おっさん竜師、第二の人生

団長、激昂する

「飛竜が怪我をした……と。はぁ、それは殺すしかありませんな」

――――ところ変わってガルンモッサ国。

その竜騎士団長にそう言ってのけたのは、初老の男だ。

ドルトの代わりに竜師として入った男は、やる気のない目で団長に言う。

あまりに人を舐めたその態度に団長は思わず男に掴みかかった。

「大した傷ではない！　治療をすれば助かるはずだ！　それを殺すだと！？　馬鹿言うな、飛竜はとても貴重なんだぞ！」

「いてて……そうは言われましても、上の命令ですので」

「～～～っ！　貴様では話にならんッ！」

掴んでいた手を振り払うと、男は壁に打ち付けられた。

倒れ伏す男を一瞥し、団長は男の上司である竜師たちのいる部屋へと踏み入る。

部屋の中は紫煙で曇っており、ぱち、ぱちと駒を打つ音が聞こえてきた。

竜師たちは煙草を燻らせ、コーヒーを飲みながら、卓上遊戯に興じていた。

やった、だのやられた、だの、下卑た笑い声が部屋に響いていた。

そのうちの一人が、団長が入ってきたことに気付いた。

「おお、団長殿。どうしました。珍しい」

「よろしければ一局、打っていきますかな？」

あまりにものん気なその態度に、団長は苛立ちを隠さず盤を蹴り飛ばした。

駒が辺りに散らばり落ちて、竜師たちはぽかんとした顔をした。

団長は真っ赤な顔で叫んだ。

「貴様ら何を遊んでいる！　飛竜が怪我をしたのだ！　治療をしてくれ！　誰でもいい！」

その言葉に顔を見合わせる竜師たち。

しばし沈黙ののち、腕を組み難しい顔をした。

「いやぁ、しかし竜の治療は非常に危険が伴います」

「えぇ、手負いの竜は危険……というのは竜騎士団長であれば当然知っているはずでは？」

「そうですとも。殺すしかないでしょう。いつも通りに」

うんうんと頷く竜師たち。

団長はそのうち一人の襟首を捕まえ、頭突きをかました。

がつん！　と音がして竜師の額から血が流れる。

男は額に手を当て、傷がついていることに気付くと気を失った。

団長の表情はあまりの怒りで鬼のような形相になっていた。

「な、なんですか！？　乱暴はよくないですぞ！？」

「貴様はそれでも竜師か！　面倒を見ている竜を殺そうなどとよくぞ言えたな！」

団長の怒りは頂点に達していた。

上級竜師たちはその怒りに震える。

先刻までの緩み切った態度を改め、直立不動の姿勢を取った。

「で、ですが竜の治療なぞここの誰も出来ません。そのような事を、我々は教えてもらっていませんので」

「それはドルトも同じだ！　あいつは庶民で、竜の知識など殆どないまま竜師になったのだぞ！？　何も知らんのに、見様見真似で怪我の治療だってしていた！　たった独りでな！　俺はそれを何度も見てきたッ！」

「し、しかし……あの男は失敗していたでしょう？　それも一度や二度ではない」

「我々は何度もやめろと言いました。それでもやめない……愚かな男ですよ。あいつは」

「そうです。もし失敗して竜が大暴れしたら甚大な被害が出るのですぞ？」

「団長殿にその責任が取れるのですかな？」

当時、ドルトは怪我をした竜を治療しようとしていた。

手を貸してくれる人もおらず、独りで何とかしようとして――――結果殺してきた。

当然、その間は他の仕事は出来ない。

それで竜騎士たちから不満が上がり、上の竜師たちはドルトを呼び出し、指導を行った。

まともに世話も出来んなら、やめてしまえと。

そしてドルトに竜の治療を禁止したのである。

結果、怪我をした竜は殺せという命令だけが残った。

それでもドルトは、怪我をした竜を隠れて助けようとしていた。

救われた竜も数多くいる。団長はそれを知っていた。

だからドルトを愚か者呼ばわりする竜師たちが許せなかった。

殺したいほどの衝動を押さえ、踵を返す。

これ以上、連中の顔を見ていると殺してしまいそうだった。

「～～～～ッ！　もういい！　貴様らの手は借りぬ！」

団長は扉を叩きつけ、部屋から出ていった。

叩きつけられた衝撃で扉は歪み、そこから隙間風が吹いていた。

風に吹かれ、誰ともなく竜師たちはへなへなと腰を下ろした。

結局怪我をした飛竜は竜騎士団の者たちで治療することになった。

だが、慣れない人間の集まりである。

怪我人を多く出し、なんとか治療を試みるも――――その甲斐はなく、飛竜は命を落とした。

団長を中心に、竜騎士たちはうなだれる。

もう少し適切な処置が出来ていれば、道具を揃えていれば……ドルトが使っていた道具も幾つかは残されていたが、ほとんど使い方のわからぬものばかりだった。

彼らにはあまりにもノウハウがなかったのだ。

「くそッ！」

団長が床を叩くと、藁がバラバラと舞う。

中には涙する者もいた。

悲嘆にくれるその様子を、竜師たちは壁に隠れて覗き見ていた。

（ふっ、見ましたか？　あれだけ大口を叩いておいて、結局殺してしまいましたよ）

（えぇえぇ、何とも情けない。全く竜騎士団長と言えど、口だけですなぁ）

（涙を流せば許されるとでも思っているのでしょうか。情けない男です）

（あぁはなりたくないものです）

彼らの笑みは、更に大きくなっていく。

（これは責任問題として、王に報告しましょう）

（素晴らしい！　我々の指示を無視して飛竜を悪戯に苦しめて殺し、竜騎士たちに傷を負わせた罪は重い！）

（更迭されるかもしれませんな！　あの野蛮な男め！）

額に包帯を巻いた男が、憎々しげに言った。

周りの者たちは然り、然りと頷く。

「……貴様ら」

「おっとと」

それに気づいた団長がひと睨みすると、上級竜師たちは慌てて退散していった。

団長は視線を飛竜へと戻す。

飛竜の脚に付いた傷は、そう深くなかった。

治療が遅れなければ、十分に間に合ったはずだ。

――――そう、大した怪我ではなかった。

最初から竜師たちを当てにしなければ……自分たちが竜の治療に精通していれば……

ドルトがいて、竜騎士団が協力すれば救えたはずの命。

団長は飛竜の亡骸を見ながら、壁に拳を叩きつけた。

石作りの壁に、ヒビが数本入った。

（くそ、帰ってこい、ドルト……！）

力なく去っていく竜騎士たちを見ながら、団長は自らの力のなさを嘆いていた。