20話 魔王の命令
テミスから北上したところにある小さな山村。乱闘騒ぎに乗じて酒場を抜け出したリセナたちは、そこで老夫婦の厚意にあずかり一晩泊めてもらっていた。
夜が明ける少し前、レオンたちを心配したリセナが、まだ肌寒い空気の中を外に出る。メィシーは、借りたブランケットを彼女の肩にかけて一緒に待ってくれていた。
リセナが無意識に手をさすると、メィシーからもらった指輪に触れて、酒場でのことを思い出す。レオンが、これを、じっと黙って外そうとしてきた、あの時のことを。
――びっくりした……。あれは、なんだったんだろう。もし、メィシーさんに嫉妬してやったんだったら……レオは、私のこと……。いや、でも、レオ、酔ってたしなぁ……。
それも、相当ひどい酔い方だった。再び心配の方が勝る彼女に、メィシーが優しく声をかける。
「リセナ、彼らならきっと大丈夫ですよ」
「でも……警備兵の注意を引くために、殴り合いなんてしてたんですよ……？」
「それは、うーん……。きっと、厳重注意で済むでしょう……たぶん」それはメィシーにも、さすがにフォローしきれない。「ああ、ほら、噂をすれば」
彼が指差した方向から、レオンの元気な声が聞こえる。
「おーい、リセナ～っ！」
「レオ――！」振り返ると、顔中アザだらけのレオンが、無傷のグレイと一緒に歩いてきていた。「一方的に殴られてる……！」
「そう、こいつズルいんだよ。体がデカイんだもん」
不満そうに、グレイを指差すレオン。
――そういえば、メィシーとグレイに殴り合いさせとけばよかったな……。
今さらどうしようもないことに気付く彼の視界に、突然、黒いフクロウが飛び込んできた。
「えっ、わっ！？」
フクロウは、グレイが差し出した腕にとまって羽を閉じる。
「なにそれ！？ お前の鳥？」
「ダークエルフ……魔王の側近からの伝令だな」
魔王という言葉が出て、レオンたちに緊張が走る。しかし、フクロウを通して聞こえてきた若い男の声は、相当慌てふためいている様子だった。
「グレイ様、聞こえますか！？ まったくもう、連絡も寄越さずにどこをほっつき歩いているのやら！ 魔王様、いい加減に怒りますからね！？」
「問題ない。魔力増幅の保持者なら、近いうちに連れて行く」
「あ～～ちっとも反省してない！ というか、もうその件はいいです！」
グレイが眉をひそめる。ダークエルフは、大きく息を吐くと、声色を落ち着けて言った。
「魔王様から、新たな命令が下りました。――魔力増幅の保持者を、速やかに抹殺してください」
リセナの心臓が跳ねる。
――抹殺……！？ 魔王は、この力を利用したかったんじゃないの……？
レオンが、驚愕の面持ちのまま、彼女を背に隠すように後退した。メィシーの表情も、いつになく厳しい。
グレイは、変わらずに眉をひそめていた。
「……どういうことだ」
「わかりません。急に、あの力は危険だ、手を出すべきではないと言い始めて……。それと、フクロウの足に付けている紙を見てください」
言われた通りに紙を開くと、そこには魔法陣のようなものが描かれていた。
「グレイ様は、これがなにかご存知ですか？」
「いや……」
「そうですか……。城の裏手で、この巨大な陣を見つけたんです。すでに魔力が込められているようなのに、発動はしないし……。いえ、あなたも知らないのなら、いいんです。そのように、魔王様に報告します」
それから、側近のダークエルフはフクロウを羽ばたかせた。
「それでは、新たな命令、伝えましたからね。城の警備が手薄になっているので、早く殺して帰ってきてください！」
物騒な言葉と共に残された紙切れを、メィシーがつまんで首をひねる。
レオンは、剣に手をかけるとグレイをまっすぐに見据えた。
「お前は、魔王を倒すと言ってたな」
「……ああ。どんな命令が下ろうと、そのために魔力増幅が必要だ」
「でも、もし……すでに、魔王が、お前の自由を奪う手段を持っていたとしたら？ お前の意思とは関係なく、リセナに手を出す可能性はないのか」
厳しい追及を、しかし、グレイは軽く受け流した。
「どうだろうな。俺にその類いの魔法は効かなかった、という記憶はあるが……その記憶自体、本物かどうかはわからない。――だが、」
彼の赤い瞳は、どこまでも静かにこちらを捉えていた。
「それなら、お前たちの記憶は正しいと断言できるか？ 何者かによって操られていないと、証明できるのか」
「っ、な……」
レオンは言葉を失う。記憶まで操作されていたら、そんなもの、気づきようがない。
メィシーも、ため息をつくと肩をすくめた。
「そうだね。魔力増幅を狙っていたのであろう甲冑や、明らかに寄生されているワイバーンもいたし……。いつ、誰が、何に侵されているかもわからない前提で動くべきかな」
「そんな……オレやメィシーも、リセナの危険になり得るっていうのか」
「まあ、あんまり考え過ぎもよくないけれど。とりあえず、グレイとリセナを二人きりにはしない、というだけでいいんじゃないかな。――リセナも、それで構いませんか？」
メィシーに尋ねられ、彼女は小さくうなずいた。けれど、不安は拭えないままだ。
――記憶が確かだと言えないのは、私も同じ……。それに、魔王が言っていたという、魔力増幅に手を出すべきではないってどういうこと……？ もしかしたら、私が、レオたちを危険な目にあわせるかもしれないの……？
押し黙る彼女を、日の出の光と、レオンの明るい声が照らした。
「じゃっ、早くここから離れようか！ あ、リセナ、そのブランケットって借り物？ 返しに行こう！」
彼の笑顔は温かく、まるで太陽のようだった。アザだらけなのが同情を禁じ得ないけれど――自分のために笑ってくれているのだろうと、リセナの表情もやわらぐ。
「そうですね。あちらのお宅です」
幼少期に出会ってから今まで、その笑顔に何度助けられてきたことだろうと彼女は思う。
