囚われの姫君に、永久の誓いを

本編

第四話 約束を果たす墓荒らし

「俺は約束を果たしにきたんだ。だのになんだ？　てめぇはおっ死んじまったってのか？　ふざけんな！　てめぇが言い出したんじゃねぇか！」

　そこまで怒鳴り散らすと、シャロンは怒りに任せて、帽子を投げ捨てた。

　胸元で握りしめていたそれは、質素な墓石に当って、地を転がる。

　帽子は、カサカサと乾いた落ち葉をまとい、そして見事に型崩れしていた。

　それから覚束ない足取りで墓石まで進み出ると、シャロンは崩れ落ちる。

　シャロンの腰あたりまでしかない、小さな墓石に縋った。

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　エドワードが毒杯を煽る前に、シャロンに書き残した手紙。

　第二王子ユーフラテスの子飼いの手によって、今朝シャロンに届けられた。

　そして手紙とともに、伝えられたこと。

「大変遺憾ながら、第三王子殿下は崩御なさいました。こちらをレディにと」

　シャロンは顔色も変えず、手紙を受け取った。

　使者が立ち去らないので、この場で開封しろということだと察し、ペーパーナイフを勢いよく突き立てた。

　荒々しい音。それから再び、静寂。

　ちらりと使者の様子を伺うも、なんの変化もない。

　シャロンは握りしめていた柄を持ち替え、ペーパーナイフを滑らせて、封を切った。

　切り裂いた封筒から、手紙を抜き取って広げる。

　シャロンが手紙をめくるたび、かさり、と乾いた音がする。

　エドワードの埋葬が許されたのは、第二王子ユーフラテスの力添えによるのだという。

　王太子アルフレッドに対し、兇徒を仕掛け、襲わせた罪によって、エドワードは裁かれ、処されるはずだった。

　だが事態が公になれば、それは王家の恥となる。

　エドワードは急な病に倒れたよう装うことで、毒杯の名誉を賜った。

　ならば王族の一人が埋葬されないなど不自然極まりない、と第二王子ユーフラテスが国王と王太子アルフレッドに執り成したのだと。

　葬儀が密やかに執り行われたのは、エドワードの母である側妃が、息子を喪った深い悲しみと嘆きによって、病に伏したから、ということにすると。

　大仰な式典が催されれば、その様子に母たる側妃が耐えられないと国王陛下に訴え。子を思って嘆く母の様子を、哀れに思われた国王陛下が慈悲を与え。そのような経緯で、王族崩御の際における、正式な式典を行わない特例について、国王陛下が許可なされた、という流言を流し。

　側妃は既に幽閉されており、そう時を置かずして、エドワードと同じ運命を辿ることだろう、という推測。

　続く予見においては、遅くとも、この日の夕方までには、王都に邸宅を構える各家々に、エドワードの訃報が届くだろうということが綴られ、手紙は終わる。

　懺悔も、悔恨も、悲哀も、寂寥も、憎悪も、諦念も。

　エドワードの感情の痕跡は、見当たらなかった。もちろん、甘ったるい愛の言葉も。

　犯した罪、その罰。

　それらが淡々と順序立てられ、経緯と結果、後の予測に分けて、説明されているだけ。

　シャロンはすべてに目を通すと、目の前の使者へと視線を向けた。

　凡庸な栗色の髪。紅茶に似た飴色の瞳。感情を排した、人形じみた顔の造作。たくましく鍛え上げられた体は、姿勢を正し、微動だにしない。

　彼の周りでだけ、時が止まっているかのようだ。

　シャロンは、にわかには信じられなかった。

　確かに第三王子エドワードと王太子アルフレッドの間には、確執があり、それは年々大きくなる一方だった。

　だが、もし仕掛けるとしたら、それは第三王子エドワードではなく、王太子アルフレッドだとシャロンは考えていた。

　アルフレッドは王太子でありながら、この国の高位貴族の後ろ盾をほとんど持たない。

　事態は複雑だが、理由は単純だ。

　アルフレッドの母である正妃が、隣国の王女であったから。

　それは、この国の純血主義者達には、依然として受け入れられないことだから。

　ただそれだけだ。

　勿論、そこには更に多くの複雑な背景が存在する。

　かつての王が、それまでの慣習を破り自国の女を娶らず、他国の血を混ぜたがために、この国から魔法がほぼ失われたことだとか。

　かの王が、他国の王女を妃として迎え入れ、国内から妃を娶らなかった理由だとか。

　その理由については長らく、王家とキャンベル辺境伯だけが知る、秘事であったことだとか。

　王家としてはどうしても隠し通したかった、その秘事を、第二王子ユーフラテスの婚約者である、キャンベル辺境伯令嬢が、いつかのお茶会で豪快にぶちまけたことだとか。

　エドワード曰く、令嬢の前(・)世(・)の(・)記(・)憶(・)だとかで。

　魔法の失われた理由、かつての愚王の選択の根拠。

　令嬢が明かしたのはそれだ。

　そしてそれが、ただの逆恨みだったとくれば。

　惚れた女と結婚させてもらえず、その上さらに、惚れた女が高位貴族によって害された。その逆恨み。

　決して自国の令嬢となど、結ばれてなるものか、という。

　くだらなすぎて、シャロンですら呆れ返った。

　だが、かねてより純血主義で、また魔法が失われたことをこれまでより嘆いてきて、その原因を作った王家に不信感を抱いていた高位貴族達は、呆れるだけでは済まされない。

　当然、大反発した。

　そうとなれば、隣国の王女の血を直接受け継ぐ第一王子、第二王子などより、自国の貴族を母と持つ第三王子エドワードこそが、純血主義の大貴族達にとって、せめてもの許容範囲だ。

　これほどまでの王家と大貴族との対立があって、王太子アルフレッドと第三王子エドワードの対立が深まらないはずもない。

　そこまではいい。

　よくはないが、シャロンにも理解できる。

　不可解なのは、第二王子ユーフラテスの動きだ。

　おおよそにおいては第一王子の補佐と回る第二王子ユーフラテスが、なぜ第三王子エドワードに機転を利かせるのか。

　シャロンには、第二王子ユーフラテスは王太子アルフレッドの間諜であるとしか思えなかった。

　エドワードがどれほど庇おうとも。

　だから、第二王子ユーフラテスの手の者が、エドワードの手紙を運んできたとき、これは罠かもしれないと思った。

　思ったが、だがそうとはいえ、エドワードとしばらく連絡が取れずにいたのは事実だったし、手紙の文字は紛れもなくエドワードその人の筆跡だった。

　たとえ筆跡模写によるのだとして、エドワードが危機的状況にあるかもしれないのに、動かずにはいられなかった。

　それだから。

　だからシャロンは、誘導されるがままに、エドワードの墓石まで来た。

　今こそ、エドワードを救い出すときだと。

　王族墓地の一画。

　代々の王族、そのうちの目立たぬ人物らの眠る場所。

　参るには、王族の許可が必要だ。

　シャロンは、墓石に刻まれた文字を幾度も幾度も、指でなぞる。

「エド……ワード……」

「残念です」

　なんの感情もこめられていない遺憾の言葉。

　その無機質な男の声を無視して、シャロンはジャケットを脱ぎ、袖を捲りあげた。

　まずは土の上を覆う落ち葉をざっと払いのける。湿った土の香りが、一気に立ち上った。

　その様子に、後ろで控えていた男が慌てたようにシャロンの肩を掴む。

　ぐいと後ろに引かれ、シャロンは尻もちをついた。

「なにすんだよ！」

　抜き身の憎悪をぶつけると、相手は一瞬怯んだ。

　シャロンの声が裏返ったことで、シャロンが女性であることを思い出したのかもしれない。

　ハッとしたようにシャロンの肩から手を離し、胸に手を当て、頭を下げた。

「大変失礼いたしました、レディ。ですが、あなた様のなさろうとしていること。それは死者への冒涜です」

「ハッ！　この下に、本当に遺体が埋まってんのならな！」

　嘲りそのままに言い捨てると、シャロンは墓石に向かい直り、片膝をついた。

「おい、エド。てめぇ、まさか俺にあれだけ念押ししておいて、いざとなったら助けはいらねぇだなんて、そんなフザけたことは言わねぇよな？」

　不敵に笑うシャロンに痛ましそうな目線を送ると、それきり使いの男は邪魔立てすることはなかった。

　王族墓地には今、シャロンと使いの男以外、誰もいない。

　土の下に納められていた棺は、予想よりずっと浅いところにあった。

　掘り起こすのに、作業のほとんどをシャロンは素手で行ったにも関わらず、手は特に傷ついていない。

　埋めたばかりだからか、土も柔らかかった。

　黒い土は黒い大理石の棺の上とあっては、茶色く見えるもので、エドワードが眠るとされる棺が現れたとき、棺は焦げ茶色のパウダーをまぶされているようだった。カカオ豆を砕いて散らしたかのように。

　エドワードはホットチョコレートが好きだった。

「王子でよかったと思うことなんて、ほとんどないけど、チョコレートを味わえることには、確かに生まれに感謝したくなるね」

　貴重で高級な嗜好品。それがチョコレート。

　そのパウダーに似た土が、エドワードの棺を飾っている。

　シャロンは舌打ちした。

　まだ開けずにいる棺の下で、「これでホットチョコレートがたくさん飲める」とエドワードが笑っている気がしたからだ。

　バカバカしい、とシャロンは棺に手をかけた。

　後ろで沈黙を貫く男の手助けを乞うなんて、まっぴらごめん。

　そう思いはしても、鍛えているとはいえ、シャロン一人で棺を開けるのは不可能だった。

　蓋と重なる凹凸部分について、なんとか二人で蓋を持ち上げる。

　それからズズズ、と鈍い音を立てて引きずった。

　シャロンの爪も指も、全てが土で真っ黒になり、冷たい風が真っ赤に紅潮した頬を刺し、額や首筋、胸に背中など、体中を垂れる汗が冷やされ、シャロンは身震いする。

　いや、身震いした真の理由は、それじゃない。

「うそ……だろ……」

　微笑むように眠るエドワード。

　その呑気な寝顔がシャロンの目に飛び込んでる。

　いかにも平和そうで、腹立たしい。

　救い出せ、と言っておきながら、勝手に旅立った。シャロンがもはや、手の出しようもない世界へと。

「てっめぇ……！　ふざけんなよ！　てめぇが言ったんじゃねぇか！　俺に！　助けに来いって！　約束しろって！　囚われの姫だかなんだか知らねぇが、救い出せって、てめぇが俺に言ったんだろ！

「てめぇはいつもそうだ！　へらへらへらへら、調子のいいことばかり言いやがって！　エメラルドのネックレスが優美な雰囲気によく似合うだとか、黒いドレス姿が神秘的で綺麗だとか！　そんなふうに俺のことを褒めたくせに！　俺が男装してみりゃ、今度は他の女とは違うだの、逞しくてかっこいいだの！　これからは王子役と姫役を交代しようだの！　てめぇはいつも、言ってることがめちゃくちゃなんだよ！」

　そこからはもう、ただだた、シャロンはエドワードを罵倒し続けた。