おっさん竜師、第二の人生

王女様、アドバイスする

「素晴らしい！　流石はミレーナ王女じゃ！　無理な注文にも関わらず、調整を間に合わせるとはのう！」

　豪快に笑うガルンモッサ王は、久しぶりにミレーナと会えて上機嫌だった。

　尤もミレーナは、何度も飛竜で往復し、疲れ顔であったが。

　その上ドルトも自分の城にいるので、ミレーナがこちらに来る理由はほぼ消えていた。

　それでも礼を欠かすことなく、頭を下げる。

「は、お褒めに預かり光栄ですわ」

「ふむ、それにやはりアルトレオの竜は素晴らしい。先日他国の竜を買ってみたが、鱗の一枚一枚、色艶が違う。それに動きもよい。爪や牙も立派じゃし、ワシのような素人でもすぐに分かる程じゃ」

　現在、城下ではミレーナから竜を受け取った竜師たちが、その具合を確かめていた。

　身体能力、知能の高さなどで構成される竜の評価は全て、Ａランク。

　他国の竜ではＢがせいぜい、ごく稀にＡ評価がある程度だった。

　これはアルトレオが竜の好む山脈が多い地で、なおかつ乾草も栄養が豊富な事もあるが――――実はその血統も大きく影響していた。

　アルトレオの竜は今よりはるか昔、すべての竜を従えて世界を征服した神竜の末裔とも言われている。

　故にアルトレオの竜は強く、賢い。

　それは当然の事……そう思ったミレーナだが、王の話に一つ気になる点があった。

「他国からも竜を買っているのですか？」

「む、あぁ、まぁの。少し試しに買ってやっただけじゃ。だがやはりアルトレオの竜とは比べ物にならんわい」

「まぁ、それはそれは嬉しく思います」

　相槌を打ちながら、ミレーナは未だ竜の脱走が続いているのだと察した。

　でなければわさわざ質の劣る竜を買うはずがないと。

　そして、逃げ出す数は更に増えているのだと。

　来る途中、いつもの癖で覗いた竜舎の中は竜の気配がかなり薄くなっていた。

　数が減っている証拠である。

「アルトレオではそうはならんのか？」

「生憎と、優秀な竜師がおりますので。今回調整が間に合ったのも彼らによるところが大きいですわ」

　誇らしげにミレーナは胸を張る。

　だが王は首を傾げた。

「竜師……ふむ、そうか。優秀な竜師が必要なのか」

「えぇそうです。竜を管理するならば、優秀な竜師の存在は必須と言ってよいかと」

　もう遅いですけれども、とミレーナは心の中で付け加える。

　優秀な竜師(ドルト)は当のガルンモッサ王から暇を出され、今やアルトレオの竜師となっていた。

「あい分かった！　色々ご教授いただいて礼を言うぞ。どうじゃ、お礼にどこか旅行でも」

「すみませんが忙しいですので」

　今度はきっぱりと、ミレーナは断った。

　――――その翌日、王は竜騎士団長を呼び出された。

「のう団長。そう言えば以前、優秀な竜師がどうとか言っておったな。あれは今どうしておる？」

「は……？」

　何事かと訝しむ団長に投げかけられた言葉は、ある意味謎だった。

　団長は思わず疑問の声を漏らす。

　何を今更、一体何を言っているのだと思いながらも、その後を問う。

「ドルト＝イェーガーの事でございますか？」

「名前など知らぬ」

「……解雇した者の事であれば、彼でしょう。田舎に帰って畑を耕すと言っておりましたが」

「おぉそうか！　実はな、奴をまた雇い入れてやってもよいかと思っておるのじゃよ」

「それは……連れて来いと、そう言う事ですか」

「うむ、今から書状も用意しよう。しばし待つがよい」

　言うと王は、紙を取り出しさらさらと文面を刻んでいく。

　書き終えた王はその出来栄えに満足げに唸る。

「うむ、よい出来栄えじゃ！　更にガルンモッサの王印も押しておこう。ふふ、これを見れば慌てて帰ってくるであろう！」

「……受け賜わりました」

「頼むぞ。下がってよい」

「はっ」

　ようやくドルトの重要性を理解したかと、団長はため息を漏らす。

　だが遅きに失したと言わざるを得ない。

　一度管理を外れた人間を探し当てるのは、かなり難しい。

　それにあんな扱いを受け、素直に戻ってくるだろうか……疑問はあるが、王命である。

　やらざるを得ない。

「ドルトの田舎か……確か昔聞いた事があるが、ここからはかなり遠かったはず。歩いていればまだ帰郷していないだろう。そもそもあいつは気まぐれな男だ。まっすぐ帰っているとも思えないし……そうだ」

　団長はいい事を思いついたとばかりに竜舎へと急ぐ。

　竜舎の扉を開けると、団長は竜に餌をやっている初老の男を見つけた。

「竜師、少しいいか」

「は……？　へぇ、何か」

　気の抜けた返事を返され、団長は眉を顰める。

　彼は城の竜師から雇われた日雇いの労働者。

　一応竜師という体ではあるが、上から言われるがままに餌をやり、掃除をし、言われた事をして帰る。

　しかも全く現場に出て来ない人間に言われた事をして、である。

　気力も体力もやる気もなく、満足な仕事が出来ているとは言えなかったが、それでも今の竜舎を一番知る人物だった。

「小飛竜は今、使える状態か？」

「はぁ、まぁ一応」

「一頭借りるぞ。見せてくれ」

「へぇ、ではこちらへ」

　竜舎の二階へと上がる二人。

　金網を張った小屋の中には小さな飛竜がいた。

　――――子飛竜、そのサイズは大鷲より少し大きいくらいだが、れっきとした竜である。

　小飛竜の用途は主に伝令で、小さいとは言え竜の硬い鱗と戦闘力、機動力にて、外敵に襲われることなく確実に知らせを伝えるのだ。

　小飛竜は団長らを見ると、退屈そうにくるると鳴いた。

　その中の一匹、古株の竜に団長は目を付ける。

「１０８号がいるな。確かこいつはドルトの事をよく知っているはずだ」

　そう言って団長は一枚の布切れを取り出す。

　ドルトのニオイがたっぷり染み込んだ衣服だ。

　捨てるかどうか迷っていたが、取っておいてよかったと団長は思った。

　小飛竜はそれに鼻を近づけると、嬉しそうに翼を羽ばたかせた。

「きゅるるる！」

「よし、ニオイを覚えたか？　じゃあこいつをドルトの所まで運んでくれ」

「きゅーっ！」

　団長が金網を開けると、書状を括りつけた小飛竜は真っ直ぐに飛んでいく。

　小飛竜はぐんぐん遠くなり、すぐにその姿を消してしまった。

　――――ところ変わってアルトレオ。

　城の片隅に作った畑で、ドルトはセーラの監修のもと、畑仕事に精を出していた。

　セーラの指導は厳しくも厳しかったが、ドルトはそれを何とかこなしていた。

　畑仕事にも慣れて来て、案外向いているかもと思い始めていた。

　セーラとしてはまだまだまだまだであったが。

「ん？」

　ドルトは畑仕事の手を休め、ふと空を見上げる。

　それに気づいたセーラが声をあげた。

「こんらー！　サボるんでねぇっぺさー！」

　方言《スラング》にて、である。

　どうやらセーラは農業関連で怒ると方言が出るのだと、ドルトは学習した。

　そしてサボっていたわけではないと、空を指さす。

「いやほら、あそこ」

「んだ？　何も見えねぇけんどもよ」

　セーラはドルトの言うがまま、空を見上げた。

　しかし何も見えない。

　だがその時風が吹き、白い雲が風に流されて太陽を横切る。

　すると逆光で隠れていた何かの姿が見えるようになった。

「小飛竜だ」

「きゅーーーい！」

　ドルトが気づいたのとほぼ同じに、小飛竜《１０８号》は鳴き声をあげた。

　そしてまっすぐ、ドルトの元へと降りてくる。

「おー！　お前、１０８号じゃないか。久しぶりだな」

「きゅい、きゅーい！」

　高い声で鳴くと、１０８号はドルトに擦り寄る。

「あら可愛い。小飛竜ね。どこから来たのかしら」

　セーラの言葉は普段のものに戻っていた。

「こいつもガルンモッサのだ。まさかお前まで逃げて来たんじゃないだろうな……」

「きゅい！」

　拒否するように鳴くと、１０８号は首元をドルトへと突き出す。

　そこには丸めた書状が括り付けられていた。

「おっ、手紙だ。俺宛か？」

「いやいや、んなわけないでしょ。王印が押されてるわよ？　ミレーナ様宛てじゃない？」

「ふむ、それもそうか。じゃあセーラ、持って行ってもらえるか？」

「わかったわ。あ、それまでに地面を均らしておくのよっ！」

「へいへい」

　そう言うとドルトは鍬を担ぎ、畑仕事に戻るのだった。