８話 怪
「リセナはね、格好いいんだよ。でも後で親から怒られた時は、もう、ぐしゃぐしゃに泣いててさ。やっぱり、オレが守らなくちゃって」
レオンは、その時のことを思うと、今でも胸がきゅっと締めつけられる。
地面に座って話を聞いていたメィシーは、やわらかく微笑んだ。
「なるほど、リセナは命の恩人なんだね。彼女は優しくて、仲間を何より大切にできる――。納得がいったよ」
壁によりかかって特に話を聞いていなかったグレイは、メィシーに問う。
「それより、お前、いつまで黙っているつもりだ？ おかしな噂を聞いたんだろう」
「……まあね。リセナを不安にさせたくないから、彼女にはまだ内緒にしておいてほしいのだけれど」
そう前置きして、メィシーは昨日、お茶会と称して街で聞き込みした成果を語りだした。
「ある男性が、山菜を採りに山へ入ったきり、帰ってこなくなったらしい。そして数日後、彼は変死体となって発見された」
レオンが顔をしかめる。
「山って、もしかしてオレたちがいた……？」
「うん。魔物が相手なら君たちだけで大丈夫だと思っていたけれど、どうにも様子がおかしい。彼の遺体は、両膝と両手のひらこそ擦り傷でいっぱいだったけれど、なにが致命傷だったか全くわからないんだ。ただただ、見つかった時には絶命していた」
「病気とかじゃなくて？」
「その可能性もある。けれど、彼が行方不明になった直後、彼らしき生き物を遠目に見たという目撃情報があってね」
彼らしき生き物。妙な表現だった。
「ソレは、地面に腹ばいになって、獣か虫かもわからない異様な動きで這い回っていたそうだ。意味不明なうめき声をあげながら、ね」
想像すると、悪寒が走った。レオンが力なくつぶやく。
「だ、誰かの趣味の悪い魔法……というか、呪いのせいとか……」
「わからない。今はまだ、ただの噂話だ。……でも、この前襲ってきたあの甲冑は、謎の原理で動いていた。魔法じゃなさそうだったんだ」
「えっ……！？」
「そうだ、あの破片も調べてもらおうと思っていたんだ。きみたち、大人しく待っていてね。勝手に歩き回ったり、殺し合いしたらダメだからね」
そう言い残して、メィシーは建物の中へ入って行った。
彼が来たとき、ちょうどリセナは採血中で、ダンにこんな質問をされていた。
「そういえば、一緒にいた男の子って彼氏？」
「えっ？ いやいや、ただの友達です……！」
笑顔で否定されていたので、さすがにちょっと可哀想になってメィシーは口をはさむ。
「でも、彼、あなたのことをすごく大切にしているでしょう？」
「あ、メィシーさん――。いえ、レオは誰にでも優しいから、私が特別というわけでは……」
優しくされた覚えのないメィシーが首をひねる。
ダンは注射針を抜くと、純粋な好奇心で言った。
「まあ彼じゃなくてもいいんだけどさ。魔力増幅が子どもに遺伝するものなのか知りたいから、パートナーができたら教えてくれ」
「えっ、あ、ハイ……」
「そうだ、メィシーなんてどう？ ちょっと気持ち悪いやつだけど、ほら、顔は嘘みたいに綺麗だろ」
「ダン……」
メィシーからジトッとした目で見られても、彼はお構いなしだ。
「それかあの、後ろにいた大男でもいいよ。なんかヤバそうだったけど、性能的には一級だろアレ」
「ダン。交配実験じゃないんだ、レディに対して失礼だろう。やめなさい」
珍しく強めの口調で言うメィシー。彼の隣で、リセナはやり場のない目を伏せていた。
――パートナー、か……。私、どうしたいんだろう。婚約破棄されて少し経つけど、まだ、何も考えられないな……。
◆
今日はメィシーと同室になる日だ。適切な距離感を保ってくれる彼とは、比較的穏やかな時間を過ごすことができる。
「明日にも検査結果が出るでしょうから、もう少しお付き合いくださいね。あ、パートナー云々という話は忘れていいですよ」
ベッドに腰かけたリセナへ、彼はホットミルクのマグカップを渡す。
「でも、まあ、僕とグレイのどちらに力を貸すか――もしくはレオくんと二人で家に帰るか、そろそろ考えておいてくださいね。僕は、無理強いなんてせずに、あなたの意思で選んでもらいたいので」
「は、はい……ありがとうございます」
ふと、王太子から婚約の申し入れをされた時のことを思い出した。リセナの両親は嫌なら断ってもいいと言っていたけれど、身分の違いがそれを許さないことは彼女も承知していた。
――メィシーさんは、選ばせてくれるんだ……。
彼の顔をちらりと見ると、長いまつげで飾られた翡翠色の瞳と目が合った。
「そうだ、リセナにひとつ提案がありまして。少々、レッスンというか……どうやら、あなたの魔力回路はまだ開いていないようなので、開けるお手伝いをしたいんです」
「魔力回路……」学園の授業で、少しだけ聞いたことがあった。「血管を流れる魔力だけじゃ足りないとき、そっちの通り道も使うんですよね」
「はい。普段の生活ではまず使わないんですが、魔力増幅を最大限に活用するためには必要かと」
「……わかりました。お願いします」
まだよくはわかっていないけれど、メィシーが無理を強いることもないだろうとリセナは了承する。
「ありがとうございます、本当に。僕は、どうしても、里の試練を乗り越えて一人前だと認めてもらいたくて」
彼は空になったマグカップを受け取ると、彼女にあお向けになるよう促した。
「まあ、あなたと二人で一人前なのだけれど。ああ、そのまま、楽にしていてくださいね」
かたわらに腰を下ろしたメィシーが、リセナの右手にそっと触れる。
「これから僕の魔力を流します。あなたはいつも通り力を使ってください。少しずつ量を増やすから、痛かったら言ってくださいね」
じわりと温かさを感じ、体の中へ魔力が流れ込んでくるのがわかる。次第にそれは熱感へと変わり、右腕が痛み始めた。狭い通り道を、無理やりに押し広げられる感覚。
「っ……いたい、です」
「……少しペースを落としますね。慣れれば良くなりますから、大丈夫」
彼の声は穏やかで甘く、その姿は絵画のように美しい。
「リセナ、力を抜いてください。全てを受け入れる気持ちで。安心して、大丈夫だから」
大量の魔力を巡らせるために、リセナの鼓動は速く大きくなっていく。呼吸が乱れる。このままだと、何かがおかしくなりそうだった。
「メィシーさん……」
「おや、まだ怖いかな。いいですよ、ゆっくり進めましょう」
火照った顔でメィシーのことを見上げると、彼は、この上なく優しく微笑んだ。
いつも自分に向けられている、レオンの笑顔とは違う。まだ自分が知らない高い所から導いて、全てを受け止めてくれる余裕のある笑み。
この胸の高鳴りが一体何のせいなのか、少しずつ、わからなくなってくる。
