第二話 囚われの姫君を救い出すのは
シャロンの変化を受け入れながらも、静かに苦悩するシャロンの家族。
その一方で、諸悪の根源たるエドワードは、シャロンの変化を愉快がった。
ある日、エドワードと剣の稽古をしていた日のこと。
ついにシャロンはエドワードに打ち勝った。
シャロンによってすっ飛ばされた木剣は、エドワードの右手からだいぶ離れたところで、地面に転がっている。
尻もちをついたエドワードは、シャロンに突き付けられた木剣の切っ先を指でつまんだ。
剣術稽古に通常用いる、剣先を潰した模造剣は、エドワードとシャロン、二人きりのお遊びの稽古では、使用を許されていない。ゆえにここにあるのは、サーベルを模した木製の剣。
エドワードが手袋も嵌めていない、ふくふくとした手で遠慮なく掴もうと、何の問題もない。
「ははは！ いいね、シャロン！ まるで君は、囚われのお姫様を救い出す、男気溢れる、腕っぷしの強い、正義の荒くれ者みたいだ！」
そこは王子様、せめて騎士が順当ではないだろうか、とシャロンは思ったが、エドワードにそれを言うのは憚られた。
「その調子で、どうかボクのことも、いつか救い出しておくれよ。魑魅魍魎どものごった返す、この伏魔殿からさ」
シャロンの木剣をぐいと引っ張って立ち上がると、エドワードはスラックスについた土埃をぱんぱんと叩き落とした。
その様子を尻目に、地に転がったエドワードの木剣を拾おうとシャロンが腰をかがめる。するとエドワードの揶揄うような、それでいてピリピリと警戒し、神経質そうな感嘆の声があがった。
「おや」
口の端を歪めて、目を細めたエドワード。
そのエメラルドの瞳が映し出すのは、遠く先。くすんだ金と、輝くばかりの濃い黄金色の髪。その頭二つ。
一人は琥珀色の瞳で、もう一人はエドワードと同じ、エメラルドの瞳。
濃い黄金色の髪の持ち主がエドワードに振り返り、エドワードと同じエメラルドの瞳が、凍えるように冷たく眇められ、エドワードとシャロンの足を地に縫い止めた。
慌ててシャロンが頭を下げ、臣下の礼をとる。
シャロンが頭を上げたときには、異なる色の金髪二人の姿は、とっくに消えていた。
ふうっとエドワードが大きく息を吐き出す。
「相変わらず、アルフレッド兄上は、ボクのことが大嫌いみたいだ。彼のあの目。シャロンも見た？ 深夜、ベッドにネズミが潜り込んできたときでさえ、彼はもう少し慈愛を示すだろうに」
肩をすくめるエドワードに、シャロンはどんな言葉をかけていいのか、いつもわからない。
戸惑うシャロンに、エドワードは笑う。
「気にしないで。ああ見えて、ユーフラテス兄上はお人好しなんだ。ボクがこうしてシャロンと剣の稽古をしていられるのは、彼が便宜をはかってくれたからさ。感謝しているよ」
たおやかで中性的な美貌のアルフレッド。鋭利硬質な美貌のユーフラテス。
エドワードの異腹の兄二人。
彼等は纏う空気こそ異なるが、よくよく見れば、顔立ちは似ている。エドワードとは違って。
「人の噂は当てにならねぇな」
ぶっきらぼうにシャロンが言い捨てると、エドワードは腹を抱えて笑った。
「ああ！ あれ？ ユーフラテス兄上が婚約者のご令嬢に、さんざん暴言を吐いてるってやつ？」
エドワードの二番目の兄、ユーフラテスには婚約者がいる。
この国一番の武を誇る、辺境伯の令嬢。だがその令嬢の評判はあまり芳しくない。
というのも、かの令嬢は、あまりに無気力で、あまりに無能だ、というのが大方の見解だ。
シャロンがまだ令嬢らしく振る舞っていた頃、一度だけその辺境伯令嬢とお茶会で席を共にしたことがある。
率直な感想として、世間の評判は妥当であるように思った。
悪い心根の持ち主ではないのだろうが、とても貴族の令嬢としてやっていけそうではなく、また何を考えているのか、常にボンヤリ死んだ目をした薄水色の瞳は不気味だった。
令嬢らしくない。何を考えているのかわからない。
まるで自分と同じだ。ここにきて、初めてシャロンは、かの令嬢に親近感を抱く。
「あれはさ、ユーフラテス兄上がご令嬢を意識し過ぎているだけさ！ 笑っちゃうんだよ。あんなにもいつも、自分を律して、求められる姿をしっかり振る舞う方なのにさ！」
ユーフラテスが婚約者を茶会の度に蔑み、こき下ろしているという話については、ほとんどの者の知るところで、それによってますます、ご令嬢は他の令嬢方から嘲笑されている。
聞くところによると、身分の下の者達からもあまりよい扱いを受けていないという。
そのためか、辺境伯令嬢は自領に引きこもり、王都には久しく戻っていない。
それについて、当然ユーフラテスは事態を把握しているのだろうとシャロンは考えていた。だがエドワードの言い分では、ユーフラテスは婚約者を悪く思っていないらしい。
もしかすると気がついていないのだろうか。
シャロンの顔に当惑が浮かぶのを、エドワードは見て取り、辺りを見渡した。
そして薄い唇に人さし指を当て、「しいっ」と示す。
「……数年前のことさ。ご令嬢がユーフラテス兄上との茶会で倒れてね。国王陛下と辺境伯しか知らないはずの――ううん。アルフレッド兄上と、その側近候補の一部は、もしかすると知っていたかもね」
エドワードはシャロンの耳元に手を当て、くちびるの動きを見せないようにしながら囁く。
空気の振動は微かで、だがエドワードの手で囲われたシャロンの耳は、エドワードの吐息で湿り、ムンムンとこもる。
「それで、キャンベル辺境伯ご令嬢とはいえ、知るはずのない、決して漏洩してはならない極秘事項を茶会で口走った――そこまではシャロンも、きっと知っているね？」
シャロンは素早く頷く。
即座に箝口令は敷かれたものの、茶会は衆人環視のもと催される。人の口に戸は立てられない。
またたく間に、王都に居を構える高位貴族間に広がり、恐慌状態に陥ったものだ。
「なぜご令嬢が、そんなとんでもない爆弾発言をしたかというとね――なんでも未来視なる、前世の記憶とやらを、思い出したそうなんだ」
シャロンは思い切り眉をひそめ、エドワードを見た。
鋭く振り返ったために、顎先で短く揃えたシャロンの髪が、エドワードの頬を嬲る。
エドワードは慌てた。シャロンの耳元に手を当て直す。
「ダメだよ、シャロン。ここには人の目があるんだから。ボクの口の動きで、誰が密告するかわからない。ユーフラテス兄上ならともかく、アルフレッド兄上に知れたら、ボクなんかどうなることやら」
焦りを滲ませつつも、エドワードの口調はいつも通り軽薄だ。
「これからボクの言うことは、シャロン。いつかの日まで、忘れておいてね」
そう言うと、エドワードはシャロンに軽々しく国家機密を打ち明けた。
人の目があるのではなかったのか、とシャロンは聞き終えてすぐ、舌打ちした。
エドワードはシャロンの苦虫を噛み潰したような渋面に、悪びれなくヘラリと笑った。
「だからさ、シャロン。もし魔女が一つだけ願いを叶えてくれるなら、ボクはただのエドワードになりたい。シャロンに打ち負ける、へっぴり腰の軟弱エドさ！」
エドワードのおどけた声色に、切実な色が疑いようもなく混じり、シャロンは悪態をつく他に術がない。
「魔女なんざ、大昔に消えちまった。いまさらどこを探したっているもんか」
「シャロンは夢がないなぁ。二人でおとぎ話に夢中になったこと、もう忘れちゃった？」
シャロンは無言でエドワードを睨んだ。
覚えているに決まっている。
