九十九の想い

夜這い

　◇　◇　◇　◇　◇

　夕餉も終わり、自室でのんびり過ごす時間。

　高校の宿題に今ひとつ集中できないので、畳の上に寝転がり、天井を見上げて思索に耽る。

　茅女は卜部の一族に復讐心を抱いているが。

　――それは、何故なのか。

　寿命という概念の薄い妖怪とはいえ、４００年も復讐心を抱き続けるなんて並じゃない。

　途中で暴発することもなく、ただ淡々と、己の怪異を磨き続けてきた茅女。

　その原動力が何なのか、気にならないと言えば嘘になる。

　一応、瞳術のおかげで、今の茅女は無力化されている。

　しかし、それは相性と不意打ちに依るところが大きく、次も通用するとは限らない。

　現在、茅女はこちらに好意的な反応を示しているが、それが続く保証など何処にもない。

　故に、大人しいうちに復讐心の出所を確かめ、それを何とかしなければならないのだが――

「だからって、“お前は何をそんなに恨んでるんだ？”なんて聞けねーっての」

　ただ調伏されただけとも思えない。

　茅女と過去の卜部家とは、絶対に何かあったはずだ。

　４００年も恨み続けて、その一族を根絶やしにしたいと思うほどの何か。

　それを真っ正面から訊ねられるほどの胆力なんて、持ってない。

　でも。

　ひとつだけ、確信できることがある。

　茅女は、悪い奴じゃない。

　害意を掻き消された状態の茅女は、付喪神としては理想的とも言えるくらい、

　純粋で、人間と共に在ることのできる妖怪だ。

　桁外れな復讐心を考慮に入れなければ、何処かの小さな社で御神体として祀られてもおかしくない。

　そんな茅女が、もうしばらくしたら、害意を取り戻し、復讐に走る悪鬼となるかもしれない。

　――そんなのは、嫌だ。

「……やっぱ、覚悟を決めるしかないのかなあ」

　いつまでも先延ばしにするわけにはいかない。

　こんな重要な問題、本当なら百戦錬磨の父親が担当すべきだと思うが、

　茅女が最も懐いてるのが俺なのだから、ここはもう腹を括るしかない。

　とりあえず、茅女と真面目な話をしよう。

　そう思い、茅女の所に向かおうと起き上がったところで。

「失礼します」と、障子の向こうから声が届いた。

「……流？」

　宿題中の俺に差し入れでも持ってきてくれたのだろうか。

　しかし残念ながら、明日までの数学の課題は、一問たりとて解いていない。

　根が真面目な流のことだ。ひょっとしたら、二三小言を頂くかもしれない。

　ま、それは仕方ないか、と思ったが――

　入ってきた流の手には、何も持たれていなかった。

　あれ、と首を傾げてしまう。

　夜も更けたこんな時間に流が俺の部屋に来るときは、

　まず間違いなく、差し入れを持ってくるのが常である。

　しかし、流の手に盆はなく、変わりにどこか思い詰めたような表情で。

　流は、こちらに、歩み寄る。

　心臓が一鼓動。

　些細な違和感。

　しかし、それが何なのかわからぬまま。

　いつの間にか、俺は流の間合いの中にいた。

「……流？」

　それは何故か訊ねるように。

　足を伸ばした無防備な姿勢で、流を見上げて声をかけた。

「郁夫様」

　聞き慣れた流の声。

　込められている親愛の情も、乗せられた暖かみも、いつも通り。

　鋭さとしなやかさを兼ね揃え、人肌の暖かみもある、そんな声。

　少しだけ硬くなっているが、それは表情に釣られてのものだろうか。

「夜分遅くに申し訳ありません。ひとつ、伺いたいことがありまして」

「……ん。相談事か。別に構わないけど」

　そう言って、とりあえずもてなそうと立ち上がり、

　座布団を敷こうと、一瞬、探すために部屋の奥に視線を向け、

　流から、目を、逸らした。

　瞬間。

　腕を取られ、振り向こうとしたときは既に遅く。

　その場に押し倒され、顔を布のようなもので覆われた。

「な、流！？」

「申し訳ありません郁夫様。決して傷つけるつもりはありませんので、ご安心を」

　淡々としたその口調は、流のものとは思えなかった。

　――って、んなこと言われたって安心できるか！

　あまりに突然のことすぎて、まともに思考が働かない。

　そんな俺の混乱に乗じるように、流は手際よくこちらの動きを封じていく。

　見えないので断言はできないが、おそらく帯か何かでこちらの手足を縛っている。

　しかも、関節を外しても抜けられない角度だ。その念の入れように、背筋が冷たくなる。

　狙いはわからない。

　しかし、流は確実に。

　俺を、拘束しようとしていた。

　元々の技量差に加え、完全な不意打ちである。

　こちらの抵抗などものともせず、僅か十数秒で、俺は完全に無力化されていた。

　そして。

　混乱も冷めぬまま、とにかく声を出そうとしたが。

　とん、と後頭部に衝撃が走り。

　意識はそのまま、闇の中へ。

　◆　◆　◆　◆　◆

　夜もとっぷりと更けてきた頃。

　鈍色の長髪が、気分よさげにひょこひょこと揺れていた。

　――さて、郁夫は今頃、明日の準備も終えて寝るところかの。

　廊下をひたひたと歩きながら。

　茅女は向かう先にいるはずの少年へ、思いを馳せていた。

　最近は、寝る前に郁夫をからかうのが、茅女の日課になっていた。

　付喪神研修生としての日々にも慣れ、屋敷の他の存在とも、それなりに打ち解けてきた。

　が、やはり茅女にとって一番大きな存在は、郁夫だった。

　瞳術の縛りは、実のところほとんど抜けきっている。

　その気になれば、好き勝手動くことも容易だろう。

　それこそ、今すぐに復讐に走るのだって不可能じゃない。

　しかし。

　何故か茅女はその気になれず。

　今日も今日とて、郁夫の部屋に向かっていた。

　郁夫に見つめられたあの瞬間。

　きっと、復讐に駆られた包丁の付喪神は、殺されたのだ。

　残ったのは、人と共に在りたいと思っていた、無垢な日用品の心だけ。

　無駄に歳ばかり食っているせいで、なかなか素直になれないが、

　道具故の心――誰かのためになりたい、という気持ちが、茅女の中で強く灯っていた。

　郁夫に使われたい。

　郁夫のそばにいたい。

　郁夫に頼られたい。

　郁夫の助けになりたい。

　ドロドロに濃縮された、妖怪としての復讐心より。

　遙か昔に持っていた、道具としての素直な気持ちが、今の茅女の原動力。

　――真に、郁夫の瞳は魔性の瞳よの。

　己の心変わりに呆れながら、茅女は深夜の廊下を歩く。

　抜き足、差し足、忍び足。

　完全に気配を消しながら、茅女は郁夫の部屋へと向かっていた。

（今宵はどうからかってやろうかのう。

　妾としては一線を越えたいところだが、郁夫は意気地がないのが悲しいところよ。

　睨む力の万分の一でも彼奴に度胸があれば、今頃は毎晩……）

　茅女の読みでは、郁夫は彼女の悪戯をそれほど嫌悪はしていない。

　むしろ、青少年特有の気恥ずかしさで、つい避けてしまっているのが実情だろう。

　少女の体躯とはいえ、妖怪に対してもそのような心理を抱ける、

　そんな郁夫のことを、茅女は好ましく思っている。

　故に、知識としてしか知らない性行為を以て、人間と妖怪の一線を越えるのも、

　実はこの上なく楽しみだったりする。

　初めては上手くいかないとまことしやかに囁かれているが、それは人間に限った話である。

　五百年以上も生きた大妖の己なら、破瓜の痛みなんて恐れるに足らず。

　しかも今晩は、橘音より得た貴重な情報により、強力装備でコトに当たる所存である。

　ひょっとしたら、ひょっとするかもしれない。

　とか何とか考えながら、気付けば、郁夫の部屋の前に辿り着いていた。

　――む？

　いざ部屋に突貫しようとしたところで。

　茅女は、違和感に首を傾げた。

　――気配が皆無よの。用足しにでも出向いておるのか？

　部屋の中に、郁夫の気配は感じられなかった。

　まあ、留守なら留守で仕方ない。すぐに戻ってくるだろう、と。

　特に深く考えずに、待ち伏せするため部屋に忍び込もうと障子を開ける。

「…………ふむ」

　暗闇に包まれた郁夫の部屋。

　特におかしな様子は見られない。

　誰が見ても、少し部屋を留守にしている、と捉えるだろう。

　しかし。

「……匂うな」

　鼻をすんすんさせて、茅女は訝しげに眉をひそめた。

　誰が見ても、何の異常もない、郁夫の部屋。

　しかし、茅女はずかずかと部屋に入り込み、何度も鼻をひくつかせる。

「――殺気の残り香とはな。穏やかでないの」

　言うなり、茅女は全ての感覚を研ぎ澄ませる。

　それは、長くはかからなかった。

「……ふん。この青臭い殺気は、あの刀娘か。

　しかし腑に落ちぬわ。彼奴、郁夫を慕っておった筈……」

　しばし悩んで首を傾げる茅女だったが、結局答えは出なかった。

　そんなことより今は郁夫だ。

　部屋にこんな殺気が残されて、かつ姿が見えないとなると、最悪の可能性すら思い浮かぶ。

「……屋敷の中に気配はないのう。郁夫も刀娘も、かなり離れた所に居るようじゃな」

　できるだけ落ち着いた声を出すつもりだったが、

　……出てきたのは、緊張に掠れた弱々しい声。

　――何を恐れているのか。

　――余計なことを考える暇があったら、殺気を辿って追うべきだろうに。

　決心したら後は早く。

　窓を開け放ち、茅女は猟犬の如く、残された気配を辿っていった。

　辿り着いたのは、屋敷の裏手にある藪の奥。

　遙か昔に使われていたであろう、崩れかけた物置小屋。

　その奥まで、殺気は続いていた。

　じくじくと、嫌な感触が茅女の内側で疼いていた。

　殺されたはずの黒い感情が、何故か今、蠢いている。

　気が満足に巡っていないのか、どことなく歩みがふらついてしまう。

　少しだけ、記憶の端を刺激される。

　既視感。

　思い出したくない、されど忘れられない。複雑な記憶。

　似ている。あのときと。

　――これじゃあ、まるで。

　――否、そんなはずはない。

　――郁夫は強い。あれとは、違う。

　鉄錆の匂いが漂っている。

　夜霧と共に、鈍色の髪へと張り付いてくる。

　茅女にとっては嗅ぎ慣れていた匂い。

　少し前にも、一度嗅いだ匂い。

　嫌な想像が脳裏を掠める。

「…………ッ！」

　それを打ち消すために、引き剥がすようにして物置小屋の扉を開け放つ。

　そこには。

「――郁夫ッ！」

　茅女の口から悲鳴のような叫びが漏れる。

　その視線は、小屋の奥に固定されていた。

　ペンキ缶をぶちまけたかのように。

　赤黒い液体があちこちにこびりついている。

　その中央。

　まるで失敗作の木像のように。

　いた。

　その顔は黒い布で覆われて。

　手足は無造作に投げ出されて。

　右手だけ、あるものをしっかり握り締めていた。

　まるで、奇妙な立体芸術。

　己の胸に突き立った刀、その柄を、握り締めていた。