おっさん竜師、第二の人生

二人の王女、火花を散らす

飛竜の谷、渓谷の中をミレーナ駆るエメリアが飛んでいた。

その周りには数頭の飛竜、そしてライダーたち。

抜きつ抜かれつ、有利な位置を取り合いながら、竜の群れは岩壁を躱しながら飛翔する。

大会間近、ドルトの指導の元、ひたすら一人で飛んでいたミレーナだったが、本日の訓練は谷のライダー相手と一緒に走る事。

ミレーナ様は随分上手くなりました。ですがレースは乱戦。思うように位置取れるとも限りません。レベルの近い者同士で飛ぶ事も重要です。

しかしこれは一対一の戦いです。ドルト殿とやればよいのでは……？

ははは、私の事を買い被りすぎですよ。色々な者とやれば、その分経験値も貯まります。……それに。

それに？

そろそろ勝ち方を覚えるべきです。

ドルトは笑って言った。

そんなわけで開催された、合同訓練。

ドルトが仲良くなった谷のライダー十人程で行われていた。

飛竜の群れが雌雄を決するべぬ谷を舞う中、一頭の飛竜が抜きん出た。

「へっ、遅いぜ竜姫！」

飛び出してきたのは白兜の男。

白兜が駆る飛竜は翼を大きく広げ、さらに速度を上げていく。

勝ち誇り振り返る白兜だが、そのすぐ後ろに続くミレーナは憐れむような顔をしていた。

「……なんだァ？」

疑問の表情を浮かべる白兜、だがすぐにその理由に気付く。

白兜の下方から突如、強い上昇気流が吹いたのだ。

「ぎゃあああああああああーーーっ！？」

気流は翼を広げた飛竜を捉え、そのまま空高く舞い上げた。

ミレーナは遥か彼方に吹き飛ばされる白兜をちらりと見る。

「飛竜は気流の発生に気付いていたはず。あなたが急かさなければ躱せたでしょうに」

エメリアはミレーナの言葉の通り、気流を完全に読み切っているかのように飛ぶ。

後続の飛竜も同様に、である。

だが気流を読むことに関してはエメリアが上手のようで、ギリギリのラインを突きながら後続の飛竜と距離を離していく。

「流石ねエメリア。よく風を読んでいる」

ミレーナはエメリアの首を撫でながら、そう呟く。

ドルトの調教により、エメリアは谷に吹く風をミリ単位、秒単位で感知できるようになっていた。

それによりコース取りの正確さも向上し、複雑に吹き荒れる乱気流の中も、その影響を最小限にして飛ぶことが可能となったのである。

「うおおおおおおーーーーーッ！」

そんなミレーナとエメリアの背後から猛追するのは青兜の男。

青兜駆る飛竜は、その巨体を生かし気流を無視して突っ込んできたのだ。

「そこまでだ竜姫！それ以上の独走は、この青の閃光が許さんッ！」

ミレーナの上に出た青兜は、下を見てニヤリと笑う。

「先刻の白兜のような下手はせぬ！ここに位置取れば、上昇気流をまともに受けるのはお前だからな！」

「……なるほど、考えましたね」

相手の上を取るのは非常に有利とされている。

上昇気流はもとより、吹き下ろしの風を受けても下の飛竜がクッションになるからだ。

ミレーナはそれを振り切るべく、気流を躱しながらも速度を上げる。

それを嘲笑うのように、追う青兜。

「無駄無駄無駄！お前の動きなどバレバレよっ！」

更に上から、どう操縦するかも覗かれてしまうのだ。

ミレーナはしかし、動じる様子はない。

「……動じぬか、流石は竜姫。だがいつまでそうしていられるかな！？」

ミレーナの動きをトレースしながら、青兜は飛行を続ける。

そんな青兜だったが、不意に身体が大きく揺れた。

「風の影響はないはず……馬鹿なっ！？」

立て直そうとする青兜だったが、一度傾きかけた重心はそう簡単には戻らない。

悪戦苦闘しているうちに、ミレーナとの距離が徐々に離されていく。

必死に追いつこうとするが離れたことで気流の影響を受け始め、それも容易ではない。

「ぬおおおおおおーーーーーっ！？」

それでも無理やり進もうとする青兜だったが、吹き下ろしの気流に飲まれ、谷底へ落ちていった。

「あらら……大丈夫かしら」

ミレーナがちらりと下方を見ると、青兜は何とかバランスを立て直しつつあった。

あれなら落ちてしまう事はないだろう。……尤も、追いつく事もないだろうが。

青兜はミレーナの操縦に気を取られ過ぎていたのだ。

相手の操縦を見て、飛竜を動かしていてはどうやっても絶対に遅れてしまう。

相手が並みのライダーであれば少々ズレていても修正は余裕だが、相手はドルトが厳しく教えていたミレーナである。

一瞬のミスが命取り、気付いた時には時間切れだ。

「さて、と」

気を取り直してミレーナは前を向く。

ゴールまではあと少し。後方とは差をキープしており、このまま行けばミレーナの勝ちである。

油断せず最後のコーナーに突入するミレーナ。

ほぼ真横にまで竜の身体を傾け、岩壁に鼻先が擦れそうになる程の最短、最速、会心のコーナリング。

完璧、そう呟くミレーナの後ろにぴったりと、巨大な影が付いてきていた。

影の主はドルトだった。

「やはり来ましたね、ドルト殿っ！」

「見事です、ミレーナ様。並み居るライダーをものともしない」

「それはもう！ドルト殿のご教授のおかげですっ！」

ミレーナは振り向かずに言った。

「全員、彼らの事はそれなりには鍛えていたんですがね。流石は竜姫と言ったところですか？」

「な……そ、そんな風に呼ばれると、照れてしまいます……」

顔をやや赤く染めながらも、ミレーナは速度を落とす事はない。

操縦にも乱れはなく、冷静そのもの。

ミレーナは精神的に少々危ういところがあったが、それも見事克服していた。……少なくとも、飛竜に乗っている際は。

ドルトはそれを見て嬉しそうに頷く。

「心に乱れもないようですね。では今度は技量のほど、しっかり見せていただきますよ……！」

「はいっ！」

二人は気流に乗り、更に加速していく。

後続の飛竜の群れは気流に乗り切れず、ぐんぐん離されていった。

殆ど減速する事もなく、コーナーもぶつかる寸前のギリッギリ。

命知らずのライディングを、残されたライダーたちはただ見送るのみだ。

「いやぁ……あいつらマジで頭いかれてるわ」

「命が惜しくないのかね……」

「飛竜の谷には命知らずが集まるもんだが、奴らは規格外すぎるよな」

呆れ顔でライダーたちは、追いつくのを諦め速度を緩め、ダラダラと流し始める。

その中の一人がふと、下を向く。

「おっと、そういえば規格外がもう一人いたっけか」

谷底すれすれ、地を這うように飛ぶのは金装飾に彩られた飛竜。

その背に乗るのは真っ赤な飛竜服を纏ったシャーレイだった。

ガラガラと落ちてくる落石を、上も見ずに躱しながら飛んでいた。

「谷底は障害物も多いし、落石の数も上の方とは比べ物ならん。練習とはいえあそこまで低く飛ぶとはなぁ」

「しかも最大風速、最高難度の気流だぜ？よく乗りこなせるもんだ」

「まぁ女は軽くて柔軟性があるから、竜も動きやすい。単純な速度やコントロールでは男は敵わんぜ」

ライダーたちはシャーレイが飛んでいくのをぼんやりと眺めていた。

「……その二人についていくおっさんは何者なんだ？」

ライダーの呟きが、茜色の空に消えていった。

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新作書きました。よかったら読んでみてください。

堕ちた大地で冒険者〜チート技術と超速レベルアップによる異星無双〜

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