おっさん竜師、第二の人生

おっさん、花を摘みに行く

「掘ったぞ。こんなもんか？」

「おー、ちゃんとできてるね。いい感じよー」

　拳一つ分の深さ、歩幅一歩分に、穴は掘り空けられていた。

　ドルトは種芋を手にし、穴の中へと入れていく。

「土をかける時は、固めすぎないようにね。その上に肥料を撒いておくのよ」

「了解」

　セーラの言う通りに、種芋を植えていく。

　そして肥料を――――

「こんらーーーーッ！　種に肥料を直接かけんでねぇっぺさ！」

　かけようとしたドルトに、セーラの叱咤が飛んで来た。

　方言《スラング》にて、思わず手を止めるドルトにセーラがずんずんと近づいて来る。

　襟首を掴んで睨み上げる様は、腹の減った野良竜の如くだと思った。

「土をかけてからっつったべさ！　種にかけたら腐れっちまうんだ！　根が伸びてきて、そっからよーやぐ肥料から栄養取ってくんだべ！」

　セーラはものすごい勢いで肥料を払い、そこに土を、更にその上に肥料を盛った。

　恐ろしいまでの手際の良さだった。

　集中していなければ見逃していた。

　そんなドルトにセーラは吠える。

「わがっだかぁ！？」

「あっはい」

　相変わらずすごい迫力だとドルトは思った。

　おかげでドルトは、畑仕事に関してはセーラの言いなりだった。

　しばらくして、種を全て植え終えた。

　水を撒くと、土は黒く湿りねとねとになった。

　その頃にはセーラの様子も落ち着いていた。

「あとは朝夕に一回ずつ、この半分くらいの量水を撒きなさい。くれぐれもやりすぎないようにね！腐っちゃうから！」

「わかりました！！」

　方言ではないが強い口調に、ドルトは思わず敬語になるのだった。

　畑仕事が終わったドルトは次は竜舎に向かう。

　竜舎に足を踏み入れると、竜たちはギャアギャアと鳴いた。

「おードルトくん。おそようー」

「おはようさん。ケイト。今どんな感じだ？」

「餌やり終わったとこー。散歩に連れてってくれたら嬉しいなー」

「わかった」

　ドルトが竜をぞろぞろと引き連れて行くのを見て、ケイトは呆れた顔をした。

「……今日は十頭？　よくそんな数の竜を一度に面倒見れるよねー」

「ここの竜は戦場に出ないからか、ガルンモッサに比べて素直で大人しいからな」

「やー、それでも私にゃ五頭が限度っすわー」

「たくさん連れてあるけりゃ偉いわけでもないし。ケイトの面倒見の良さは俺には真似できんよ」

　面倒見が良くても、竜たちはケイトよりドルトの方に懐いているのだが。

　ケイトはそこに不条理を感じながらも、ドルトが出ていくのを見送るのだった。

「いやーしかし、平和だなぁ」

　ドルトは青い空を仰ぎ見てそう呟く。

　日差しは強いが風もまた強く、丁度いい気候であった。

　竜たちも気持ちよさそうに歩いている。

　歩行時の心地よい揺れで、ドルトはうとうととし始めていた。

「ドルトさん」

「うおわっ！？」

　突如、すぐ横からの声に振り返る。

　声の主はローラだった。

　鎧姿ではなく私服姿。

　動きやすそうなパンツスタイルで、ドルトの横を歩いていた。

（それにしても、いつの間にいたのやら……）

　ドルトはローラの接近に、今の今まで気づかなかった。

　ガルンモッサの諜報員と比べても遜色ない程の気配の消し方。

　少し呆けていたとはいえ、少しは周りにも気を使っていたのだが……若くても流石は王女の護衛を務める騎士かとドルトは唸る。

　ローラは無表情のまま続ける。

「お散歩ですか？」

「あぁうん。どうかしたか？　君は確か、ローラだったよな」

「はい」

「何か用かい？　俺は今からこいつらを連れて散歩に行くんだが」

「えぇ、実は竜を貸して欲しくて。少し遠くの山まで花を摘みに行こうと」

「おぉ、それはこっちも助かるよ。一頭、面倒見なくていいしな。ぜひよろしく！」

「快諾していただき、有難うございます……行くよ、ユナ」

「ガォァァァ！」

　ドルトのすぐ後ろにいた竜が吠えると、ローラの元へ駆けてきた。

　ローラはその首を撫でた後、竜の背に乗る。

「それじゃあ気をつけろよ。ローラも、竜も」

「わかっています」

　そう言うとローラは竜を歩かせ始める。

　……ドルトと同じ方向へ。

「……」

「……？」

　進路が同じなのだろうか。

　あるいはただの偶然か、ローラの意図がわからぬドルトは、何度か視線を送ってみる。

　しかし、ローラはまるで気にするそぶりはなかった。

「えーと、ローラ？」

「何ですか？」

「何故ついてくるのかな？　別に構わんが、理由が聞きたいのだが」

「偶然進路が同じなんです。構いませんのでしたら、お気になさらず」

　ドルトの方を見もせずに、トコトコとマイペースに歩み始る。

　偶然進路が同じなら仕方ないか。そしてそのうち別れるかと思い、ドルトも竜を率いて進む。

「……」

「……」

　が、やはりローラはドルトについてくる。

　ぼんやりとした顔は、何を考えているのか全く分からない。

　まぁ好きにすればいいさと、ドルトはそれ以上何も言わなかった。

「空が、きれいですね」

　ローラが口を開く。

　まっすぐ前を見据えたまま、呟いた。

「そうだな」

　独り言じみた呟だったが、ドルトは拾う。

「変わった鳥がいますね」

「セキレイ鳥だな。尾っぽがぴょこぴょこ動いて可愛いんだ」

「本当だ。可愛いですね」

「だろ」

　とりとめのない会話を繰り返す。

　何となく、マイペースというかのんびりやというか……あまり若い女子っぽくないなとドルトは思った。

　どちらかというと縁側で老人がする会話のような。

　全く、何を考えているのやら、と思った。

「ドルトさん、一つ伺いたいのですが……セーラの事、どう思いますか？」

「どう？　と言われても……急だねどーも」

「一応、天気の話は挟んでみましたが。まずはとりとめのない会話で場を温めるべし、とこの本にも書かれていますので」

　ローラが懐から取り出した本には「だれでもできる！　優しい会話のやり方」と書かれていた。

　なんでそんなもの今持ってるのかと、呆れるドルトの顔を、ローラは無表情のままじっと見る。

「間違ってましたか？」

「いや、まぁいいさ。確かにアイドリングトークに天気の話は大事だ。えぇと、セーラだっけ？　いい子だと思ってるよ。たまに怖いけど、それだけ一生懸命なのかなと思うしね」

「他には？」

「え……うーん、元気だし、面白い。ちょっとおバカだけど」

「他には？」

「えぇ……方言、赤髪……とか？　うーん、これ以上はローラの方がよく知ってるんじゃないか？」

「そうですね。そうですか」

　ドルトの言葉にローラは、何故かつまらなそうな顔をした。

　全くもって何を考えているのかと、ドルトは首を傾げた。

「ちなみにミレーナ様の事は、どう思っています？」

「あぁ、結構すごい人だよな。いつも誰かしら呼びに来てるし、忙しいんだなって思うよ。ガルンモッサにもよく来てただろう？　流石は王女様ってところか。それに俺の待遇もいいし、誘っていただいて本当にありがたいと思ってる」

「セーラより好ましいと思ってます？」

「誰かと比べる……ってのはあまり好きじゃないけどな」

　ぼやかした言い方だが、その言葉は肯定の意味で使われているとローラは察した。

　そして今度はあからさまに肩を落とした。

「はぁ……わかりました」

「一体なんなんだよ」

「いえ、個人的な質問ですので。女子トークは年配の方には理解しづらいものです」

「今の、女子トークなのか？　ってかまだ年配呼ばわりされる言われはねーぞ」

「ジョークです。場が温まったでしょう？」

「いや別に……」

　無表情でそう言われても、ドルトにはそれしか返す言葉が見つからなかった。

　ローラはローラで、全く気にもしていないようだった。

「まぁいいです。話し相手、ありがとうございました。もう目的地ですので」

　ちらりとローラが見上げる先には、一輪の青い花が咲いていた。