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復讐

　◇　◇　◇　◇　◇

「……ッ！」

　がばり、と跳ね起きた。

　ぼんやりとした意識を必死で覚醒させ、状況の把握に集中する。

　――暗い。

　自室に敷かれた布団の上。

　障子の向こうは真っ暗で、おそらくは深夜だろう。

　ということは、１２時間近く寝ていたのか。

　ズキリ、と右腕が痛んだ。

　顔をしかめて腕を上げると、包帯の白が闇に映えた。

　指先を動かそうとして――激痛に目を瞑ってしまう。

「……痛むってことは、神経は生きてるってことだよな」

　気絶した後、すぐに手当てしてもらえたのだろう。

　おそらく、神経までしっかりと繋げてもらったはずだ。

　浦辺家お抱えの医師は手足の縫合さえ独力でこなせる腕前だし、

　治療器具の付喪神だって何体かこの家に住んでいる。

　死にさえしなければ、回復できる可能性は高かった。

　とはいえ、綺麗に真っ二つにされたのだ。

　元通りに使えるようになるまでは、結構時間がかかるだろう。

「……それより、橘音さんと流は――」

　２人とも重傷のはずだ。

　自分と同じ理由で助かっているとは思うが、この目で見るまで安心は――

「――使用人も刀の小娘も、命に別状は無かろうて」

　凛とした声が、部屋に響いた。

　慌ててそちらに目を向けると、そこには。

「……何じゃ。まじまじと見つめおって。

　其方（そなた）の目は正に毒ゆえ、向けられると気が気でないわ」

　俺の腕を真っ二つにしやがった、

　包丁の付喪神が、ふて腐れた表情で、座っていた。

「お、おま、おまえ――」

　ちょっとまて。

　俺は確かに、瞳術でコイツの気力を半殺しにしたはず。

　死にはしなくとも、数日はまともに動けないくらいに、“見つめた”はずだ。

「――たわけが。これでも五百は齢を重ねし変化ぞ。そこらの妖怪と同じに見るな。

　……だが、まあ、動くだけで精一杯じゃ。暴れるどころか害意を抱くことすら困難よの」

　はあ、と溜息をこぼしている。

　……えっと、要するに、アレか？

「……降参、ってこと？」

「……推し測れ」

　むくーと拗ねた顔で、少女は呟いた。

「随分と、潔いんだな」

　むくれ顔にこちらも毒気を抜かれつつ、素直に感心の意を示した。

「ふん。害意すら抱けぬ身でどうしろと。

　それよりヌシこそ、妾を消さなくていいのか？

　先程の感触からして、消そうと思えば消せたろうに」

「……それは」

「限界だったとは言うまいな。数瞬ではあるが余裕はあったはずだ。

　情けか？　だとしたら、今のうちに調伏しておくことを勧めるぞ。

　――元に戻り次第、刻み殺してしまうやもしれぬからな」

　情けでは、ない。

　でも……うまく言葉にできないので。

　つい、どうでもいいことを言って誤魔化そうとしてしまう。

「――お前、綺麗な声なんだな」

「な――何を言うか、このたわけが！」

　あわてふためき睨み付けてくる。が、目が合いそうになると慌てて目を逸らす。

　やべ、ちょっと可愛いとか思ってしまった。だって外見は普通に女の子だし。

　それに、実際、声の質が全然違う。今は外見相応の、鈴を鳴らしたような透き通った声である。

「いや、だってさ。さっきはあんなに嗄（しわが）れた声だったし。怖かったし」

「……恨み辛みの思念だったから、当たり前じゃ。

　むしろ、素の状態で声を出すなぞ、記憶の果てより久方よ」

　もごもごと、そんなことを言ってきた。

　……恨み、か。

　こいつは、アレだけのことをしでかすくらい、浦辺の家を憎んでいた。

　その原因は何なのか知らないが――ひとつだけ、気になることがある。

　――それだけ浦辺の家を恨んでおきながら。

　どうして、瞳術に対して、あそこまで無防備だったのか。

　復讐する流派の得意技くらい、普通は把握しておくものだろう。

　なのにこの付喪神は、浦辺流瞳術に対しては、完全に無警戒だった。

　もし、何かしらの対策を立てられていたら、腕一本では済まなかった可能性も高い。

　こいつは、それだけ格の高い妖怪だ。それは、目を合わせた俺がよくわかっている。

　だというのに、何故――

　そのことを質そうとしたが、その前に少女の方が、

「――しかし、卜部（うらべ）の連中は、いつの間に宗旨替えなぞしたのか？

　油断したなどと言うつもりはないが、それにしても思い切った路線変更よの」

「は？　いや、ウチは確か、開祖から瞳術一本だって聞いてるけど……」

「？　そんなはずはなかろうて。

　卜部といったら卜占（ぼくせん）と神通力ではないか。

　こんなこと、成り立ての小物ですら知っておるわ」

「いや、浦辺の家は瞳術だぞ。

　これ一本だったから、逆にここまで凄いものになったんだ。

　それは、味わったお前もわかるよな」

「確かに――そうだが、しかし卜部の家は……四百年前も……」

　まて。

　なんか、今、聞き流せないことが。

「ちょっと待った。お前、昔に退治かなんかされて、それを恨んでるんだよな？」

「む――そうだが、どれがどうかしたのかえ？」

「で、それは大体何年前？　ちょいと教えてくれないか？」

「……ふん。忘れもせん。あれは四百年前の――」

「あのさ。ウチ、それなりに長いけど、それでもせいぜい３００年だぞ」

　俺の言葉で。

　深夜の和室が、絶対零度の氷室になった。

「…………」

「……さん、びゃく、ねん？」

「ああ。親父の代で十五代目くらいだ。たしか」

「待て待て待て待て！

　卜部の家が三百年だと！？　世迷い言を申すな！

　神通力を授かって千年（ちとせ）を遙かに超える一族が――」

「――なあ。ちょいと、思ったんだが」

　ふと、ひとつの仮説が脳裏に浮かんだ。

　それは至ってシンプルで。

　なんか、色々言ってはいけないようなことの気もするが。

　――思い切って、言ってみた。

「――お前さ。家、間違えてない？」

「…………」

「……ここ、ウラベの家、よの？」

「うん。……あ、字は、浦島のウラに浜辺のベ」

「じ、字は違うのは、年月を経ればよくあることではないか。

　……ちなみに、卜占のボクに部署のブ、と家伝書に書いてあったりはしないのけ？」

「うんにゃ。というか、それって日本史の教科書に載ってた名前だよな。

　……あー、なんか、有名どころでそんな名字もあった気がするけど……。

　ごめん、俺、他の流派のことについては詳しくないんだ」

「…………」

「え、じゃあ、まことに、宗旨替えしたわけじゃなくて」

「ってか、ウチ、神通力なんて欠片もないぞ。悲しくなるくらいに」

　深夜なのに。

　どこからか、かこーん、と鹿威しの音が聞こえた気がした。

「…………っ」

　わなわなと震えながら、少女はがっくり項垂れていた。

　えーと。

　こういう場合は、何と声をかければいいのだろうか。

　とか何とか迷ってるうちに、気付けば少女は、俺の目の前まで歩み寄ってきていた。

　……ちょ、なんか、迫力がおありになってぶっちゃけ怖いんですが……！

「…………えせ」

「え、なに？」

「――妾の、妾の復讐を返せえええええええええっっっ！！！」

　襟首を鷲掴みにされ。

　がっくんがっくんと揺らされた。

　うお、マジ泣きしてる！？

「あらゆる妖怪を屠ると謳われた一族を血祭りに上げるために、

　妾がどれだけ怪異を磨いたと思っておるのだっ！

　どれだけ憎しみと年月を積み重ねてきたと思っておるのだ！

　四百年じゃぞ、四百年！　よんひゃくねんっ！

　それを、それを、同じ名前の関係ない一族に無駄にされた妾の気持ち！

　貴様にわかるというのか、わかるはずもあるまいて！　うわーん！」

　うわーんて。お前恥も外聞も捨て去ってるな。

　橘音さんや流を血祭りに上げたのと同じ奴とは思えないのだが。

　まあそれはそれとして。

　とにかく落ち着いてもらわなければ。

「と、とにかく落ち着け！

　お前、今、瞳術で殆どの気を殺がれてるんだから、

　下手に興奮して暴れたら、そのまま死にかねないぞ！？」

「更に気に食わないのが、関係ないはずのヌシが、ここまでの力を持っていることじゃ！」

「え、俺！？」

「そうじゃ！　何なのだ、その瞳は！　反則以外の何者でもないわ！

　下手したら仙狐すら調伏しうる眼力じゃぞ！？

　責任を取れ！　責任を！　さもなくば泣いてやる！　うわーん！」

「待て、落ち着け！　お前言ってることが無茶苦茶だぞ！？」

「責任を取って、ヌシが妾の復讐を手伝え！　――っと、おおっ！？」

　かくん、と。

　少女から、力が抜けて。

　俺の襟首を掴みながら、こちらにもたれかかって――

　ぷにゅ、と。

　唇に、柔らかい、感触。

　目の前に、少女の瞳。

　髪と同じ鈍色の瞳は、少女の重ねてきた年月を表しているかのようで。

　――怨恨に疲れて、しかし真っ直ぐ、純粋な色。

　それを、口づけながら見つめてしまった。

　正直に言おう。

　くらくらした。

　陶酔から体は動かず、そのまま十数秒、少女と唇を重ねてしまう。

　やがて息が苦しくなって、どちらからともなく、顔を離した。

　だが、目は合わされたまま。

　顔を逸らすことなどできず、互いの瞳を見つめていた。

「――妾を、くれてやる」

　至近距離で、少女の唇が、艶めかしく動いた。

「ヌシ――郁夫といったか。

　……郁夫、妾の伴侶となれ。それで責任を果たしたと見なしてやろう」

「は？　なんだそれ――んむっ！？」

「……ちゅく……ぷは。妾の全てをくれてやる。

　変化としても、女としても、好きに妾を扱うといい。

　五百年ものの付喪神じゃぞ。そこらの妖怪を式にするのとは訳が違う。

　女としても――ふふ、心ゆくまで尽くしてやろうではないか」

　な、何言ってるんだコイツ……！

　というか、襤褸一枚しか纏ってない少女が、こうもぴったり体をくっつけてきてると、

　何というか未知の感触があちこちに押しつけられて……うああ、ちょっとピンチ！？

　柔らかくてすんごく気持ちいいし！

　いやいや騙されるな俺！　コイツは橘音さんや流に重傷を負わせたんだぞ！

　だってのに乳や太股を押しつけられた程度で……程度で……柔らかいなあ……。

　――それに、悪い奴じゃなさそうなんだよなあ……。

「ヌシの瞳は……妖魔を狂わせるのだ。

　それは妾も例外ではない。先程の瞳術、かけられた瞬間から、体の芯が甘く痺れたぞ。

　間近で見たら、もう我慢できぬ。今は愛しさすら覚える始末じゃ。

　……だから、のう、郁夫。妾の伴侶に――」

　少女の瞳は、甘くとろけきっていて。

　瞳術が、効き過ぎてしまっていたようで。

　過去に一度、似たようなことがあったのを思い出した。

　――と。

　どたどたどた、と。

　荒々しい足音が聞こえてきて。

　すぱん、と障子が開け放たれた。

「――申し訳ありません、郁夫様！

　包丁の付喪神が、私たちの目をかいくぐり、どこかに逃げ出してしま……」

　相当に慌てた声は、しかし途中で詰まったかのように止められた。

　声の主は、こちらを見下ろし、あんぐりと口を開いている。

　……呆気にとられる気持ちはわかる。

　なんせ、重傷を負っていた少年の上に、消えたはずの少女が乗っかっているのだから。

　しかもその様子は、どう贔屓目に見ても睦事のような甘い空気で。

　更に、だめ押しとばかりに、

「郁夫……ん……ちゅ……ぷはっ。ふふ、おなごを抱くのは始めてか？

　愛い奴よのう。たっぷり可愛がってやるからな……。

　……ん？

　なんじゃ、刀の小娘。

　今、ヌシの主は取り込み中じゃ。一刻ほどしてから、再び参れ」

　とか何とか、挑発しちゃってますよこの包丁ー！？

「……な」

「――何してるんですか、貴方達はっっっ！！！？」

　深夜の浦辺邸に。

　流の大絶叫が、響き渡った。