護してる」

　言われて見れば、セーラには訓練途中からの記憶がない。

　何度もドルトに倒され、転ばされ、手も足も出なかった。

　悔しくて何度挑んでも、やはりダメだった。

　それを思い出し、苦い顔をする。

「……そうだった。ぼろ負けだったわね」

「頑張ったよ。セーラは」

　ローラの慰めもセーラの心を打つことはない。

　しばらくの沈黙、水の跳ねる音だけが湯船に響く。

「……ねぇローラ、なんで私、竜騎士でもないおっさんに勝てなかったのかしら……確かにあのおっさん、操竜技術はあるけど、槍捌きは素人同然だったわ」

「答え。セーラは単純だから。動きを読まれてる。行動を先回りされて、そこに槍を置いておけば勝手に当たる」

　無論、言うほど簡単な事ではない。

　猪突猛進なセーラだが、竜はスピードもパワーもある。

　普通の相手ならその迫力に恐れ慄き、冷静な判断など出来ないだろう。

　だが逆に、適所にて槍を構えていれば、そのスピードとパワーで勝手に当たりに来てくれるわけだ。

　竜を間近で見続けたドルトならではの戦い方である。

「な、なるほど……ったた」

「対策も考えた。ごにょごにょ」

「ちょっ！　もー耳元で言わないで、くすぐったいわよ！」

「ふふ、ちょっと元気出た？」

「……ん」

　風呂場が途端、騒がしくなる。

　作戦会議は二人が風呂を出ても、そして夜遅くまでも、続いていた。

「ふぁぁぁ……」

　大あくびしながら、ドルトは竜舎へと足を運ぶ。

　日課の畑仕事をした彼の手は、土に塗れていた。

　餌をやろうとしたドルトは、セーラとローラの竜がいない事に気づく。

　まさかと思い窓から修練場を覗くと、セーラはローラと二人、朝早くから木槍を合わせていた。

「ったく、しっかり睡眠は取れと言ったのによ」

　頭を掻きながら、ドルトはそうひとりごちる。

　早々に餌やりを終え、自らも修練場へ向かう。

「いよ、やってるな」

「……来たわね。おっさん！　待ちくたびれたわよ！」

「そりゃどーも」

　ドルトが視線をローラに移す。

　ローラはわかっている、と言った風に頷いた。

「？　どうしたのよ二人とも？」

「別に。それより練習の成果を見せる時」

「そうね！　もう一度勝負よ！」

「はいよ」

　ならば良し、とばかりにドルトはローラから木槍を受け取り、構える。

　セーラも同様に、そして先日と違い構えたまま動かない。

　ゆっくりと前進し、ドルトとの距離を詰めていく。

「ほう、少しは頭を使う事にしたんだな？」

「当然！」

　そう、無闇に突っ込むから先読みで置かれた木槍の餌食になるのである。

　ローラはセーラに、よく相手の動きを見て、動くよう指示したのだ。

「操竜技術で負けていても、こうして私の距離で戦えば――――」

　言いかけたところで、セーラの胸に衝撃が走る。

　一足にて、距離を詰めたドルトに打ち抜かれたのだ。

　何が起きたかも理解できぬまま、セーラは竜から転げ落ちた。

「いったぁーいっ！？」

「攻めっ気がないのがバレバレだぞ。動かない相手はただの的、止まっていればいいわけじゃない」

　ドルトの槍裁きはともかくとして、竜の突進力は凄まじい。

　それは人が突く速度より遥かに疾く、乗り手はただ、構えているだけでも避けがたい一撃となる。

　相手の竜が動く気配がなければ、ぶつかるだけでも簡単に当てられるのだ。

　と言ってもそう簡単ではないが……相手の動きを読めなければ、カウンターを喰らうのみだ。

　何とか立ち上がるセーラに、ローラは冷たい視線を向けた。

「相手の動きを見ろ、というのは攻めるなというわけじゃない。セーラのお馬鹿さん」

「むきーっ！　もう一回よっ！」

　やけになって突っ込むセーラを、ドルトはいなす。

　そして本日もまた、セーラはいいように弄ばれるのだった。