九十九の想い

付喪神の想い

　○　○　○　○　○

　義父の肉をすべて片付け終えたところで。

　さゆは、あることに気が付いた。

　――少女が、いない。

　この家はそんなに広くない。

　隙間風が吹くくらいの造りなので、他者の気配を察することは容易いはず。

　義父が連れてきたときは気絶していたので。

　ことに及ぶ直前に、奥の間で寝かせていたはずなのだが。

　いつの間にか、家から出ていったようだ。

　逃げたのか。

　それならいい。

　おそらくは義父がどこかからさらってきた類だろう。

　ならば、本来己がいるべきだった場所に戻るべきだ。

　己がいるべき、場所

　さゆにとって、それはどこなのか。

『……さゆ。きりおわったね』

「うん……ありがとう、包丁さま」

『つぎは、どうしたい？　わらわ、てつだうよ？』

「……包丁さまは、やさしいね」

　優しいものか。

　本当に優しいのだったら。

　持ち主の心を、ここまで空虚にさせないだろうに。

「ううん、やさしいよ」

　そんな包丁の考えを、さゆは否定した。

「包丁さまをもってるとね。すこし、あたたかいよ」

『あたたかい？』

「うん。包丁さまがいてくれて、うれしい」

　そう言うさゆは。

　歯のない口をいっぱいに広げて。

　嬉しそうに、笑っていた。

　◇　◇　◇　◇　◇

　空気を伝い、茅女の過去が流れ込んでくる。

　彼女の思念はだだ漏れ状態。

　放っておけば、そのまま想いを出し尽くして、付喪神としての死を迎えるだろう。

　そんなこと、許せるはずがなかった。

　やるべきことははっきりしている。

　一番の脅威であった流を制圧した今。

　あとは、極度の錯乱状態に陥っている茅女を落ち着かせて。

　その身と想いを安定させる処置をとる。

　それだけだ。

　それだけの、はずなのだが。

「――おい、茅女！　聞こえるか！？」

　全身の痛みを無視しながら、茅女に向かって声を張り上げる。

　しかし。

　溢れる思念に鈍色の髪を逆立たせた少女は、

　応じることなく、その場でどろどろと大事なものをこぼしていた。

「おい！　茅女！」

『…………』

　既に無力化されていて、応じる気力もないということだろうか。

　否。そんなはずはない。

　だって。

『五月蠅い』

　空気が裂けた。

　風と風の間が切られ、乱れた風圧が荒れ狂う。

　辛うじて立っていた身体が、強引に押し込まれた。

　あらゆるものを切り裂く能力。

　５００年生きた大妖怪が、その怪異を発揮していた。

　明らかな敵対行動。

　錯乱しているわけではない。

　今のは。

　確実に「俺」を狙っていた。

「かや……め……？」

　呆然とした呟きが漏れる。

　だって。

　ついさっきまでは。

　こちらに対して無条件の好意を示していた。

　その茅女が。

『……肉が妾を気易く呼ぶな』

　初めて対峙した時のように。

　敵意を滾らせ、立っていた。

「……っ！」

　理由はわからない。

　だが、対応しないわけにはいかない。

　あらゆるものを切断できる付喪神。

　それが敵意を持って向かってくるなら。

　抵抗しなければ、殺されるだけだ。

　ゆらり、と茅女が動き出す。

　向かう先はこちら。

　重傷とは思えない足取りで、間合いを詰めてくる。

　瞳術をかけるべきか、一瞬迷った。

　その迷いが、茅女の手を、こちらの身体に届かせた。

『――迷うか。やはり優しいの』

　左手の前腕。

　触れる暖かな感触。

　そこから。

　さくり、と軽い音が響き。

　ぼたっ、と重い音が耳に届き。

　遅れてやってきた雷光のような激痛が脳に響いた。

　腕が、落とされた。

　◆　◆　◆　◆　◆

　おかしい。

　そんなはずはない。

　半壊した廊下の床。

　その上で無力に横たわりながら。

　流は状況に驚愕していた。

　郁夫の瞳術により、思考は鈍化させられていたが。

　それでも、自分が為したことは、はっきりと覚えている。

　斬った相手の感情を操る。

　その能力を以て、茅女には一つの感情を植え付けていた。

　たとえ流の攻撃に一命を取り留めようとも。

　その感情があるならば、決して郁夫に対して害を為せないはずなのに。

　――茅女は、郁夫を、攻撃した。

　これは、どういうことか。

　自分の能力が至らなかった故か。

　そんなはずはない。

　先ほど茅女に攻撃を叩き込んだとき、流ははっきりと手応えを感じていた。

『自棄』という感情を、植え付けた、はず。

　○　○　○　○　○

　気付いたときには遅かった。

　あの少女は、こちらの住処を明らかにするための餌だった。

　理解はしても、既に遅く。

　それだけ、彼らの動きは迅速だった。

　神通力を操り、自然の摂理を自在に捻じ曲げる。

　多少切れ味のいい刃物を持っていたところで、風や雷に対抗できるはずがない。

　裏をかこうとしたところで、未来を正確に読み通されては、手も足も出ない。

　為す術もなく、包丁一本持つだけの少女は、追いつめられていた。

　最強の拝み屋連中。

　卜部の一族が、さゆの家を急襲してきた。

　おそらく、義父に捕まっていた少女は。

　義父の所在を確かめるために、わざと捕らえられたのだろう。

　少女が姿を消した直後に、拝み屋連中が乗り込んできた。

　細々と人を攫って食してきた義父だったが。

　里の人間達には、怪異以外の何者でもなかったようで。

　偶然、近場まで勢力を伸ばしていた拝み屋一族の的となり。

　囮捜査にて討伐される次第となったのだろう。

　戦乱の世。

　満足な蓄えもできず、飢えに苦しんだ末に人道を外れる者は少なからず存在した。

　その中の一種、同種喰いという禁忌を犯した者たち。

「餓鬼」と呼ばれる妖怪に変化した者たちは、拝み屋連中に駆逐される対象となっていた。

　さゆにとって不幸だったのは。

　ちょうど、義父を殺すきっかけとなった少女が。

　卜部の一族が送り込んだ、餌だったことだろう。

　結果。

　里を怯えさせていた餓鬼は。

　殺された義父ではなく。

　飼われていた、さゆとなってしまった。

　卜部の一族に容赦はなかった。

　乗り込むなり、全力で神通力を展開。

　形式的な確認作業をした後、強引に制圧行動に移っていた。

　さゆも、頭は働いていたようで。

　襲ってきた拝み屋連中が、義父を討伐しに来ていたということは理解していた。

　しかし。

　義父の暴力から逃れるために培われた聡さは。

　襲撃者たちが、自分を見逃す気など皆無だということを、察していた。

　もとより、生に執着などしていなかった少女である。

　流れに身を任せ、殺されることを受け入れるのも吝かではないと思っていた。

　でも。

『さゆ。こやつらを切って、にげよう？』

　少女の手に握られた包丁。

　道具だけは、持ち主のために、最後まで諦めていなかった。

　少女の考えは、手を通して容易に伝わった。

　――包丁様にそう言ってもらえて。

　　　嬉しかった。

　　　でも。

　　　それ以上に、辛かった。

　　　ろくな人生ではなかった。

　　　さらわれて。

　　　人肉を調理させられて。

　　　まともな人間の道を外されて。

　　　そんなさゆに、温かみを与えてくれた。

「……包丁さま」

『さゆ。だいじょうぶ。こいつら切れるよ』

　それが拙い励ましだということは明白だった。

　さゆが何か企んでも、その前に、彼らはさゆを制することができるだろう。

　だから。

「わたしは。さゆは。包丁さまが、だいすきです」

『？　わらわも、さゆはすき』

「だから、ごめんなさい」

　幽かな呟き。

　それは、卜部の連中に聞かれていなかったのか。

　空気の中に紛れるように。

「さゆは、うそをつきます」

　◇　◇　◇　◇　◇

　左腕が切断された。

　そう理解した瞬間。

　激痛が脳髄を焼き尽くした。

　立っていることすら困難な灼熱。

　意識を保つことすら難しい。

　身を折って、その場に崩れ落ちる。

　或いはこれが瞳術の最中であったならば。

　この激痛にも耐えられたかもしれない。

　しかし。

　発動する前の気の緩み。

　それに併せて、茅女の意識が混じり、集中しきれない現状で。

　この激痛は、耐え難いものだった。

　痛い。

　熱い。

　辛い。

　苦しい。

　白い。

　黒い。

　意識が明滅し、そのまま落ちる。

　その直前。

　茅女の表情が視界に入った。

　瞬間。

　気付いた。

　気付いてしまった。

　何故、茅女はこのような凶行に及んでいるのか。

　瞳術が効いていたはずなのに。

　否、瞳術で悪意のもとを断たれていたはずなのに。

　俺の操作が露見したから？

　流の攻撃に我を失ったから？

　そんなはずなはい。

　少し前に見た焦りと縋りは、嘘ではない。

　意識が混ざっている今ならわかる。

　茅女は、流に意識を操作されている。

　それはどのようなものか。

　無力化するためなら、決して悪意や狂気の類ではない。

　単純に、流が茅女に全てを諦めさせようとしたのなら。

　おそらく植え付けたのは自棄や諦念といったもののはず。

　普通に考えたら、そんな状態で暴れるなんて不可能だ。

　しかし。

　それが茅女の凶行の原点だった。

　そう考えれば、納得のいくことがある。

　それは、一番最初。

　茅女が、浦辺家に襲撃をかけたとき。

　どうして茅女は、あのようなことをしたのか。

　○　○　○　○　○

「こんな包丁、いらない」

　信じられない言葉が、さゆの口から飛び出していた。

　そのまま、放り投げられる。

　からから、と本体が床を滑った。

「おまえらなど、わたしだけでくいころしてやる」

　そう言って。

　さゆは。

　殺された。

　その後どうなったかは、実のところ曖昧だった。

　気付けば、一匹の怪異として存在していた。

　卜部の連中の狙いはあくまで「餓鬼」で。

　その持ち物であった包丁には、大して興味がなかったのかもしれない。

　何せ、現代と違い、多くの器物が怪異と化していた時代だ。

　小物一本に、いちいち構うはずもない。

　小物。

　そう。小物。

　だから、さゆはあのようなことをしたのか。

　取るに足りない小物だから。

　庇い、自分だけで逝ったのか。

　もし。

　妾が、小物でなければ。

　さゆが頼れるような、大妖怪であったならば。

　こうはならなかったのだろうか。

　でも。

　現実は残酷だった。

　こうして。

　妾は、持ち主に。

　――捨てられた。

　◇　◇　◇　◇　◇

　機会は一瞬だった。

　地面の血だまり。

　そこに己の姿が映っていた。

　全力で瞳術を叩き込み、意識を保つ楔とした。

　注視への恐怖が激痛を上回る。

　前後不覚になりながらも、気絶だけは免れた。

　あとは何とか首を動かして。

　目前に立つ、付喪神を視界に入れた。

　瞳術をかけられる体勢。

　腕を切断されたギリギリの状況。

　ここで、瞳術をかけない手はない。

　手加減する余裕もない。

　存在を消滅させる勢いで、茅女を見るしかない。

　――ひとつだけ、確信できることがある。

　――茅女は、悪い奴じゃない。

　その想いから、茅女についてずっと考えてきた。

　害意を掻き消された状態の茅女は、付喪神としては理想的とも言えるくらい、

　純粋で、人間と共に在ることのできる妖怪だ。

　桁外れな復讐心を考慮に入れなければ、何処かの小さな社で御神体として祀られてもおかしくない。

　そんな茅女が、復讐心に駆られ、悪鬼となって襲撃してきた。

　本当に、そうなのだろうか。

　そうなのならば。何故。

　茅女は、最初の襲撃で、己の能力を自分から明かしたのだろうか。

　強力な怪異を警戒させ、一斉に襲撃されることを避けるため？

　そんなはずはない。

　復讐相手は『一族』なのだ。

　あの場にいる者を片付けても、次が来る。

　その都度、能力を説明し、警戒させる？

　情報が先に伝わり、先程の流のように対策されるかもしれないのに？

　復讐を確実にしたいのであれば。

　能力は伏せ、奇襲の形で各個撃破するのが最善だろう。

　あれでは、復讐も半ばに挫折するしかないだろう。

　中途半端に痛撃を与え。

　復讐は成らず。

　四百年生きた付喪神は、殺される。

　そんな結末が、若輩者の自分でも想像できる。

　つまりは、そういうことなのだろう。

　茅女は。

　最初から。

　抱いていたのは復讐心などではなく。

『――漸く、さゆのもとへ逝ける』

　手加減抜きの瞳術を受けた付喪神は。

　憑き物が落ちたかのように。

　成し遂げた顔で、笑っていた。

　そこまで見て。

　俺の視界は黒く塗りつぶされた。