十人十色

鳥も花も生きる世界で

変革の空　組

if軸　本編後

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　荒廃した世界が、どこまでも続いている。空にはガラス玉のようなオーロラが見え、足場は砂塵に塗れているというのに、息が白くなる程に冷えていた。

　そんな砂漠の中で。

「……駄目だな、こいつは」

「駄目、ですか……」

　二人組が、ポツリと零す。その後、揃ってため息をついた。

　二千二十年、突如、原因不明な【月の落下】が起こり世界は荒廃した。これにより、大地に月の魔力が萬栄し、世界を覆ってしまう。

　そして、その月の魔力の影響により、人間が変異し『魔族』が生まれた。

彼らは人間を襲い、世は退廃し、もはや誰もが種の存続を諦めかけていた。そんな折、羽根を持つ子供が生まれてきた。彼らの羽根は月の魔力の影響を受けず、『魔族』にならないばかりか、襲われる事も無かった。その為、人々は彼らを“道具”として育て始める。

　羽根を持つ人間を、『墓守』と呼称した。

　やがて、彼らの活躍により『魔族』の暴虐も少しずつ息を潜めるも、人々は、徐々に『墓守』の力を恐れるようになる。彼らを御すため、人間と同じ命を持ち、感情を持つ機械『葬儀屋』を生み出した。

　人間、魔族、墓守、葬儀屋。

　現在、世界には四つの種族が存在している。

　『墓守』と『葬儀屋』は、以上の事から相容れない。だが、世界は広く、例外もある。

　とある事情から、気が付けば唯一無二の“相棒”となった『墓守』ハルと『葬儀屋』カガリは、ニホンを縦横無尽に走り回る日々を送っている。

　彼らは、ゆく当てのない旅路をしていた。その足となるのが、以前譲り受けた車である。

「まさか燃料が切れるとは……それに、部品も酷く摩耗しています。困惑、早めに気付けばよかったのですが」

　カガリは呟く。それに、ハルは肩を竦めた。

「今更、あーだこーだ言っても仕方ねぇだろ」

「そうそう。ま、ウチを頼ってくれて嬉しいぜ、お二人さん。後は先生に任せな」

　彼らに安心させるようにして、青年が笑いかけた。

　薄紅色の女ものの羽織りを肩に引っ掛けた、和装の青年だ。濡れ羽色の髪に、朱色のメッシュが目を引く。世界には、幾つか人間が生きる都市……通称ドームというものがあり、彼はキョウトのドームの責任者でもある。

　名を、夜鷹という。

　ハルとカガリがキョウトに訪れたのは、偶然、故障した場所からキョウトが最も近かった事、そして、彼と知り合いである所以だ。

「すみません、夜鷹さん。突然お邪魔してしまって」

　しおらしくカガリが謝るが、夜鷹はカラリと笑う。

「気にすんな。お前さん達が来て、邪険に払うような事はしないさ」

　夜鷹は気前よく言い、二人をキョウトの町中まで案内した。

　……ハルとカガリは、周囲を見回して、寂れた様子に言葉を飲み込む。

　キョウトは、人が居ない。人間は夜鷹と、彼が言う先生だけだ。それは、過疎化が進んでしまったからだ。戦争が起きて、キョウトを含め各地のドームは被害を受けた。少しずつ人が減っていき、今は、ドームという名の仮初の形を取っている。

　静かな町並みだ。放っておかれた屋台、出店はそのままで、何とも物寂しい。

「オレはとりあえず先生のところに行くから……うん、先に家でくつろいでいてくれ。勝手に入って良いから」

　適当に、今書いたという地図を渡されて、カガリは戸惑いの声をあげた。だが、青年はヒラリと手を振って去ってしまう。

「相変わらず、掴みどころがねぇ……いや、適当な野郎だな」

　ハルは思わず悪態をついた。

「半分は否定しますが……とにかく、行きましょう」

　カガリも少し同意して、機械仕掛けの両足で、地図が差す方向へと歩き出した。

　地図通りに進むと、一際手入れがされた家に着く。他の建物は、手が回らないせいで古ぼけた印象があるのだが、その家だけは、いかにも住んでいます、といった様子だ。

　一度ノックをしたカガリは、眉を寄せた。

　――ヒトの、気配がする。

　開かれる筈は無い、と思っていた戸が動いて。

　そこに立っていたのは、少女だった。クルリと螺旋を描いた鮮やかな金髪は、左右同じ高さに括られて、黒いゴスロリ服の上を滑っていく。白いレースの袖から覗く白い指先には、黒と金の装飾で彩られた傘が握られていた。

「お引き取り下さいませ」

　間髪入れず、彼女は言った。

「ボタンさん、あの」

「とっととどこかに行け、と言っているんですけれど？」

　言い直された。カガリは、同じ『葬儀屋』である彼女を前に、一瞬だけ息を詰まらせる。

　有無を言わさぬ笑みは、妖艶ではある。同時に、敵愾心が剥き出しだった。

「アナタ達は厄介ごとを持ってくる気配がしますの。我が君に悪影響を及ぼしたら大変でしょう？」

「おい、好き勝手言いやがって」

　流石に、ハルはカチンとくる。慌ててカガリは口を挟んだ。

「連絡も無しに来たのは謝ります。ただ、夜鷹さんから許可は頂いていまして」

「ハッ……軽率に、謝る、なんて言葉は使わない方が良いですわよ？　言葉の重みが無くなりますから」

　ああいえばこう言う。カガリは頭を抱えたくなった。ちっとも話を聞いてくれない。

　そうやって、言葉に悩んでいると。

　コツン、と遠くで、誰かが突く音がした。

　それは、建物の木目であろうか。ボタンは過剰に反応した。音は、急かしているようにも、咎めているようにも聞こえた。

　しぶしぶ、といった様子で、ボタンは一歩後ろに引く。

「……うるさくしましたら、追い出しますのでそのおつもりで」

「はい、勿論」

「よろしいかしら？　調子に乗らないでくださいまし。静かに、ですわよ」

　何度言うのだ。そうしてようやく、ボタンは二人を家に上げてくれた。

　……元々、ここは夜鷹の住居であって、彼女たちの家ではないのだが。

　座敷を踏めば、畳の香りがした。ハルとカガリは――彼を見つける。

　部屋自体は仕切られていたが、ふすまは開いていた。窓に背中を預けるようにして、青年が体を起こしている。その瞳は落ち着いた黒曜色だ。鮮血の髪は、首の辺りで緩く一つにまとめられていた。

「お久しぶりです、万華さん」

　万華は、ゆるりと一つ、頷いた。

　彼の手首から繋がるコードを辿れば、白いパックの中で、赤い水滴が減っていくのが分かる。

「見苦しい所を見せてすまない」

「点滴……ですか？」

　残り少ない赤色が揺らめく。

　万華は、慢性的にサクラの花を摂取していた事で、ある種の中毒症状に悩まされていた。サクラの花は、人間の弱い体を月の魔力から守るが、使い続ければ効果が薄れる。その為、使用量が増えていき、やがて体を壊す。

治療法は確立していないものの、夜鷹の血には特別な効能があり、それを用いた治療をしていた。

　――かつて、世界に火をつけた男、万華。

　もうしばらく前だが、男は、世界への理不尽さから、四種族を巻き込んだ戦争を引き起こした。その果てに、執着や妄執を振り払い、全てが終わった命を、夜鷹とボタンが繋ぎ止めた。

　今、こうして生きているのは奇跡に等しいし、同時に、誰にも知られてはいけない事でもある。

「ボタンが迷惑をかけたな。ここまで声が響いていたから」

「何か言いましたか、我が君？」

　む、と唇を尖らせたボタンは、万華の点滴に手を伸ばす。少量になった血の量に、取り外しに掛かった。

「こうして外の誰かに会うのは、本来良くない事ですわ。我が君は、少々おイタが過ぎるところがありますので？　触発されて、自由に動き回りたい……となりますと、困りますの」

「……過保護すぎねぇか」

　ポツリ、とハルは零した。万華の顔色はずっと良いし、傷も十分癒えたようだ。だが、ボタンは眦をつり上げた。

「内面はどうなっているか分からないでしょう？！」

「おうおう、雅じゃねぇなぁ？」

　ひょい、と顔を出して、夜鷹が言った。

　彼は、戻ってくるなり苦笑する。

「何だ、万華のお兄ちゃんは、また外に出たいって言いだしたか？」

「夜鷹さん。実際、どうなのですか？」

　カガリの問いに、夜鷹は難しい表情を浮かべる。

「別に、付近なら出歩いても平気だよ。けどまぁ、ドーム内なら、の話だが。どうせ、万華のお兄ちゃんが行きたい場所、ってのはもっと遠く……それこそ、トウキョウとかの話だからなァ」

「だから、大人しくしていてくださいましね！」

　言って、ボタンは外した機器を抱えてどこかへと姿を消す。

　過保護。ハルが言うのも納得するな、とカガリは唸った。

「っと、お客さんに何も出さないっつーのは雅じゃないねぇ。ちょっと待ってな」

　続いて、夜鷹も奥へ去っていく。残されると、万華は、首を捻った。

「……どう思う」

「幽閉されてるみてぇだな」

「ハル！」

　窘めるカガリに、そうだろう、と万華は傷口の痕に触れた。治って、痛みはしないが、先の戦で受けたものだ。

　彼は、解放された手首を摩りながら、おもむろに外を眺め……次いで、ハルとカガリに視線を戻した。

「お前たちは、旅をして、何を得る」

　問いかけに、二人は押し黙った。いつの間にか、彼の黒曜の瞳は、苛烈な色を浮かべている。濁りは無いが、鋭い眼光だ。

「何のために、旅をする？」

「それは、生きる理由を聞いているのでしょうか」

　カガリは臆することなく尋ねた。そして、堂々と答えてみせる。

「私たちは、もう、目の前の誰かを失いたくない。手が届く範囲で、守れる物を守るために。世界を知るために、旅をしています」

「難しい事をゴチャゴチャ考えねぇよ。自由だろ、行き先なんて」

　何にも縛られない。

　『葬儀屋』は『墓守』を御するために居るだとか。『墓守』は『魔族』を屠るための人間の道具だとか。そんなものに鎖をつけられていない。ハルとカガリは、ただ、自由だ。

　どこまでも飛んでいける鳥だ。

　立ち止まらずに歩き続けた。

「だから、今、此処にいる」

　ふ、と万華はわずかに笑みを浮かべた。彼らの若い姿は、まぶしくて、羨ましくも思う。

　……世界を夢見て、平和を得たくて。戦い続けた泥沼の青春期の中で、確かに、似たような感情を覚えていた。

「いつか、ボタンと夜鷹にも、そうして世界へ出て貰いたいところだが」

「……それは無理じゃねぇか」

「肯定。難しいと思います」

　万華がそんな願望を言えば、にべもなく切り捨てられる。次いで、カガリは笑う。

「だって、万華さんは、彼らに求められている。生きて欲しいと、ああまで強く言ってくれる。彼らにとって、貴方は大切なのです」

　側に居て欲しい。そう、願う思いが、カガリにも伝わった。

　確かに過保護であるかもしれない。でも、心配しているのだと、万華にもよくわかっている。その思いを蔑ろにしてはいけなかった。

「……万華さんも、これから、どうするのですか」

「これから……」

　男は、自身の両手を見詰めた。一度は死を覚悟した命。拾われたもの。まだ、彼は再スタートの位置にも立てていないが。

　とはいえ、年下二人を前に、情けない姿を見せるのはどうかと思い、万華は緩く首を振る。

　そうして、目を細めて答えた。

「まだ考えている最中だな。……だが、とりあえず、生きようとは思う」

　言葉も無く、カガリは頷いた。ハルは何も言わずに腕を組んでいる。

　やがて、羊羹やら果物やらを乗せた皿を持ってきた夜鷹が戻ってきた。

「お待たせ。ボタンの嬢ちゃん、まだ戻ってないのか」

「……きっと、そのうち戻ってくる」

「ん。ほら、カガリ、ハル、お二人さんは甘味は好きかい？　万華のお兄ちゃんも食えそうなら」

　カガリは喜んで身を乗り出し、ハルも肩を揺らした。素直に反応する二人に、夜鷹は嬉しそうにした。彼らの訪れを、夜鷹はとても歓迎していた。

　万華は、未だ戻る様子はない少女のお菓子を、自分の物から取り分けながら、穏やかな時間に、そ、と瞼を下ろした。

　ふすまは開いたまま。『葬儀屋』の耳は良い。それに、彼女が己の主の声を聞き逃す筈はない。

　彼の言葉の余韻に、浸る事は許されるだろうか。

　徐々に賑やかになる部屋を窘めに行くのは、もう少し、あとで、そう自分に言い聞かせて。

　そうして、空を、見上げた。

　月の魔力で覆われた空は、今日もどんよりとしている。太陽を見せなくなって、もうずいぶんと経つ。

　泣き出しそうな空は、どこまでも続いていた。