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ほしかったもの

　○　○　○　○　○

　あっけなかった。

　ぽかん、と間抜けな表情を晒しながら。

　頬を紅く濡らしたさゆは、見下ろしていた。

　足下には、義父。

　痙攣は既に止まっており、置物のように固まっている。

　床に広がる紅は、留まるところを知らず、土間の隅にまで届いていた。

　さゆの白い手は、今や真っ赤に染まっていて。

　その根源である古びた包丁は、刃先をふるふると揺らしていた。

　――なぜ、こうなったの？

　さゆは思い出す。そう、新しい娘がやってきたのだ。

　義父が連れてきた、幼き少女。今は奥の間で眠りに就いている。

　新しい娘が来た意味を、さゆはうすうすと感じ取っていた。

　動きの鈍くなってきた身体。折れやすくなった骨。残り少ない歯。

　もう、さゆは。

　……浮かんだ激情は、怒りだったのだろうか。

　気付いたときには、使い慣れた包丁を手にして――

　さゆが、死後間もない人間を捌くのは、初めてだった。

　今まで捌いていたのは、どれも時間の経ったものばかり。

　今、捌いているのは、ほんのりと温かみが残っている。

　ある程度硬くなってはいるが、いつものに比べれば柔らかすぎるくらいだった。

　いつものように、皮を剥ぎ、肉を刮げ落とし、塩漬けにする。

　淡々と、黙々と、作業を進めていくさゆ。

　その瞳に思考の色はなく、ただひたすら、無心になろうとしているようにも見えた。

　とても、辛そうで。見ていられなくて。

　いつものように――否、いつも以上に、“手伝った”。

“包丁”に込められた想いは、至って単純。

　硬くて切れない肉を、女の細腕で切るのは難しい。

　だが、難しくても許してくれないから、無理をするしかない。

　歯を食いしばって、脂汗を流しながら、代々の持ち主は、願っていた。

『もっと簡単に、切りたい』

　その想いの集大成が、“わらわ”だった。

　人肉という、魂や思念が微かに残る物を切り続け、並みの器物より早く変化と成った包丁。

　妾の手伝いもあって、さゆはいたく簡単に、義父の解体を成し遂げた。

　紅い涙を流しながら。

　最後の一欠片を、壷に仕舞い終える。

　――今宵は調理する気になれなかった。食欲なんて皆無だった。

　さゆがどうして泣いているのか、妾には理解できなかった。

　でも、己を持つ手から、少女の思念は伝わってきた。

　――怒鳴られたけど。殴られたけど。怖かったけど。

　――それでも。それでも。おとうさんだったのに。

　何を悲しむことがあるのだろうか。

　義父はさゆを用無しと見て殺そうとしていた。

　だから、殺される前に、さゆは殺そうとした。

　それだけなのに。

　幼い付喪神は、ただおろおろするばかりで。

　さゆの嗚咽を聴くしかなかった。

　◇　◇　◇　◇　◇

　――確かに、伝わった。

　断片的に見せられていたものが、頭の中で整理される。

　見えたのは過去。古い器物が蓄えた想い、その中枢の濃い部分。

　ドロドロに濃縮された想いが、今の彼女を形作っている。

　だがしかし、今は彼女――茅女の過去に思いを馳せている場合ではない。

　寝ているわけでもなければ繋がっているわけでもない。

　此方の意識が覚醒している状態で、茅女の過去を鮮明に受け取れたということは。

　それだけ、彼女の想いが、だだ漏れになっているということだ。

　流の小刀に穿たれた茅女の本体。

　そこから付喪神の魂とも言うべき“想い”が漏れている。

　人間でいえば動脈を裂かれて大量出血しているようなものだ。

　このまま放置すれば、茅女は付喪神としての己を保てなくなり、消滅する。

　そうなる前に。

　荒ぶる氣を鎮めさせ、器の修繕をして、

　再び「想い」の定着を図らなければならない。

　そこまでしても、茅女が元通りになるかどうか。

　正直なところ、俺にはわからない。

　ひょっとしたら、全く別の付喪神になってしまうかもしれない。

　でも。

　今、茅女が垂れ流している“想い”は。

　彼女が、ずっと、長い間、本当に永い間。

　大事に大事に抱えてきたものだということを。

　今の自分は、知ってしまったのだから。

　――これ以上、彼女から、失わせるわけにはいかない。

　だから。

　◆　◆　◆　◆　◆

　うまくいった。

　湧き上がる歓喜に哄笑は抑えきれず。

　はしたなくも勝利を確信し。

　流は、己を使用人から手放させ、人の身へと変化した。

　予想した通り。

　茅女の弱点は「同時に２つのものを切れない」ということだったようだ。

　斬りつけるのはあくまで一振り。

　だからこそ、あらゆる物質、あらゆる力を切断することができる。

　よって、狙うのは機会を合わせた不意の一撃。

　別のものを切ろうとした瞬間に、主目的の攻撃を叩き込む。

　今回は、流自身を囮に使い。

　流の意を通した懐刀を、茅女に叩き込むことができた。

　正直な話、流は自分が切断されることも半ば覚悟していた。

　憎き茅女を、この手で殺せるならと。

　愛しき郁夫を、毒牙から守るために。

　自己犠牲精神のもと、己を囮にする決断を下した。

　しかし。

　実行してみたら、ことは思いの外うまく進み。

　流自身も切断されることなく。

　茅女に、致命的な一撃を叩き込むことができた。

　勿論、攻撃の際に、茅女の意識は弄ってある。

　叩き込んだのは「自棄」。

　今の茅女は、全てがどうでもよくなっていて。

　自身を守ろうという気概すら起きていないはず。

　もう、あの包丁は戦力外。

　これで、笑わずにはいられようか。

　やはり、正義は勝つのだ。

　邪魔者は消える。

　あとは、瀕死の婆にとどめを刺して。

　郁夫の意識を「正しい」状態に上書きして。

　一件落着である。

　はずなのに。

「……どうして」

　ぽつり、と流の口から呟きが漏れる。

「どうして、そこに立つんですか、郁夫様」

　まるで茅女をかばうかのように。

　郁夫が、流の前に立ちふさがっていた。

　ただ立ちふさがるだけならまだいい。

　どうせ今の郁夫は、茅女によって弄られた歪な状態なのだから。

　そんな郁夫が何をしようとも、今の流には響かない。

　でも。

　違うのだ。

　立ちふさがる、郁夫の『瞳』が。

　先ほどまでの、濁った紛い物ではなく。

　流が求めていた、あの、まっすぐな瞳に見え――

　――違う。そんなはずはない。

　郁夫が流に辛く当たったのは、茅女に歪められていたからだ。

　郁夫の本心は、自分を嫌っているはずがない。

　だから、正常な状態の郁夫が、敵対するはずなどなく。

　こんなこと、あってはならないことなのだ。

　可能性を考慮することすら許されない。

　正常な郁夫が、自分と敵対しようなどということは。

　絶対に、ありえないことなのだ。

　考えをまとめた流は、立ちふさがる郁夫に対し、そのまま距離を詰めていく。

　郁夫は後だ。

　まずは、あの包丁にとどめを刺さなければ。

「郁夫様」

　声をかける。

　表情は笑顔。

　優しげな微笑みを張り付けて。

「邪魔です」

　手刀を一閃。

　狙いは頸。

　その一撃は急所に吸い込まれ、そのまま意識を刈り取る、

　はずなのに。

　手が止まる。

　躰が震える。

　この感覚は知っている。

　その原因もわかっている。

　まっすぐな瞳が、こちらを見つめ続けていた。

　不可解に感じてしまったら、既に遅い。

　妖怪から見ても、異様としか思えない凝視。

　その恐怖が、流の動きを止めていた。

　だが。

　その恐怖を上回る激情が。

　瞬時に流の内側から湧き出てきた。

　――ふざけるな。

　恐怖は怒りに掻き消され。

　激情の赴くままに、流は躰を動かした。

　手刀を出したままの腕。

　そのまま距離を詰め、肘を郁夫のこめかみに叩き込む。

　当然、その程度で目を逸らす郁夫ではない。

　が、頭を揺らされた影響で、視線がぶれる。

　その隙に反対側の手で、胸ぐらを掴み。

　重心を崩して、地面に叩きつけた。　

「ふざけるな！」

　攻撃と共に、気持ちが本音が口からこぼれていた。

　納得できなかった。

　正常に戻っているということは。

　茅女に操作されていたことも理解しているはずなのに。

　それでもなお。

　茅女の味方をするだなんて。

　そんなこと、受け入れられるはずが、ない。

　だって。

　ずるい。

　確かに自分は悪いことをした。

　焦燥に駆られ、我を失って。

　郁夫に危害を加えてしまった。

　でも。

　それは、あの包丁も同じはずなのに。

　人も物も等しく大切に扱ってくれる郁夫が。

　正常な状態で。

　片方に与し、片方に抗う。

　それはつまり、片方のことを『特別』だと――

　――そんなこと、認められるはずがない。

　郁夫にとっての『特別』は自分だ。

　彼とずっと一緒にいるのは自分だ。

　道具として大切にされるのも自分だ。

　あるいは。

　――人として。郁夫の、一番に。

　それだけは、譲れない。

　だから、こんな現実を認めるわけにはいかず。

　流は、倒れた郁夫の顔面を、何度も殴りつけた。

　鮮血や折れた歯があちこちに飛び散る。

　滅多打ちにされた郁夫の顔面は、もはや原型を留めていない。

　それでも。

　郁夫の瞳は、流を捉え続けていた。

　――ああ、だめだ。

　この瞳。

　ずっと、独占したかった。

　見つめられるのは、こわい。

　怖くて怖くて、存在すら掻き消されてしまいそう。

　怒りも気付けば消えていた。

　恐怖に全てが塗り潰されていき、最後に残ったのは。

　今。

　今だけは。

　私だけを、見てくれているのですね。

　それだけが、嬉しかった。

　◇　◇　◇　◇　◇

　感触から、流が落ちたことを確認できた。

　何とか、収めることができた。

　こちらの怪我は尋常ではないが。

　それでも、流を止めることは、できた。

　顎は砕けた。

　頭蓋骨にヒビも入っているだろう。

　出血も大量。

　でも、目だけは無事だった。

　瞳術の仕組みを理解していたはずの流だったが。

　どうしてか、こちらの目には手を出せなかったようだ。

　理由はわからないが。

　そのおかげで、止めることができた。

　ならば、これで良しとすべきだろう。

　それに。

　今は。

『……図に乗るなや、小娘が』

　いつしか聞いた。

　嗄れた思念が。

　夕闇を黒く染めるように、漏れ出ていた。

　まだ、終わっていない。