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浦辺の術

　◇　◇　◇　◇　◇

　橘音さんは首筋を引き裂かれ、未だ出血は止まらない。

　流は床に倒れ伏している。その両腕は原形を留めておらず、

　根幹である刀身にも、多大な損傷を受けている可能性が高い。

　目の前で、２人が。

　無惨にも、切り裂かれた。

　でも、動かなかった。

　助けに走りたかった。

　自分の体を盾にしたかった。

　怒りのままに飛び掛かりたかった。

　――でも、我慢した。

　この場で重要なのは、感情に流されることではない。

　ことの元凶である、包丁の付喪神をどうにかする。それだけだ。

　でなければ、きっと俺はこの付喪神に殺されて。

　重傷を負った２人も、助けることができないだろうから。

　だから、我慢した。

　浦辺の退魔術は、他の流派のように神通力や術符を使ったものではないので、即効性に欠ける。

　条件さえ満たせば、すぐに効果が発現するが――今はそれが整っていない。

　だから、耐える。歯を食いしばって。頬の内側を噛み千切って。

　なあ、名前も知らない包丁の付喪神。

　お前がどんな理由で、この家に仕掛けてきたのかはわからない。

　でもな。

　からかいながらも俺を慕ってくれる橘音さん。

　俺に懐いてくれてる付喪神の流。

　この２人を傷つけた代償は。

　――絶対に、安くないぞ。

　◆　◆　◆　◆　◆

　――仕掛けてくる様子はない。

　包丁の付喪神――茅女（かやめ）は、訝しげに眉をひそめた。

　使用人や身近な付喪神を傷つけたのには、苦しめる以外にも理由があった。

　それは、当代の反応を見ること。

　身近な者を助けようと、当代が能力を使うことを期待していたのだが、

　見たところ元服を少し過ぎた程度の少年は、特に目立った動きは見せず、

　蛇に睨まれた蛙のように、ただその場に固まっていた。

（……此奴が、当代ではないのか？）

　だとしたら、とんだ茶番である。

　しかし、先程の問いには肯定を示した。

　その様子に嘘は見受けられなかったので、本当にこの少年が当代なのだろう。

　眉目秀麗とまでは言わないが、それなりに肝の据わった良い面構えの少年だ。

　何か少女たちを助ける術があったならば、迷わず振るっていただろう。

　それが――何も無し。

　ひょっとしたら、茅女が復讐しようとしていた家は、想像以上に弱体化していたのかもしれない。

「…………」

　少年は、ただこちらを見つめるのみ。

　目は合わせずとも、何をしているかは常に意識していた。

　使用人の首を切るときも、刀の付喪神を切り裂くときも。

　意識は常に、少年へと向けていた。

　何かしらの術を使おうとしたら、即座に対応できるように。

　触れたものは何でも切り裂ける茅女だが、油断は欠片もしていなかった。

　振る舞いはあくまで当代を激昂させるため。

　隙は一度も晒していない。

　それを見抜いて動かないのか、はたまた、何もできないから動かないのか。

　まあ、どちらでも構わない。

　一連の動きで、少年は神通力や念力の類が秀でているわけではないと判断できた。

　ここまでの非常事態で、己の特殊能力を欠片も出さずに見過ごせる者は、まず存在しないだろう。

　おそらくは、体術やそれに関わる術者と見た。

　ならば、茅女の敵ではない。

　触れたものを全て切り裂ける茅女には、どんな打突も掴みも通用しない。

　そして、茅女は、少年の――郁夫の瞳を、見据える。

　これから復讐を果たす対象として。

　その全てを蹂躙し、切り刻むために。

　瞳に映るのは、怒りか、憎しみか、恐怖か、虚勢か。

　何にせよ、これからの虐殺に花を添えるものであって欲しい。

　そう思って。

　郁夫の、目を、見た。

『…………ッ！？』

　瞬間。

　得も言われぬ悪寒に苛まれた。

　なんだ、これは。

　瞳はただ真っ直ぐに、茅女のことを見据えている。

　そう、ただ“見ているだけ”である。

　なのに。

　どうしてだろう。

　とても、嫌な、感じがした。

　――浄眼の類か、と慌てて瞳の色を見る。

　しかし、瞳の色は綺麗な焦茶。

　妖魔を滅ぼす碧の瞳ではなさそうだ。

　しかし、その瞳は、まるで浄眼のように――否、それ以上に、茅女を捉えて離さない。

　特異な能力が働いているのか。

　そう思い、己の能力を発動させる。

　神通力や念力によるものなら、己の刃で切り刻めるはず。

　しかし、特殊な手応えはなく、周囲の空気が切断されるだけだった。

　ぱしん、と荒れ狂う空気が郁夫の頬を引き裂いた。

　一筋の鮮血が顎へと伝う。

（な！？　こ、こいつ――）

　茅女の目が、驚愕に見開かれる。

　頬を裂かれた郁夫は。

　瞬きひとつせず、茅女のことを、見つめ続けていたのだ。

　顔を切られるということは、表情筋を切られるということだ。

　ゴムが切れた反動で、他の部位が変化するのは至極当然のことなのに。

　あろうことか、この少年は表情が全く変わらなかった。

　今まで数多の人間を切り裂いてきた茅女だからわかる。

　――こいつは、異常だ。

　神通力や念力といった、特殊な力こそ知覚できないが。

　それと同等……否、ひょっとしたらそれ以上の何かを秘めている――

　だが、それは一体何か。

　相手は、ただ見つめているだけなのだ。

　ならば今すぐ近寄って、切り裂いてしまえばいい。

　あくまで郁夫は見つめているだけ。

　だから、近付いて手を伸ばすことなんて、簡単なはず。

　ゆっくりと。

　ゆっくりと、郁夫のもとへと歩み寄る。

　万全のときならば、柔の達人の如く動ける茅女が。

　今は幼子よりゆっくりとしか、動けない。

　だが――じりじりと、郁夫の方へ近付いていく。

　郁夫は変わらず、茅女の瞳を見つめている。

　そこから何故か、目を逸らすことができない。

　体の奥が、熱く溶けるような感触。

　変化が解けかかっているのだろうか、甘い痺れが全身を襲っていた。

　じわり。

　じわりと距離が縮まる。

　まだ届かない。

　やっと、届く。

　そして。

　手を必死に伸ばし。

　郁夫の腕に――触れた。

　ばきり、と骨の裂ける音。

　郁夫の腕が、掌から肘まで、真っ二つに裂けていた。

　肉も、骨も、筋も、血管も、脂肪も、皮膚も。

　綺麗に、切断されていた。

　水差しを落としたかのように、床に鮮血がぶちまけられる。

　でも。

　それでも。

　――郁夫は、茅女を、見つめていた。

　なんだ、こいつは。

　なんで、まだこっちをみる。

　なんだ、なんだ、なんだ、なんだ。

　わからない、わからない、わからない。

　見られているだけ。

　見られているだけなのに。

　どうして、こいつは――

　こんなにも、こわいのか。

　茅女が動くのを止めたところで。

　流は、郁夫の勝利を確信した。

　もう、あの付喪神には、抵抗する気はないだろう。

　そんな気勢など、完全に殺がれてしまったのが容易に見て取れた。

　――流も、あれを味わったことがある。

　抵抗などできるはずもない。

　一度捉えられてしまえば、如何なる妖怪でも脱することは不可能だ。

　あとはそのまま封印するも良し、調伏するも良し。

　そう、あの付喪神は、堕ちた。

　郁夫ならばそれができると信じていた。

　だから――使わせたくなかったのに。

　あの付喪神も――あの“女”も――自分と同じように。

　堕ちてしまった。間違いなく。一片の疑いもなく。

　自分がもう少ししっかりしていれば。

　こうして倒れ伏すこともなく、あの女、あの婆を縊り殺せたのに。

　悔しさに身を浸されながら、流は睨み付けるかの如く、郁夫と茅女を見つめていた。

　――ずるい。

　◇　◇　◇　◇　◇

　神通力でも、念力でもない。

　ただ“見つめる”だけ。

　――視線を以て機先を制する。

　俗に“瞳術”と呼ばれる技術を、とことんまで突き詰めた。

　それが、浦辺流退魔術の、真髄である。

　たとえ親兄弟を殺されようと。

　たとえ己の体を切り刻まれようと。

　あらゆる刺激を受けてなお、“目を逸らさない”ことを徹底する。

　人外の力は、不明への恐怖が根源となっている。

　理解できないもの、それに対抗するには、こちらも相手に理解できないものになる必要がある。

　その手段が流派によっては様々だが、浦辺の家では“視線”に特化された。

　妖怪ですら不可解と思えるほどの眼力で、その怪異を脅かし、気勢を殺ぐ。

　――それが、浦辺流瞳術だ。

　見つめるだけで為される術は、しかし危険も大きかった。

　目を合わせれば、十中八九術に落とせるが、

　言い換えれば、目を合わせられなければ、効かないのだ。

　しかも、瞳術の最中は“見ること”に集中してしまうため、

　状況も掴めないまま出会い頭にかけることも難しい。

　使いどころの難しい、かなりマイナーな術である。

　先程も危なかった。

　流石は流を一蹴した付喪神というべきか。

　術がかかるまで、相当な時間を要してしまった。

　結果、頬は裂け、右腕は真っ二つだ。

　しかも、橘音や流が傷ついてしまった。

　これは――自分以上に、痛かった。

　まあいい。自省は後だ。

　今はこの包丁娘をどうするか考えなくては。

　瞳術は永遠に効くわけではない。

　こちらが目を合わせている間だけだ。

　その気になれば、相手の気勢を完全に殺し、そのまま消滅させることも可能だが。

　先程の言葉が、引っかかっていた。

　――憎き憎き卜部の家よ。

　――ヌシ等に復讐せんが為に、

　――妾は長き時を生き延びてきたのだからな！

　……どうしてだろう。

　俺には、この言葉が。

　涙を堪えながら、捻りだしたものに、聞こえていた。

「…………ちっ」

　どちらにしろ、この怪我ではこれ以上瞳術を続けられない。

　一際強く眼力を送る。

　びくり、と鈍色の髪の少女が痙攣した。

　――これで、しばらく動く気力は奪ったはず。

　乱暴はできなくなっただろう。

　……もう、限界だ。

　瞳術を解く。

　少女はへなへなと、力無くその場にへたり込んだ。

　それを確認してから、近くの付喪神に２、３頼み事をして。

　あとは、集中を解いたことにより。

　襲いかかってきた腕の激痛で。

　――俺は、あっさり、気絶した。