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図面

本日２話目

まるで命を持った筆記用具だ。誰がこんな魔物を生み出したのだろう。

金色の紙のようなものが、動いてほどける。４つの爪を持つ細い生き物。昆虫に似ている、と思ったら、さらにほどけて、小さな８つになった。

それらは連携して円陣を組みぐるぐる回ってから、１匹を中心にして真横に広がる。

カルカが広げた紙よりも長くなり、静止した。

「紙が足りないのかも」

レンドルフを抱きながらクラウが意見し、ルイとカルカが白い紙を、生き物の並んだ幅に合わせて並べる。

すると今度は縦に動き、また静止。

紙の縦幅と横幅を指定しているのかもしれない。

紙がばらけてしまないように、ルイとカルカとティーテで急いで糊付けして、大きな１枚の白い紙を用意した。

テーブルの上に乗りきらない。店側に出て床に広げる。奥は広げる場所が無かったのだ。

「ティーテ。カーテンを閉めて」

ルイは指示をした。恐らく秘密情報だ。

細い生き物は、再び横一列に並び、カシッという紙のような音を出して、一斉に白い紙に黒い模様を描き出した。

＊＊＊

細かい針で、細かい線が書き込まれていく。恐ろしいスピードなのに、仕上がるまでには時間がかかる。

一方でルイの表情は曇っていった。

これは図面だ。ジェシカの内部構造。

次々と情報が書き込まれていく。

「骨？　人骨を使っているのですか」

ティーテが訝し気に声を上げる。確かに、素材に人骨が入っている。

シーラたちは、ジェシカが生きているうちから、補助として魔法石を体内に組み込んだ。

けれど結局亡くなった。

シーラたちは、そのままジェシカを機械人形として蘇らせた。

生きていた時から埋め込んでいた魔法石には、補助にと、ジェシカの動きが蓄積された。その動きを、魔力で再現した。

人が行ってはいけない範疇だったと、思う。

細い金色の生き物が、書き上げた図面の上を動き回る。

担当があるらしく、それぞれの範囲で何かしらの動きを見せる。

頭部に１体。

胸部と腹部に２体。

両脚に２体。両腕に２体。

残りの１体は、紙の外をグルグルと回る。

ピピ、と、どこかが音を発した。

静かに見守っていると金色の輝きが増した。図面の上に映像が出た。合計６つ。

１つずつ大きくなり、音声も流れた。

クラウが声を殺して泣き出した。

ジェシカとシーラのとても小さい頃の思い出の映像が流れていた。

成長するにつれて身体が不自由になって行くジェシカは、それでも今と変わらない笑顔で楽しそうに笑っていた。

〝シーラ”

とこちらに向けて呼びかけた。

＊＊＊

外周部を周っていた１体が床を動き回っていた。

ルイは余っている白い紙を床に置いてみた。

文字が書き込まれ始めた。

〝どうか託したい。今でも捨てきれない”

シーラだろうか。サリエだろうか。両方からだろうか。

きっと実行したのは少女の頃。育つにつれて、自分たちが作り上げてしまった存在の重さに気付いたはずだ。

第三王子が知らないはずはない。きっと黙認してきた。

死んだはずの存在。人ではなく、魔物でなく、人形でもない。

壊すのは忍びない。

妻となったシーラに放置させたのかもしれない。だからシーラは直接動けない。

これらは、ルイの勝手な推測になるが。

〝極秘に”

〝メンテナンスは８つで可能”

〝魔力補給を”

もし、クラウが、レンドルフが、目の前で死んでいってしまったら。ルイも試みるのだと思う。

けれどルイは成功しない。技術が無い。

泣き暮れて土に還して思い出だけを抱くのだろう。

それが正しい在り方だろう。

だけど、シーラには成功するほどの技術があった。

それは幸運な事だろうと、ルイは思う。

けれど一方で、世に認められる行いではない。

ジェシカはきっと皆に愛されていた。機械人形と知っている客も多そうだ。

だからあの店が保たれている。

ごめんなさい、シーラさん。サリエさん。

ルイは歯を食いしばる。

私にはあなたたちほどの技術が無い。

託してくれたのに、図面の理解さえ叶わない。

＊＊＊

「どうしたら良いの」

「・・・今日の夜は、レストランに作業の続きに行く」

クラウの質問にルイは答えた。クラウは涙のついたままの顔でルイを見ている。レンドルフを抱いているから拭く事もできない。

指の腹で拭ってあげてから、目を伏せてルイは言った。

「私の技術は足りない。だけど、ジェシカさんのところには、明日・・・私たちが魔道具作成から戻った後に行こう」

「ルイ様。それでは睡眠時間が」

「いや、どうせ初日は慣れないリズムで崩れるはずだ。それに早い方が良い」

「私も、行って宜しいですか？　魔力を込めるならお手伝いできるかもしれません」

カルカの申し出を静かに受けて、頷いた。

「明日、午前中、こちらの店を閉めて、皆で『アンティークショップ・リーリア』ヘ行こう。カルカは『熱』に魔力を溜めておいて欲しい」

「はい！」

「ティーテ、深夜まで少し仮眠しよう。３階に仮眠用にベッドがあるからそれを使って」

「はい」

＊＊＊

本来の睡眠時間には足りないが、それなりに眠る事が出来た。

深夜過ぎに起床だが、心配したクラウが起きていてくれて、ルイを起こしてくれた。

１階に行くと、ティーテの準備も整っていた。さすがだ。

「いってらっしゃい。気をつけてね。ルイ、ティーテさん」

「うん。行ってくる。クラウも気を付けて」

「いってきます」

道すがらティーテが結婚を羨む発言をしたので、クラウのお友達を紹介できると思うと伝えておいた。

＊＊＊

さて。ウィザティムのレストランだ。

深夜過ぎなのに、レストランの人が１人待っていてくれた。

触ってはならない場所を伝え、それから夜食の用意があるとも教えてくれた。非常に嬉しい。

早朝までがルイたちの作業時間だ。

＊＊＊

あっと言う間に朝は来た。

レストランの人が来たので、作業を中止して道具を回収してレストランを退出する。

「今のところ眠たくないな」

「そうですか。仮眠が良かったのかもしれませんね」

こんな会話をしていたのに、店に戻って、クラウとカルカの顔を見たら、気が緩んだのかドッと眠気に襲われた。

「ルイ、駄目だよ、ジェシカ店長のところに行くんでしょう！？」

クラウが容赦なく肩を揺すってくるので、長く長く息を吐く。

うん。そういう約束をしたのはルイだ。

「ほら、目が覚めるジュース作ってあげるから！」

＊＊＊

ルイとっては久しぶりの『アンティークショップ・リーリア』だ。

「おはようございますー」

とレンドルフを抱きながら、先頭を歩くクラウが扉を開けた。カルカ、ルイ、ティーテの順で続く。

「あれ。ジェシカ店長ー？」

「ジェシカ店長さーん」

カルカも奥に呼びかけている。

「・・・いないのか？」

カウンターに、ジェシカの姿が無かった。嫌な予感がする。

「ジェシカ店長ー！」

クラウも不安そうにカウンターの奥に呼びかけている。

「クラウ、向こうにいける？」

「飛び越えたら」

「レンドルフを預かる」

「うん」

レンドルフを一旦受け取って、クラウがカウンターを飛び越えた。

カルカもよじ登る。足跡がついたので、後で拭くように注意を入れる。

レンドルフをクラウに返して、ルイもカウンターを乗り越えた。

ティーテは少し考えたようだが、皆が先に行くので続いてきた。

「警備はいないのでしょうか？」

「何らかの対策はしてあるはずだけど」

「それにしては不用心です」

クラウの悲鳴のような声が奥から聞こえた。

「ジェシカ店長！　ルイ！　ルイ早く！！」

周りに当たらないよう注意しながら走り寄る。

ジェシカは、扉にもたれかかるように倒れていた。

＊＊＊

ティーテがジェシカを抱き上げる。

図面とジェシカとを横たえることができる場所を探す。

試す扉は全て鍵がかかっていたが、奥の扉だけが開き、向こうは通路だった。

何も置いていない通路なので、ジェシカをここで降ろし、持ってきた図面と金の魔物を取り出す。

「先に言っとくけど、私の理解が及ばないレベルなんだ。分かるのは魔法石の場所。それから、どうやって胸部を開けるか。・・・とりあえず魔力切れかを確認しよう」

ジェシカの顔は血の気が引いていて生気がない。

魔力が切れたか、内部に不調があるか。どちらかしかない。

ティーテとカルカの２人が、図面でルイの見たい場所を広げて見せてくれる。

それを確認しながら、ルイはジェシカに詫びながら触れた。喉下、中央に起点があると書かれている。中心線をさぐる。

「私の方が良い？」

クラウが尋ねてきた。

「どっちが良いと思う？」

「ルイで行くしかないよね」

「そうだね」

淡々と話すうち、仕掛け部分を見つけた。

「図面、右の文字を見せて」

動かされる図面を確認して、ルイはグィと力を込めた。

「クラウ、ごめん思ったより開く。服が邪魔になる」

「カルカくんとティーテさん、後ろ向きで図面持って！」

クラウが指示をした。指示を受けて一瞬迷った２人がくるんと後ろを向く。図面はこちらのまま。

「上を外して」

「分かった」

「ごめん、急いで。抑えるの結構大変だ」

「うん」

クラウが服を外した。すぐにルイは手を放した。相当な力が必要だったので限界だった。

胸部が３枚に分かれて上部に大きく動き、内部構造を見せる。

歯車、金属線。それから魔法石。

胸部内部は、人とは違う。大きく入れ替えてある。だが、目を凝らせば、奥に骨が見えそう。

「どう」

クラウが尋ねる。

「魔力切れ。間違いない。他の不具合は分からない」

図面と付き合わせようとするが把握しきれない。

細かな線１本欠く事のできない重要なパーツとは分かる。だがどこがどんな役割を持つのか。

「〝メンテナンスは８つで可能”です！」

後ろ向きでカルカが言った。

「うん。ありがとう。あの魔物を放つか」

「それしかないと思う。違ったらそれだけだし」

クラウが即答する。

カルカが足元に置くガラス箱を拾い上げ、ルイは８つの金色をジェシカの内部に向かって振り落した。

「ルイ、乱暴！」

「そうかな」

８つの金色が、内部で移動を始める。

上に１匹。胸部に、２匹。他の４匹は散った。残り１匹は外に出てきて、周回している。

図面の動きの通りだ。

ならばきっとこれで良い。

いや、待て。

荷物から白紙を取り出し、外で周回している金色の前に置いた。

案の定、文字が書かれる。

〝メンテナンスを開始”

「早くしてくれ」

〝します”

ルイは頷き、難しい顔で内部を見つめているクラウを見る。

「あの２人、前を向かせては駄目かな。少なくともカルカ」

「必要？」

「うん。それにそんな場合じゃないだろう」

「起きたらジェシカ店長がショックを受けるから。女の子なんだよ」

「私もメンテナンス中の姿を見たけど、ジェシカさんは平然としていた。首と胴まで外れていたのに」

「・・・仕方ない、分かった」

「ティーテ、カルカ、図面は良い。前を見て、一緒に確認して」

ルイの声に、２人がこちらを振り返る。

カルカは分かりやすくギョッとした。胸部が開いて内部に歯車がある人が横たわっているのだから。

「魔力切れだ。カルカ、直接魔力を込めることに成功した事はある？」

「まだありません。少しだけは溜まるけど、フル充填に至りません」

そうか、変わりは無かったか。

「ティーテ。何か特殊なものが入っているとか、何か分かる？」

ティーテは騎士にまでなった人だ。人より気づく事が多いはず。

「・・・魔法石に、強い防御魔法がかかっているように思います。触れない方が良いと思います」

ルイは黙り込んだ。触る事もできない？

どうしろっていうんだ。

〝完了しました”

内部から、金色が７体出てきた。外の１匹のところに集まって、組み合わさって丸まってしまった。

ジェシカは動かない。

「・・・グランドルを呼んだら、怒られるだろうか」

「お姉ちゃんに？　一緒に謝ろう」

「そうだね。そうしよう」

「私が通信具使いに戻る。それからレンドルフ寝かしつける」