恋の願いは七福神では叶わない！

100年後の恋事情

　むわっと蒸し暑く、肌にねっとりとへばり付く空気。大な樹が背を高くそびえ、枝を広げ、緑色の葉で天を覆うほど生やしている。地は赤黒く湿っていて、樹の根元に苔、茸、蔦の葉が道のわきを生きている。葉脈の間隙から差し込むわずかな日差しでさえ熱く痛い。アンドロイドなのに、わずか数分で汗が噴き出した。

　鳥のさえずり。獣の鳴き声。虫の囁き。静かなジャングルを騒がしくかき乱し、樹と土の匂いが深く香り、一ミリも吹かない風が恋しくなった。

　父が戦闘服に銃を携えてやって来た。

「どうだ？　このフィールドは？」

「むせます」

　母が弓と矢を肩にかけ凛々しく立つ。それ水着じゃね？　防御力0だよね？　と、突っ込みたくなる露出の多い戦闘服は、ゲームではよくあることだ。

「プレイしたことは？」

「ありません」

　長男が父と同様の戦闘服にライトサーベルを光らせてやって来る。

「それじゃあ、初心者コースだな。俺がナビゲートするから、ついて来て」

「妹さんは？」

「適役で待機してる」

「四対一？」

「だいじょうぶ。妹にはそれでもハンデにはならない」

　ジャングルを見下ろす崖の先端に、母に負けず劣らず、水着のように露出の多い戦闘服を着た妹がいた。遠く、ジャングルの先に目線を送って、四人の存在を把握する。

「チュートリアルの始まりですよ。チヒロさん」

　身長の数倍はある、長大なレールガンを構え、深く充電すると、地平線に向かって一撃を放った。

「来るぞ！」

　父の合図でジャングルへ突進する。

　足元から虫が飛び立ち、トカゲやネズミが逃げる。

　リアルだ。これが仮想空間、メタバースか。私の時代では構想で終わってたけど、量子コンピューターによりる高速演算と大容量サーバーに高速伝送。そして精度が増すAI。さすが100年後。

「お父さん。このゲームはよくやるんですか？」

「もちろん。母さんとのデートもここだったよ」

「メタバースでデートですか？」

「そうだよ」

「実際に会って？」

「実際に会ったのは、結婚式の時だ」

「え～と。なれそめは？」

「なれそめ？　なんだそれは」

「奥様との出会いです」

「出会い？　妙なことを言うな。国のAIだよ」

「国のAI？」

「汎用型アンドロイドなのにそんなことも知らないのか？　DNAを登録すれば、自分に合ったDNAの伴侶をマッチングしてくれる」

「それを国が運営しているんですか？」

「そうだが？」

　父は不思議そうな顔をしている。私は唖然としている。それはつまり、アッチングアプリをDNAレベルで国が運営しているっていうこと？

「おかげで最高の伴侶と出会えた。昔は離婚率90％なんて時代もあったらしいが、今はほぼ0％だ。このシステムは良いぞ」

　なんだろう。この沸き出でる違和感。

　突然、左側で大きな爆発があって、爆風が私たちを襲った。

「娘の攻撃だ」

「散会しましょう」

「了解！」

　私たちは三方へ散った。

　私は弟に付いて行った。

「妹さんってどんな娘？」

「超気が強い」

「お兄ちゃんとしては面目がたもてないね」

「俺の面目なんてどうでもいい。お互いどう生きるかが大切なんだ」

「妹のこと好き？」

「もちろん」

　仲の良い兄妹なんだね。ちょっと、意地の悪い質問をしてみよう。

「彼女よりも？」

「彼女？　なにそれ」

　え、ちょっと待て。

「あなたぐらいの年齢なら、彼女や好きな人ぐらい、いるでしょう？」

「いない」

「同級生とか、部活とか、いない？」

「男子校なんで、それはないです」

　なん、だと？

　私はAIを検索した。この時代の学校は男女別。完全に男子校と女子校に別れている。

「そうは言っても街中で女の子と会うでしょう？　ナンパしない？」

「ナンパってなに？」

「好きな娘を誘う」

「知らない」

　これは言いたくなかったが、あえて言おう。

「えっちなことは、どーしてるのかな～なんて」

「教科書程度に」

　教科書？　なんだそれ。私はAIを検索した。

　この時代の教育は、男女が完全に別れている。性教育は理科的なレベルだ。

　私の中で、ひとつの結論が導き出されようとしている。両親は現実での出会いを省略してAIで結ばれた。学校は完全に男女別。性教育は理科止まり。弟もまた、父と同じように、AIでカップリングされた伴侶と結ばれるのだろう。つまり、甘酸っぱい恋愛という経験を完全にスキップしている。

　さっき感じた違和感の正体はこれだ。

　これが100年後の恋？　ありえない。自由な恋愛が許されない社会なんて不毛だ。恋い焦がれる感情も、告白する勇気も、全てを省略した社会なんて、気持悪い。

　ゲームは私の勝利で終わった。

「どうでしたか？　チヒロ」

「勝たせてくれて、ありがとうございます」

「今回はチュートリアルだからね。次回からは手加減しないよ」

「よろしくお願いします」

「宇宙ステーション『Ebisu』まで一週間あるから、それまでには、あたしと対等に戦えるようレベルアップしてね」

　Ebisu？　静止軌道にある宇宙ステーションか。

「申し訳ありませんが、私は低軌道衛星投入ゲート『Koku』で降りますので、五日のお付き合いになります」

「そうなんだ残念」

「それまでどうぞよろしくお願いいたします」

　五日後。エレベーターが低軌道投入ゲート『Koku』に着いた。

「みなさん、お世話になりました」

「じゃねー！」

「またね、チヒロ」

　私は皆と別れて、ロボットでは私一体と、ここで降ろす貨物と一緒に、エレベーターを降りて、皆は静止軌道へ向けてさらに高く昇って行った。

　名残惜しいが、私の仕事は、ここに封印されている大黒様を解放することだ。

　ゲートの中は、わずかだが重力がある。遠心力より地球の重力が勝っているからだ。ドアは、SF映画にあるような、プシュっと音がして自動で開くようにはなっていない。全てのドアは、大きなドアノブを下げて開ける。部屋のひとつひとつがエアロックになっているからだ。

　私は、ここに常駐している二人の宇宙飛行士に挨拶をするため、リビングへ入った。

「こんにちは」

　だれもいない？　リビングの窓から地球が観える。だいぶ小さくなって、大きさは野球のボールの2倍ぐらい？　サッカーボールの半分ぐらい？　ちょうどいい大きさに例えられないな。

「おい！」

「はい？」

　宇宙飛行士だ。初めて会う。名前は、ダミアン・クラーク。32歳。男性。アメリカ出身。独身。青い瞳にブロンドの髪。白い服は宇宙飛行士の決まりか。

「ロボットは組み立て工場担当じゃなかったか？　どうしてこんなところにいる？」

「今日からお世話になります、汎用型アンドロイド『チヒロ』です。宇宙飛行士の方に挨拶をしたくて、お待ちしていました」

「ロボットが挨拶？」

「はい」

「あっはっはっはっはっは！　ロボットが挨拶とは、ずいぶんと高性能のAIを搭載しているようだな。よろしく頼むよ」

「よろしくお願いします」

「ここにはもうひとり、宇宙飛行士が常駐している。インド出身の、アラダ・ラーイという女性だ。ここでひとつ、お願いなんだが…」

「なんでしょう？」

「彼女と親しくなりたいんだが、どうしたらいい？」

　なるほど。ミッションスタートですね。