おっさん竜師、第二の人生

おっさん、手術する

　威嚇する飛竜から離れたドルトたち。

　ケイトはドルトの耳元で囁く。

「どうするつもり？　ドルトくん」

「出血がひどいな。手伝えるか？　ケイト」

「やった事はないけど……でも手伝うよ！」

「そうか……助かる」

　遠くで話すドルトたちを、飛竜はじっと見ている。

　飛竜はドルトたちが立ち去ってなお、警戒しているようだ。

　頸部から滴り落ちる血で、床に敷いてある藁は赤く染まっていた。

　傷ついた飛竜を見て、ドルトは眉を顰める。

「正直言って気は進まないが……やるしかないか」

「ドルト殿……っ！」

　祈るように、縋るように、ミレーナはドルトを見つめる。

　大量の出血と共に飛竜の体力は落ちる。

　時間が経てば経つほど、危険度は高くなる。

　これ以上時間はかけられない。そう判断したドルトは一か八か、覚悟を決める事にした。

「ケイト、清潔な布とお湯を大量に、ミレーナ様は手の空いている者を二、三人連れて来てください」

「わ、わかりました！」

「はいよー！」

　二人が竜舎から駆けだすのと同様に、ドルトも部屋へと戻り大きなカバンを引っ張り出した。

　これはガルンモッサで使っていた道具箱。

　中には竜の皮膚をも裂く緋々色金の短刀、消毒液、鱗を縫い止める鋼針と鉄糸、マスクに滅菌シートが入っている。

　竜が怪我した時の為の治療用キットだ。

「……二度と使いたくはなかったけどな」

　竜師の仕事をする以上、こんなことは日常茶飯事だ。

　気は進まないからと言って、使わないわけにもいかない。

　ドルトは中身を確認したのち、竜舎へと急いで帰ってきた。

　そこにはセーラとローラ、そして息を切らせたミレーナがいた。

「来たわよおっさん。私たちは何すればいい？」

「手を貸します。なんでも言ってください」

　ミレーナが連れてきたのは竜騎士である二人。

　力もあり、竜にも血にも慣れている二人は助手としては悪くない人選だ。

「ありがとうございます。ミレーナ様。それにセーラ、ローラ、本当に助かる」

「まだ人は必要ですか？　それ以外にも何か、入用があれば」

「とりあえずはこれだけいれば大丈夫です。また何かあったらお願いしますので、そこで見守っていてください。飛竜が落ち着きます」

「はいっ！」

　いつも乗っていた主人がいれば、竜もだいぶ落ち着くものである。

　そうこうしているうちに、ケイトも両手に大量の布と湯の入ったバケツを持って帰ってきた。

「お湯と布、お待たせ！　これだけしかないけどいいかな！」

「十分。……ミレーナ様、竜にこれを打ってくださいますか？」

　ドルトはそう言うと、麻酔薬入りの注射器をミレーナに手渡した。

　ミレーナの細い指に支えられた注射器の中で、透明な液体が小刻みに揺れた。

「落ち着いてください。ミレーナ様」

「で、ですが……手が震えて……」

「私が支えますので、どうか」

　そっと、ミレーナの手にドルトの手が添えられる。

　暖かな手の温もりに触れ、ミレーナの震えが少しずつ治って来た。

　ドルトのもう片方の手が飛竜の首筋に添えられる。

　皮膚の下で太い血管がどくどくと脈打っていた。

「首筋の血管……ここです。ここを狙ってください」

「わかり、ました……！」

　恐る恐るといった様子で針の先端を飛竜の皮膚へとあてがう。

　主の不安な様子に気付き、飛竜がにわかに興奮しかけた瞬間である。

　ドルトがミレーナの手を掴み、注射針を打ち込んだ。

　中の液体がシリンダーに押し出され、飛竜の体内に入っていく。

「ガ……ァ……」

　薬を打ち込まれた飛竜は、低い呻き声を上げて、目をゆっくりと閉じていく。

　しばし身体を揺すったのち、飛竜は静かな寝息を立て始めた。

　ミレーナは飛竜の頭に手を載せる。

「頑張るのよ、エメリア……」

　飛竜は応えない。

　それでもミレーナは、飛竜を愛おしげに撫でていた。

　竜舎にカーテンが敷かれ、中にお湯と沢山の清潔な布が運び込まれた。

　ドルトは手袋をした手に、短刀《メス》を握る。

「ドルト殿……よろしく、よろしくお願いします……！」

「やるだけやってみます。……ケイト、ついてきてくれるか？」

「はいよ！」

「セーラとローラは湯をどんどん沸かしてくれ。あと布を小さく切って欲しい」

「了解」「わかった」

「ミレーナ様は……飛竜の無事を祈っていてください」

「はい……！」

　白衣に着替えたドルトとケイトのみが、中へと入る。

　二人を見送ると、セーラとローラは足早に竜舎を出て行った。

　ミレーナは目を瞑り、両手を握り、跪く。

　――――どうか神様、エメリアをお助けください、と。

　祈る事しかできない己の不甲斐なさを呪いながら、ミレーナは祈りを捧げるのだった。

　白いカーテンの向こうでは、仄かな明かりがぼんやりと浮かんでいた。

「せーの……よっと」

　ドルトとケイトはまず、患部がよく見えるように飛竜を仰向けに転がせる。

　体勢を変えるとまた血が溢れた。

　ケイトがそれを、お湯で消毒した布でふき取る。

　湯でゆすぐと、すぐに桶の中が赤く汚れた。

　それでも血は流れていた。

「どんどん拭いてくれ。傷口が見えるまで」

「う、うん……結構これ、苦手かも……」

「俺だってそうさ。得意なやつなんていねぇよ」

　ケイトが血を拭いていくと、ようやく傷口が見えてきた。

　目測通り、傷はかなり深い。

　何度拭いても血が溢れてくる。

「ドルトくん！　血が止まらないよ！」

「セーラたちが戻ってくるはずだ。どんどん布を取り替えろ。止まるまでだ！」

　ケイトの持ってきた布、数枚は瞬く間に赤く汚れてしまった。

　お湯もである。ドロドロの状態が続く中、ようやく遠くから駆けてくる音が聞こえてきた。

「戻ったわよ！　おっさん！　布いっぱい！」

「お湯も持ってきた。えーさんたちも協力してくれるって」

「ご助力致します」

　ローラが連れてきたメイドたちは、大きな鍋や水に入った樽を転がしている。

　ケイトは布と湯を交換し、また血を拭き始める。

「少しだけ……治まってきたかも！」

「このまま縫ってみる。消毒液を鞄から出してくれ」

「わ、わかったよ」

　消毒液を傷口に塗り、針と糸で傷口を縫い始める。

　ドルトの額から落ちる汗を、ケイトが拭う。

　針が、糸が竜の腹をちくちくと交差していく。

　夜が更けてなお、作業は続けられていた。