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おっさんと王女様、谷を攻める

　飛竜の谷、頂の一部。

　渓谷には風が吹き荒れていた。

「では軽く飛んでみましょうか。ミレーナ様はエメリアに乗ってください。何度も飛んだので、エメリアもよく馴染んだと思いますよ」

「あらエメリアったら、ドルト殿に可愛がって貰ってよかったわね。じゃあ改めて、いきましょうか」

「クルゥ」

　ミレーナがエメリアに乗ると、ドルトはミレーナが乗って来た１５２号に乗り込む。

「あれ、ドルト殿。私と一緒に乗るわけではないのですか？」

「それでも構わないのですが、今回は後ろから見させていただきます。そうした方が良く見えるので。遠慮なく全力で飛んでください」

「む……」

　ドルトの言葉に、ミレーナは少し顔をしかめる。

「……ドルト殿の実力は私も十分理解していいるつもりです。ですが、私とエメリア相手に、谷に不慣れなその竜でついてこれるとお思いですか？」

「お心遣いありがとうございます。ですが心配は不要、きちんとついていきますよ」

　苦言を呈するミレーナに見向きもせず、ドルトは早々と１５２号に乗り込んだ。

「……いいでしょう。わかりましたとも、えぇ。加減なんてしませんから！」

「はい、行きましょうか」

　ミレーナはエメリアを羽ばたせ、飛んだ。

　そのすぐ後をドルトと１５２号が追う。

「……ふわぁ」

　谷の隙間を縫うように空を行くエメリアに乗り、ミレーナは感嘆の声を上げた。

　その姿勢はドルトに習い、日々練習した尻を持ち上げ、極端な前傾姿勢《ライディングスタイル》。

　風を切り裂くような心地よい感覚に、ミレーナは口元を緩める。

「この姿勢……確かにいいですね！」

「クルゥ！」

　加えてエメリアの感度の良さは今までとは比べ物にならない。

　ドルトの調教により、エメリアはミレーナが命じる必要もなく、自分の判断で谷を最適なルートで飛べるようになっていた。

　これにより乗り手の負担は大幅に軽減される。

　命令すればその通りに飛ぶのは、勿論だ。

　ミレーナはその乗り心地に酔いしれ、全力で飛んでいた……が、ふと気づく。

「しまった！　いくらなんでもこんなスピードで飛んだらドルト殿がついてこれな……っ！？」

　振り返ったミレーナが見たのは、問題なくついて来るドルトの姿。

　しかもドルトには十分に余裕があるようで、後ろを向いたミレーナに気づくと手を振ってきた。

「……さ、流石はドルト殿ですね……でも！」

　ミレーナはエメリアの目を見て、頷く。

「クルルルルルゥゥゥゥ！！」

　エメリアは高い声で鳴くと、大きく翼を広げた。

　谷に吹く突風を翼に受け、ぐん、と速度を上げる。

　ちらりと目の端で後ろを見るミレーナだったが、ドルトもまた同じようについて来ていた。

「……上等です！」

　ともあれミレーナは、全力でエメリアを飛ばすのだった。

■■■

「はぁ、はぁ……ぜぇ……」

「クゥ……」

　バテバテのミレーナとエメリアの隣に、ドルトの駆る１５２号が悠々と着陸した。

「お疲れ様でした、ミレーナ様」

「ド……ルト……殿……何故……？」

「……何故自分とエメリアの全力についてこれるのか、それで何故息を切らせぬのか、質問の意図はそんなところですか？」

　そう言って微笑むドルトに、ミレーナはこくこくと頷いて返す。

　既にしゃべる気力もないミレーナに、ドルトは講釈を始める。

「確かに私はここに来てエメリアに乗り、何度も谷を飛んでは身体に覚えこませました。ですが、それはあくまでも私を乗せた飛び方です。体重の軽く華奢なミレーナ様を乗せた場合では最適解足り得ないのですよ」

「軽く、華奢……ですか？」

　ドルトの言葉に、ミレーナはほんのり頬を赤く染める。

「？　えぇ、そうでしょう？」

「そうですか！ふふ、よかったです！」

　ドルトにその理由がわからず首を傾げた。

　大柄なドルトとミレーナを比べればその身体は当然軽く、華奢である。

　言うまでもない当然の事なのだが、あまりに嬉しそうなミレーナにそれ以上の言及をしなかった。

「それより、後ろから見ていて気づいた事があります。ミレーナ様、エメリアに乗っていただけますか？」

「はぁ、わかりました」

　言われるままエメリアに乗るミレーナ。

　ドルトもそれに続く。

「騎竜の姿勢ですが、かなり練習したようですね。最後まで姿勢を崩さず安定していたのは流石です。ですが、カーブの姿勢がまだ甘い。もっと身体を傾けねば、コーナーで大きく膨らんでその分速度が落ちてしまいます。……論より一度ご覧になった方が速いでしょう。エメリア、飛んでくれ」

「クルゥ」

　ドルトの言葉で、エメリアは翼を広げて飛んだ。

　谷へ向かって急降下しながら、速度を上げていく。

「しっかり掴まっていてください」

「は、はい！」

　ミレーナはここぞとばかりに、ドルトの背中にギュッと抱きつく。

「はふぅ……暖かくて、おっきぃ……」

　ドルトの背中に顔を埋め、幸せそうな顔のミレーナ。

　その体制のまま大きく息を吸い、ドルトの匂いを胸いっぱいに吸い込む。

「私に言われるまでもなく分かっているとは思われますが、谷での速さには上手く風に乗り移り続ける事ですが……もう一つ、どれだけ速度を落とさず、外へ膨らまずにカーブを曲がる事も重要です」

「すぅ、はぁ……あ！　そ、そうですね！」

　ドルトの言葉に、ミレーナは背中に頭を押しつけるようにして頷いた。

「私の見立てではミレーナ様の姿勢はまだ、ぬるい」

「へ？」

　ドルトはそう言って、岩壁へと突っ込んで行く。

　衝突させるかのような速度、このままではぶつかってしまう、そう思った時である。

　エメリアの身体が一気に傾いた。

「ひゃわわわわっ！？」

　先刻のような余裕はなしに、ミレーナはドルトに本気でしがみついた。

　完全に真横に傾いた状態で、エメリアは岩壁すれすれ、頭をぶつけそうになるくらいすれすれで、飛ぶ。

「きゃあああああーーーっ！？」

　悲鳴をあげるミレーナ。

　ようやくカーブを終わった。

　エメリアはスピードを緩め通常飛行に戻り、先刻の場所へと戻っていく。

「……と、まぁこんな感じです」

「はーっ、はーっ……」

　ミレーナはバクバクと打つ心臓を鎮めるべく何度も深呼吸を行っていた。

　ドルトはやや驚いた様子で振り返り、言った。、

「……意外です。ミレーナ様なら大丈夫かと思いましたが……怖かったですか？」

「えぇと、いえその……」

　顔を上げると、ミレーナは恍惚とした表情で微笑む。

「とっても、凄かったです……こんなの、初めて……」

　頬を赤く染め、うっとりとした様子のミレーナを見て、ドルトはドン引きした。

「そ、そうですか……」

「えぇ、確かに言われた通り、ここまで攻めた事はありませんでした。もっともっと、ギリギリのギリギリまで攻める事が必要なのですねっ！」

　目を輝かせ、何度も頷くミレーナを見て、ドルトは誤ったかなと思った。

　だがそうしなければ勝てない相手なのも事実。

「まぁその、死なない程度に……」

　ドルトは自分の言葉に若干後悔しつつ、ミレーナの無事を祈るのだった。

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契約獣頼りの異世界生活

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