おっさん竜師、第二の人生

わがまま王女、帰る

「ふはぁ……堪能したのですわぁ」

　長い間子竜を撫でまわしていたアーシェだが、ようやく満足いったのか力を緩めた。

　それでも抱きかかえた子竜を離さない。

　相当お気に入りのようだ。

　ミレーナは子竜を返すよう、アーシェに手を差し出す。

「満足したかしら？　アーシェ」

「お腹でいうと三分目といったところですわ。そこそこ満足しましたの」

「ま、まだまだのようね」

「えぇ、まだまだですの……ねぇミレーナお姉さま。私、一つわがままを言ってもいいですか？」

　アーシェは目をウルウルさせながら、上目遣いでミレーナを見る。

　可愛らしい仕草ではあるが、同時にミレーナは嫌な予感を感じていた。

　そんなミレーナに構うことなく、アーシェは続ける。

「私、この子の事、すっごくすっごく好きになってしまいましたっ！　だからいただけませんかっ！」

　アーシェの言葉に、その場の全員が絶句する。

　そして子竜は首を傾げ、飛竜はまだ眠っていた。

「……無理に決まっているでしょう」

　ミレーナがようやく呆れた声を出した。

　正直言って、ミレーナはこの言葉を想定していた。

　無類の動物好きであるアーシェは、時折ここアルトレオに来ては何か動物をせびってくるのだ。

　だから子竜を見せるのは気が進まなかったのだ。

　最初は良かった。

　誰かが拾って来た野良猫、野良犬、野良トカゲ、むしろ世話をし切れないので有難いくらいだった。

　しかし次第にエスカレートし、珍しいアルビノの陸竜や、メイドたちが可愛がっていた血統書付きの白毛猫(メイクーン)までも欲しがり出した。

　無論、何度も断りはしたが、あまりにもしつこいので結局最後はミレーナの方が折れてしまっていた。

「そんなこと言わないで欲しいのですわ。ねぇねぇお願いします。ミレーナお姉さまぁ」

　甘えた声で擦り寄るアーシェ。

　だが、今回ばかりは引くわけにはいかない。

　何せレノはドルトと二人で孵した、いわば子供のようなもの。

　ミレーナは毅然とした態度で言った。

「いけません！」

「何故ですの！？」

「飛竜の子供はとても繊細なの」

「ちゃんと可愛がるのですわ！　絶対大事に育ててみせます！」

　アーシェの言葉に偽りはない。

　気に入った動物は何であれ欲しがる性格なのだが、殊更タチが悪いのは死ぬまで必ず面倒を見る事だ。

　アーシェの飼育部屋は幾つもあり、沢山の動物がのびのびと暮らしていた。

　いつか飽きたら返してくれるだろう、と思ってあげたが最後、二度と帰って来ないことをミレーナは知っていた。

「とにかくダメと言ったらダメです！」

「欲しいったら欲しいのですわっ！」

　言い合いはエスカレートするばかり。

　終わりが見えぬ二人の言い争いに、ドルトは仕方なく割って入る。

「えぇと、差し出がましいようですが、よろしいですか？」

「なんですの？　私、ミレーナお姉さまと大事なお話をしているのですが？」

「良いです！　ドルト殿も言ってあげなさい」

「で、では……」

　ミレーナの許可を受け、ドルトはやんわりとした口調で続ける。

「アーシェ様はどうやら動物がお好きなようです。もちろん、動物が心地よく生きられるよう、育てるのでしょうね。モッフルを見ればよく分かります。とても可愛がっておいでです」

「当然なのだわ。健康な精神にこそ、健康な肉体が宿る。心が弱ればすぐに病気になってしまいます。だから私は、動物たちの心の赴くまま、気分良く生活して欲しいと思っているのだわ」

「でしたらお手を少し、緩めてあげてはいかがでしょうか？」

「え……？」

　気づけばアーシェは、腕の中の子竜を強く抱き締めていた。

　子供の力とはいえ、子竜は少し不機嫌そうだった。

「あっ、ご、ごめんなさい！　レノ！」

「ぴゅーいー」

　アーシェが手を緩めると、子竜はさらりと抜け出してバサバサと飛んでいく。

　そして、ドルトの頭に着陸した。

　子竜はやや警戒がちに、アーシェを見下ろす。

「ぴぃ……！」

「あはは、どうやら怖がってしまったようですね」

「うぅぅーーー……っ！」

　涙ぐむアーシェ。

　ドルトは慰めるように声をかける。

「すみません。そういうわけなので、レノはお譲りできません」

「そうです！　ドルト殿の言う通りです！　聞き分けなさい、アーシェ」

　ドルトとミレーナ、二人に窘められ、アーシェの目から涙が溢れ出した。

「わぁぁぁぁぁん！　ミレーナお姉さまのばかーっ！」

　そして泣きながら、竜舎を走り去っていく。

　少しして、外にいたセバスが中へ入り頭を下げた。

「ミレーナ様。ご無礼、お許し下さいませ」

「構わないで下さい。私たちの仲ですわ。こちらこそごめんなさい。アーシェを泣かせてしまって」

「お心遣い、感謝いたします……では」

　セバスは軽く会釈をし、アーシェを追いかけるのだった。

　静かになった竜舎をドルトとミレーナが顔を見合わせる。

「……嵐のような王女様でしたね」

「えぇ本当に。いつも困っているのです」

　そう言いつつも、ミレーナの表情は本気で怒っているように見えなかった。

「仲がいいのですね」

「えぇまぁ。子供の頃からの付き合いなので……ごめんねレノ」

「ぴゅいー……」

　ミレーナが撫でると、子竜は心地よさげに鳴き声を出す。

　……そして、飛竜《エメリア》は未だ、ぐっすりと眠っていた。

「そういえばエメリアの奴、アーシェ王女にずいぶん気を許していましたね」

「エメリアはアーシェの事を小さい頃から知っていますからね。乗せて飛んだこともあるのですよ」

「なるほど」

　だから警戒していなかったのか、とドルトは頷く。

　それにしても子竜から目を離しすぎではないか。

　信頼してくれるのは結構だが、ここまで投げっぱなしでは逆に心配である。

　お前それでいいのか、とドルトは悪態をつくのだった。

　それからすぐに、アーシェ一行はローレライに帰還した。

　道中、アーシェの落ち込みようは相当なもので、アルトレオから帰る間中ずっとうな垂れていた。

　それからしばらくは食事も少なく、両親は大層心配したという。

　夜、枕を濡らしながら、アーシェは呟く。

「……ぐすっ、このままじゃ嫌なのだわ。絶対、絶対にレノが欲しいのだわ……！」

「ガオウウウ……」

　その枕元で、白狼はアーシェを慰めるように鳴いた。

　月明かりに照らされ、銀色に輝く白狼の色は、アーシェに子竜を思い出させた。