おっさん竜師、第二の人生

わがまま王女、子竜を見に来る

　――――アルトレオ連邦。

　山に囲まれた小さな国の集まりで、古くから多くの竜が住む地である。

　気候、風土も竜にとって良好で、アルトレオの竜は他国のものより非常に優れていた。

　竜の育成は国の至る所で行われており、国が一旦買付けして他国へと輸出される。

　その資金で国は回り、人々は貧しいながらも日々をそこそこ幸せに過ごしていた。

　街の中心には石造りの城が建てられており、その上空には飛竜が舞っていた。

　アルトレオ王女、ミレーナの愛竜である。

　本日は主を乗せず、気ままに空を飛んでいた。

「随分、良くなったみたいですね」

　男が呟く。

　精悍な顔立ちにがっしりとした身体。

　腕まくりし、露出した部分からは鍛えられた肉体が覗いている。

　肌が浅黒く焼けているのは、日々太陽の下で働いている証だった。

　ドルト＝イェーガー。

　元、大国ガルンモッサの竜師だが、解雇され今はこのアルトレオで働いていた。

「えぇ、ドルト殿のお陰です」

　ドルトの横にいた女性が言った。

　青を基調としたドレスは本来のものより丈を短めに作られており、動きやすくなっている。

　美しく金色に輝く長い髪を、後ろで丸めていた。

「いえいえ、私のやった事など些細なこと。ミレーナ様の飛竜を想う気持ちが、飛竜を回復に導いたのでしょう」

「そのような……」

　ミレーナと呼ばれた女性は、ドルトの言葉にほんのりと頬を赤く染めた。

　アルトレオ王女、ミレーナ。

　先刻までの凜とした表情はどこへやら、恋する少女のそれに変わっていた。

　頬に手を当て、恥ずかしさを隠そうとはするものの、それが逆にバレバレだった。

「ガァァァァ！」

　上空からの咆哮に二人は空を見上げる。

　飛竜は久しぶりの飛行に満足したのか、旋回しながら降下を始めた。

　それを見たドルトは竜舎の方を向く。

「どうやら帰ってきましたね。ミレーナ様、私は飛竜を迎えに行きますので、これで」

「はい、頑張ってください」

　頭を下げ、駆けていくドルトの背中を、ミレーナは小さく手を振り見送るのだった。

　城の屋上にある飛竜の竜舎、その前にある広場へと、飛竜はゆっくり降りてくる。

　バサバサと翼を打ちおろす音、そのたびに強風がドルトの全身を叩く。

　飛竜は無事、着地した。

　下げた首をドルトは撫でてやる。

「よしよし、もう飛行も大丈夫なようだな」

「グゥゥゥ……」

　飛竜は心地よさげな声で鳴き、撫でられるままになっていた。

　飛竜の腹部にはまだ包帯が巻き付けられていた。

　卵を産む際に傷ついた時のものだが、もう外してもいい頃かとドルトは思った。

「どーるーとーくーん」

　間の抜けた声に振り向くと、大きな瓶底メガネをかけた女性が駆けてくる。

　茶色の髪は手入れされておらずボサボサで、適当にまとめて後ろで括っていた。

　つなぎ姿で長靴を履き、うす汚れた格好である。

　アルトレオの竜師、ケイト。

　慌ただしく駆けてくる彼女の手には、一枚の書状が握られていた。

「はぁ、はぁ、ミレーナ王女、見なかった？」

「さっきまでテラスにいたけど……どうかしたのか？」

「うん、実はお隣のローレライから書状が届いてさ。ちょーーっと、面倒な事になりそうなんだよねぇ……ま、細かい事は後で！　私行くからー。じゃ！」

　ケイトはそう言って駆け出した。

　ローレライといえばアルトレオ連邦に連なる国の一つで、国境付近にあり防衛を主に任されている国だ。

　代わりに連邦他国から支援を受けており、連邦内でも発言力の強い国である。

「そこからの手紙ってことは、偉いさんたちが関係してるんだろうな。俺には関係ないか」

　ドルトはそうひとりごちながら、飛竜を連れて竜舎へと戻るのだった。

　――――その頃、アルトレオ領国境付近では、十数人規模の小隊が列を成して移動していた。

　騎馬に囲まれたその中心には、大きな白狼が見える。

　金色と青色の瞳を片方ずつに持ち、全身はふさふさの白毛に覆われていた。

　狼には鞍が取り付けられ、その上には年の頃十かそこらの幼い少女が乗っていた。

　その風貌で特に目立つのは大きな帽子。

　色素の薄い髪がクルクルと踊るように巻き流れ、キュロットスカートに赤と白、ストライプ模様のカーディガンを纏っている。

　衣服の至る所にファーをふんだんに使われており、モコモコなその姿は、遠くから見ればまるで毛玉のようだった。

　少女は随分と気分が良いようで、ふんふんと鼻歌を歌っている。

「楽しみだわ。とっても楽しみだわ。ね、モッフル？」

　少女は楽しげに白狼に話しかけた。

　小さな手がふさふさの毛に埋もれ、獣特有の高い体温が少女の手を温める。

「ガオウっ！」

　首を撫でられ、元気よく白狼は吠える。

　少女はうっとりとした顔で、遠くアルトレオを望む。

「私、飛竜の赤ちゃんって見たことないのよ。あぁ、一体どんな姿なのかしら？　きっとすごく小さくて、愛らしいのだわ。楽しみなのだわ。とっても楽しみなのだわ」

　小さな手を合わせ、目を潤ませながらほうと息を吐く。

　その様子を見て白狼は不機嫌そうに鳴いた。

「ウウゥ……」

「あら、悲しそうな声で鳴かないでモッフル。もちろんあなたの事も大好きよ。本当よ」

「ガウー……？」

「嘘なんてつかないわ。その証拠を見せるわ。きゅーっ！」

　そう言うと少女は、白狼の首に両手でしがみつく。

　ふさふさの身体に、少女の小さな身体はほとんど隠れてしまっていた。

　思いきり抱き締められ、白狼は満足そうに全身を震わせた。

「ガウっ！」

「きゃ！　よかった。機嫌を直してくれたのね。嬉しいのだわ」

　少女は白狼に抱き着いたまま、頭を撫でた。

　そのたびに首元の鈴がちりりんと鳴った。

　しばらくそうしていただろうか、小隊の中から一人、執事姿の初老の男が少女に近づいてくる。

　男は少女の前で、恭しく頭を下げる。

「アーシェ王女、アルトレオが見えてまいりました」

「ほえ？」

　アーシェと呼ばれた少女が前を向くと、地平の先には建物が幾つか見えてきた。

　どうやら白狼と戯れている間に随分進んでいたようである。

　目に映る光景に、アーシェは目をキラキラと輝かせた。

「わぁっ！　もうすぐだわ！　もうすぐ竜の赤ちゃんに会えるのだわ！」

「ガオーゥ！」

　アーシェの歓喜の声に合わせ、白狼は吠える。

　少女一人乗せてなお、白狼の足取りは重さを微塵も感じさせなかった。