おっさん竜師、第二の人生

おっさん、話のタネにされる

　青い花、ドルトはそれに見覚えがあった。

　部屋に飾られた絵に描かれていたユリ科の植物。

　他所では見たことのない花である。

「何の花だ？　綺麗な花だが」

「アルトレオの国花、飛竜花です。来賓が来られるので採りに来ました」

　飛竜花は崖の所々、出張った部分に点々と咲いていた。

　花びらはこちらを向くように、鈴のように垂れている。

　風に吹かれて揺れるたび、鈴のような美しい音が響く。

「この音は……？」

「上空から吹く強い風が花弁を揺らし、音を奏でています。その音が飛竜の鳴く音に似ているので、飛竜花と名がつきました。ちなみにこの景色はアルトレオ名景色百選に選ばれており、旅本にも……ほら」

　ローラがどこからか取り出した本には、確かにその旨が描かれていた。

　何のためにそんなものを持っているのかとドルトは呆れた。

「飛竜花はこの山にしか咲かず、崖にしか咲かない性質のため数も少ないのです。乱獲をされぬよう、採取を制限されていますのでこの場所は他言なさらぬよう」

「わかった」

　ローラの言葉にドルトは頷く。

　一体何を企んで付いて来てるのかと邪推していたが、本当に偶然なのだと知りドルトは少し反省した。

「それでは、ドルトさん。お手伝いは結構ですので」

「おう、気をつけてな」

「はい、では」

　ドルトはローラに別れを告げ、竜を引き連れ去っていく。

　去っていこうとしたが、ローラがじっと見ていることに気づき、止まった。

「……何だ？」

「手伝いは、結構ですよ？」

「そうか……」

「はい」

　振り向きかけたドルトを、ローラは、じーーーっと、見つめている。

　何か言いたそうな顔で。そして何が言いたいのかはドルトには嫌でもわかっていた。

　ドルトは観念したようにため息を吐いた。

「……で、何を手伝えばいいわけ？」

「手伝っていただけるのですか？」

「まぁな」

　頼みたいなら素直に頼めばいいものを。

　ドルトはそう思い、竜を待たせてローラの元へ行く。

「んで、どうすりゃいいのさ」

「あそこの花を採りたいのですが、背が届かなくて」

　竜に乗ったローラですら、まだまだ高さが足りない。

　だが自分なら届かせることは可能だとドルトは思った。

　とりあえずドルトはローラと交代する。

「よし、立ち上がれユナ」

「グルゥゥ」

　ドルトの言葉に従い、竜は背筋を伸ばし直立で立ちあがった。

　それに合わせてドルトは竜の肩の方へと移動し、立つ。

　丁度肩車のような形になったドルトと竜を見て、ローラはパチパチと手を叩く。

「おお、すごいです」

「……っと。あまりバランスはよくないけどな……これを採ればいいのか？」

「はい。茎を切って花だけ摘んでください。そうすればまた生えて来ますので」

「了解」

　ドルトは腰のナイフを取り出すと、飛竜花の茎を切ってローラへと投げ渡した。

　花を採り終えたドルトは、肩車を解除し通常の姿勢に戻る。

「ほいよ。こんなもんか」

「はい。あと何か所かお願いできますか？」

「……ここまでくりゃあ、やってやるさ」

　乗り掛かった舟である。

　ドルトは竜に乗ったまま、のしのしと崖際を移動していく。

　そして肩車をし、高所の飛竜花を採る。

（なんというバランス感覚……！）

　陸竜は基本二足歩行で、走る時に独特の揺れが発生するので、騎乗は案外難しい。

　この手の感覚は女性の方が優れている為、少なからず女性竜騎士というのは存在する。

　それでも、女性だからと言って簡単なものではない。

　ローラも初めの頃はよく転ばされていた。

　それは初心者を卒業しても同じで、戦場を駆ける竜騎士ともなれば、竜に乗ったまま戦わねばならない。

　無理な姿勢で乗ることも多々ある。

　だがそれでも常識の範疇、あんな曲芸じみた真似は出来るはずがない。

「……すごい」

　普段感情の起伏の薄いローラですら、思わずそう、ぽつりと漏らした。

　それほどの騎乗技術。ミレーナ様があれほど気に入るわけだとローラは思った。

「ん？　何か言ったか」

「別に。それよりこれでもまだ、ちょっと足りないかも。あそこのは採れますか？」

　ローラの指さした先は、今までの崖より更に高い場所。

　そこには飛竜花が束になって咲いている。

　それを見たドルトは難しそうな顔をした。

「流石に届きそうにないな……かといって他のところは採り尽くしてしまったし」

　ドルトの手が届く範囲の飛竜花は全て摘んだ後である。

　この付近にはもう、飛竜花は見当たらなかった。

「困りましたね……」

「どうしても必要なのか？」

「これだけだとちょっと寂しいですので。あそこにある分が足されれば丁度いいくらいですが」

「んーまぁでも無理だろう。もう一段肩車でもすればいけるかもしれんがな。ミレーナ様には俺からも言っとくからよ」

「――――！」

　ドルトの言葉にローラが眠そうな目を見開いた。

　その手があったか、と言わんばかりの目にドルトは嫌な予感がした。

「それ、いいですね。ドルトさん、私を肩車してください」

「まじか……」

「まじです」

　ローラの目は本気そのものであった。

　仕事で来ているのだろうし、拒否するのも気が引けたドルトは仕方なく頷いた。

「わかったが……落ちても文句言うなよ。あと、絶対に暴れるな」

「大丈夫です。あなたが変な事をしない限りは暴れたりしませんから」

「……まぁいいや。じゃあ、ほい」

「失礼します」

　ドルトが腰を下ろすとローラはそれに遠慮なく跨った。

　そこへ、竜が首を降ろしドルトが乗る。

「頼むぞ、ユナ」

「ギャウ！」

　竜は鳴き声を上げると、先ほどよりも慎重に立ち上がる。

　ドルトがそうさせているのだ。

　緊張したローラが股を締め、ドルトはぐえと声を漏らした。

「大丈夫、です」

「よし、じゃあ立つぞ」

　ドルトはそう言うと、ゆっくり竜の肩に立つ。

　竜、人、人、の三段肩車。

　頂上のローラは無意識のうちに、先ほどよりも強くドルトの首を締めていた。

「……届きそうか？」

「た、ぶん。……もう少し右へ移動してください」

「ユナ、ゆっくりとな」

　指示通り、竜は少しだけ動いた。

　ローラの手が飛竜花に触れた。

　必死で手を伸ばすローラの下でバランスを保ちながら竜を操り、ようやく一本の飛竜花を摘んだ。

「届いた。何とか」

「よし、その調子でいくぞ」

　程よい距離につけた事で、ローラはちょきちょきと飛竜花を摘んでいく。

　あっという間に両手で抱える程の飛竜花を摘み終えた。

「ふぅ、こんなもので大丈夫。ありがとう」

「どういたしました……じゃあ降ろすぞ」

「……あ」

　その時、ぐらりとローラの身体が風で揺らぐ。

　それを支えようと、ドルトのバランスも崩れた。

「ひゃっ！？」

　小さな悲鳴と共に、二人は大きく体勢を崩した。

　何とか堪えようとするドルトだが、すぐに限界は訪れる。

　二人は地面に向けて真っ逆さまだ。

　三段肩車はかなりの高さである。

　ローラは目を瞑り、衝撃に堪えるべく身体を縮こまらせた。

「……？」

　が、襲ってくるべき痛みは、ない。

　恐る恐る目を開けると、ドルトに身体を抱きかかえられていた。

　そしてドルトは、襟首を竜ユナに咥えさせていた。

「ふう、危ない危ない。ありがとな、ユナ」

「がうっ！」

「あ、バカ」

　竜が吠えると、その拍子に咥えていたドルトの襟首を離した。

　どすん、と二人は草むらに投げ出される。

　大した高さではなかったので、二人とも大した痛みはなかった。

「あてて……すみません、ぐらついちゃって」

「気にするな」

　ドルトが差し出した手を、ローラは取って立ち上がる。

　ぽん、ぽんとズボンに付いた汚れを払うローラを見て、ドルトは口元を緩める。

「何にしろ、怪我をしなくてよかったよ」

「ありがとうございます。意外と優しいですね」

「意外とって失礼だな……まぁお前らみたいなのはなんか、ほっとけないんだよ。妹みたいでな」

「妹……その言葉、あまり言わない方がいいですよ」

「何故だ？」

「何故でもです」

　何故ローラに睨まれたのか、ドルトにはよくわからなかった。

「それでは今度こそ、さようなら」

「おう」

「最後に一つ、聞いていいですか？」

「なんだい？」

「ミレーナ様のことも、妹みたいって思ってます？」

「……内緒な」

　しー、とドルトが人差し指を立てるのを見て、ローラはくすりと笑った。

　初めて見せたローラの笑みだった。

　ドルトが竜を引き連れて行くのを、ローラは見送る。

「ふーん。妹ね。かきかきかき、と」

　ローラは何かしら手帳に書き込んでいく。

　懐にしまうと、竜に行けと合図するのだった。

　――――その日の夜、セーラとローラの部屋。

「あー、今日も疲れたー！」

　ばふんとベッドにダイブするセーラの横で、ローラは手帳をパラパラと書き込んでいる。

　二人は大体、風呂から上がればこんな感じである。

「ねーローラ、聞いてよ聞いてよー。今日おっさんがさー」

　ごろごろしながらセーラが語り始めるのも、だ。

　すごく楽しそうに、長々と、セーラはドルトの事を語る。

　それをローラは聞きながら、時々相槌を打っていた

「ね！　あのおっさん、作物の収穫時期も知らないのよ？　ウケるよねー！」

「セーラ」

「なに？　ローラ」

　何か言いたそうなのを察し、セーラは話すのをやめて聞きに入る。

　ローラは手帳をぺらりとめくり、言った。

「今日、ドルトさんと飛竜花採りに行ってきたわ」

「っ！？」

　その言葉を聞いて、セーラはあからさまに動揺した。

「へ、へぇ～……そうなんだ～……」

「わかりやすいわね。面白そうだったから話を聞きに行っただけよ」

「一体何を？」

「あなたの事をどう思ってるか、とか」

「ぶっっ！！」

　セーラはその言葉に思い切り吹き出した。

　何度もせき込みながら、涙目でローラの方を向き直る。

「なにそれ！？　どういうことよ！」

「聞いての通り。ただのインタビュー」

「暇人ね、あなた……」

「えーと……ぱらぱらぱら、と。これだ「元気、方言、面白い、怖い、赤髪、おバカ」……」

「誰がおバカじゃい！」

「方言方言、あとは――――「一生懸命ないい子」、とか」

「……っ！　へ、へー……あっそ」

　その言葉に少しだけ、セーラが頬を赤く染めるのをローラは見逃さなかった。

　ローラは口元を歪めながら、セーラの耳元に口を近づける。

「意外とチャンス、あるかもよ？」

「はぁっ！？　一体何の話してるのよ！？　ローラ」

「さて、何かしらね。もう寝るわセーラ、おやすみ」

「あーっ！　逃げないでよっ！」

　女二人でも姦しい、そんなセーラとローラの夜は更けていくのだった。