九十九の想い

修羅場

　◆　◆　◆　◆　◆

　視界が真逆に回転してから、ようやく己の首を切断されたことに気が付いた。

　驚異的な鋭さの斬撃だったが、そんなものは気にならないくらい、己の迂闊さに腹が立った。

　――愛しき相手に、あのように無碍にされたのだから。

　如何なる暴挙に走っても、不思議ではない。

　だというのに、その襲撃を予測できず、殺気丸出しの不意打ちに気付けなかったとは。

　……それだけ、郁夫の復活に動揺していたということか。

　背後からの不意打ちにより、茅女の頭部は、床に転がり落ちていた。

　とはいえ、この程度で死滅するほど妖怪は柔ではない。

　本体さえ無事ならば、変化の体など、いくら傷つけられようとも元に戻せる。

　転がった頭を無造作に拾い上げ、振り返ると同時に横に跳ぶ。

　瞬間。

　茅女の立っていた場所に、二度目の斬撃が繰り出されていた。

『――ちっ！』

　舌打ちの気配を感じた。

　そこに余裕は欠片もなく、焦りが色濃く窺えた。

　おそらく刀の小娘は、先の一撃で決めるつもりだったのだろう。

　初撃で必殺。

　なるほど、少なからず考えてはいるようだ。

　茅女の能力は“切断”である。

　触れたもの全てを断てる茅女には、不意打ちで確実に仕留めるのが上策だ。

　――しかし、甘い。

　小娘は、唯一無二の勝機を逃した。

　徐に殺しにかかるお転婆に、情けを掛けるつもりなど毛頭無い。

　郁夫に術を破られた腹いせに、ここはひとつ、仕置きを施しておくべきか――

　◇　◇　◇　◇　◇

　突然、茅女の首が転がったかと思ったら。

　そのまま茅女は横っ飛び、己の首をひっ掴んで、何ら問題はなさげである。

　流石は五百年ものの妖怪といったところか。

　と。

　こちらの思考が展開に追いつく前に。

　茅女は自分の生首を振りかぶり、

「って、かや――」

　ぶん投げた。

　鈍色の頭は一直線に刀を持った女性へと飛んでいく。

　思わず反射的に持っている刀で打ち落としたくなるところを、彼女は冷静に半身で避けた。

　おそらく、茅女の能力を警戒したのだ。

　だが――茅女の狙いは、ただ首を当てるのではなく。

　投擲と同時に駆けた躰を、間合いの内に滑り込ませることだった。

　触れることで発動する茅女の能力は、近付いてこそ真価を発揮する。

　首無しの小さな肢体が、その手を刀へ素早く伸ばす。

　しかし刀の持ち主は、尋常ならざる体捌きで、伸びた手に掠らせもせずに、その背後を取っていた。

　――あの動き、間違いない。

　刀を持っている女性は、体を操られているだけ。

　そして、操っているのは、流だ。

　刀の身にして、人の剣術を極める付喪神。

　そんな流が操る人間は、それこそ達人級だろう。

　加えて、名刀といって差し支えない“流”を持っているのだから。

　その戦闘能力は一級品だ。

　背後を取った流は、そのまま茅女の背中に向けて突きを放つ。

　本体からも生首からも死角となった位置からの攻撃。

　突きはそのまま、茅女の中心に吸い込まれるかと思えた。が。

　突きが届くよりも早く。

　まるで胞子をばらまく茸のように。

　茅女の体が、爆発した。

　細かい粒子が宙を舞って消えていく。

　流は警戒して突きを止め、粉に触れないように距離を取ろうとした。

　そのとき。

　崩れる肉体の中央より。

　一本の包丁が、すとん、と廊下に突き立った。

　瞬間。

　茅女の躰があった場所から。

　流に向かって一直線に、廊下の床板が、裂けた。

「なっ！？」

　一瞬で足場が破壊され、バランスを崩してしまった流。

　そこへ。

　再び人間の姿へ変化した茅女が、間合いを詰め、手を伸ばす――

　これは避けられない。

　そう思った。

　流とその持ち手は完全に体勢を崩しているのに対し、

　茅女は床板の無事な部分をしっかりと踏みしめている。

　多少の体術の差では、覆すのは不可能だろう。

　そう、避けられない。

　というか。

　避けなかった。

　流は、自身を大きく振りかぶらせ、決して茅女の手が届かない位置に。

　がら空きになった胴には、当然の如く、流の手が触れようとしていた。

　触れた瞬間、切断されるのは間違いない。

　しかし、流は、何ら躊躇うことなく。

　己を、振り下ろさせた。

　◆　◆　◆　◆　◆

　こと、ここに至って。

　茅女は流の狙いを悟っていた。

　なるほど。

　小娘なりによく考えたということか。

　先程の不意打ちといい、此度の攻め方といい、茅女の特性をよく理解している。

　敵ながら、刹那の合間に感心してしまう。

　茅女の能力は“触れたものを切断する”こと。

　触れさえすれば、何でも切断できる、攻撃力だけなら最強の能力だ。

　が。

　ひとつだけ、大きな制約が存在していた。

　それは。

　一度に切断できるのは、“ひとつ”まで、ということだ。

　直線上で密着していれば、そのまま一つの物体として切断することができるが、

　少しでも間が空いていると、そこで切断の“線”は途絶えてしまう。

　故に、一対多の状況には、いたく弱い。

　そうならないために、茅女は敢えて己の能力を初見で明かし、相手に慎重さを強制させる。

『何でも切断できる』と聞かされて、警戒しない強者は少ないからだ。

　あるいは、その真偽を思考し始めるだろう。

　一度間を置いてくれればしめたもの。

　一斉に襲われなければ、後は個別に切断すれば済む話である。

　何せ、現身・化身の何処であれ、或いは特殊な力場さえ。

　触れた瞬間に、切断できるのだ。

　一対一である限り、茅女は、ほぼ無敵といっていい。

　故に、茅女を正面から倒したければ。

　浦辺流瞳術のように、如何なる異能も介さずに制するか、

　流のように、“二対一”の状況を作り出すしかない。

　そう。

　流は、己を他者に操らせることで。

　この一瞬だけ、二対一の状況を作り出したのだ。

　茅女が女性の胴を切断しようとも、一瞬で絶命するわけではない。

　その手足、骨、筋は、死に至るまでは健在だ。

　それを繰り、正に切断している最中、半刹那にも満たない瞬間、完全に無防備の茅女を。

　己が刀身にて叩き斬る。

　まったく。

　小娘の癖に、よくもまあ策を練ったものだ。

　茅女の弱点を見破り、それを正確に突いてくるとは。

　世が世なら、恐るべき妖刀になっていたかもしれない。

　だが。

　まあ。

「――所詮は、小娘よの」

　茅女は、嗤っていた。

　使用人の胴に当てられた手。

　その手を、“離した”。

　――茅女は、切断していなかった。

　ただ、手を当てていただけ。

　どう見ても操られているだけの女性を切っても、何の意味もない。

　茅女を狙っているのは、その手にある刀だけなのだから。

　刀そのものにだけ、注意すればいい。

（それに、郁夫ゆかりの者じゃからの。そうそう三枚には捌けまいて）

　こう考えてしまう自分は、甘くなってしまったのだろうか。

“復讐”だけを考えて生きながらえてきた茅女が。

　まさか他者を気遣うとは。

　一度壊れてしまった想いは、まだ、茅女の中に残っていたのかもしれない。

　そんな、茅女に。

　迫り来る流から、溢れ出る思念が、響き届いていた。

『――所詮は、老い耄れか』

　流も、嗤っていた。

　◇　◇　◇　◇　◇

　何が起きたのか、刹那の間では理解できなかった。

　隙を晒した女性の胴に茅女が触れて。

　それに構わず己を振り下ろした流。

　茅女は慌てることなく、冷静に、身を半にして流を迎え撃とうとして――

　使用人の女性の、袂から出てきた小刀に。

　貫かれた。

「なっ――！？」

　驚きの声を上げる茅女。

　その口から、鮮血が溢れ出る。

　ただの血ではない。茅女の“想い”が、零れて形となったものだ。

　あれは――まずい。

　相当なダメージを負ったと見て間違いない。

　幻身の中の、茅女の本体を、正確に穿ったのだろう。

『――は』

『あはははははははははははははははははははははは！！！！！！』

　びりびりと、流の思念が空間を震わせた。

　どう贔屓目に見ても、今の流は正常ではない。

　どちらを止めるか決めかねていたが、今の一合で、結論が出た。

　――流を止めないと、ヤバイ。

　茅女はまだ理性的だ。

　しかし、流は拙い。アレは完全に、己の衝動に溺れている。

　このままいけば、取り返しがつかなくなるだろう。

　だから、今のうちに。

　そう思い、流に立ち向かおうとした、瞬間。

　誰かの記憶が、脳に直接流れ込んできた。