ハレノヒケノヒ

第１章 聖都編

第１２話 俺は俺を

「ケント様、大丈夫ですか！？」

　俺を見つけるやいなや、パトリシアは駆け寄って来た。その声と足音が、脈打つ頭に鈍く響いた。

「すみません、こんな荒い方法しか間に合わなくて」

「いや、大丈夫……ありがと」

「相変わらず規格外っすねぇ」

　本当に規格外だ。あのでかい龍の炎を打ち消したのも、短時間で龍の近くからここまで移動してきたのも。

　俺は差し伸べられたチエチカの手を借りて、ゆっくりと立ち上がる。手足が軽く震えているけど、恐怖のせいなのか痛みのせいなのかわからない。いや、両方か。

　何もできずに怯えているだけのダサい俺に対して、チエチカは笑うことなく問いかけてきた。

「どうっすか。昨日みたいに、あれを跳ね返せば結界も破れると思うんすけど……いけそうっすか？」

「……多分、いや、絶対に無理だ。昨日の魔族の炎を跳ね返すのもきつかったのに、その何倍も大きいやつなんて跳ね返せる気がしない」

「じゃあ、サンライトレーザーをもう１度試すのはどうっすか？　それかサンライトレーザーより強い魔法を使うかっすけど……なんかないんすか？」

「強い魔法……」

　俺は痛む頭を抑えつつ、再び勇者の書の内容を思い返す。有効そうな１番火力の高い魔法はすぐに思いついた。……思いついた、けど。

「あるにはあるけど……近づかなきゃ当てられない」

　あの龍に近づく。まるで素早くない俺が、騎士をフィクションの如く吹き飛ばしていた龍に。

　自殺行為だ。

「やっぱり、俺なんかが――」

「近づけばいいんだねぇ？」

　不意に背後から響く声。

　振り向くと、大剣を地面に突き刺したメリナさんが立っていた。

　肩で息をしながらも、口元にはいつものように薄っすらと笑みを浮かべている。その姿は、疲れているはずなのにどこか楽しそうにも見えた。

「近づけば結界は破れる。そう思っていいかい？」

「……確証はないですよ。……俺は、弱いんで」

「魔王の言ったことなんて気にしないでいいよ。可能性はあるんだろ？」

「それは……」

　はっきりイエスとは言えない。本当に、破れる保証なんてどこにもない。まずその魔法を使えるかどうかすらわからない。

　そう考えると、とても頷くことなんて――。

「ここままじゃ、誰かしら死にますよ？」

「え……？」

　俺が言い淀んでいると、チエチカが無視できない言葉を口にした。

「戦闘が長引けば長引くほど誰かが死ぬ可能性は高まります。結界を破るのに時間がかかる以上、誰かが犠牲になるのはほぼ確実っすよ」

「チエチカ様、そんな事言わなくても……」

「いや言うべきでしょ。戦わないってことは、戦ってる人達を見捨てるってことなんで」

　抑揚の少ない声と、変わらない表情。チエチカからはなんの感情も伝わってこない。ただ冷たく、事実だけを口にしているのだと分かった。

「できる能力があるならやるべきっすよ。俺はそう思います」

　まっすぐこちらを見つめてくるチエチカの視線が気まずくて、俺は目を逸らした。逸らした先で、暗黒龍と戦っている騎士達が目に入る。

　このままだとあの人達が死ぬかもしれない。

　俺が、何もできないせいで。

「……俺のせいで、誰かが死ぬのは嫌だ。助けられるなら助けたい」

　それは紛れもない本心だ。俺の、勇者の魔法で素早く結界を破り、その隙をついて龍を倒してもらう。そうすれば被害も最小限ですむだろう。誰も死ななくていい。もう２度と、目の前で人が死ぬのを見たくない。

　――だけど。

「でも、俺なんかにできる気がしないんだよ……」

　これも紛れもない本心。能力が、俺だけが使える魔法があるからって言ったって、あの龍の結界を壊せるとは思えない。

　俺は、どうすれば。

「うし。暗黒龍を倒したいって気持ちは一致したねぇ」

　俺の暗い思考を、メリナさんの明るい声が断ち切った。メリナさんを見ると、満足そうに口角を上げていた。

「それじゃ、背中を押してあげようかな」

　メリナさんはそう言うと大剣をチエチカに預け、龍のいる方向へ少し歩いて立ち止まった。そしてその場で大きく息を吸い込み、両手を口の横に添えて叫んだ。

「我が同志達に告ぐ！」

　燃えるような声だった。

　下を向いた人に前を向かせるような、もう少し踏ん張ってみようと思わせるような、力強い声。

「先ほど暗黒龍を大きくのけぞらせた光の魔法――あれは、我らを救う勇者様の魔法だ！」

　メリナさんの声が耳を打った瞬間、全身が固まった。

　――救う？　俺が？

「勇者様は次の一撃で、暗黒龍の結界を打ち砕く！」

　全身だけじゃなくて思考も固まる。目の前の光景が他人事ではないことを、遅れながらも理解する。

　――やめろ。それ以上言わないでくれ。

「ならば、我々のやることは１つ！　死力を尽くし、暗黒龍の抑えるのみ！」

　胸が締め付けられたように痛む。メリナさんを止めたくても、なぜか口も足も動かない。

　――やめてくれ。頼むから。

「さすれば、勇者様の手によって我らに勝利がもたらされるだろう！」

　頭の中でメリナさんの声が歪んで響く。

　――そんなことを言われたら。

「さあ、剣を持て！　魔力を込めろ！　我らが聖都の、勇者様の守護者となるのだ！！」

「「「おおおおおおおおおおおっ！！！」」」

　騎士達の咆哮が響き渡る。遠くからでも騎士達の熱気が伝わってきた。

　メリナさんの鼓舞によって、騎士達の勢いが増した。メリナさんの言葉が騎士達を動かしたんだ。

　つまり――騎士達は勇者に、俺に期待している。

　騎士達の背中を押したメリナさんがゆっくりと振り返る。唇の端をつり上げて、いたずらっぽく笑った。

「これでもう、やるしかなくなったねぇ？」

「先輩、背中を押すどころがどついてますよこれ」

「……いい性格してんな」

「ありがとさん、よく言われるよ」

「褒めてねぇからな？」

　何とかひねり出した皮肉も軽くあしらわれ、俺は俯いて額に手を当てる。そして、自分でも引くぐらい大きなため息をついた。

　――これでもう、逃げられなくなった。

　メリナさんの言葉によって、みんな俺に期待するようになってしまった。

　命懸けで戦っている人達の期待を裏切るようなこと……俺にはとてもじゃないけど、無理だ。

　もう、やるしかないのだろうか。

「パトリシア！」

　顔を上げて声のする方へ目を向けると、１つの馬車が走ってきていた。馬車は俺達の前で止まり、１人の女性が降りてくる。その姿を見た瞬間、パトリシアが慌てたような声を上げた。

「……アニエス様！？　ここは危険です、街まで下がってください！」

「大丈夫、これだけ渡したらすぐに戻るから」

　アニエスさんはパトリシアに向かって微笑むと、俺の方へ向き直った。その手には銀色に輝く剣が握られている。

「……あなたを、勇者を戦わせるべきか、あなたがこの世界に来る前からずっと悩んでいた。今も、悩んでる」

　言葉を選ぶように、ゆっくりと言葉を紡ぐアニエスさん。剣をじっと見つめた後、俺へと視線を移した。

「悩んでいるけれど……今はあの龍を倒すために、みんなを守るために、力を貸してほしい」

　そう言って、アニエスさんは手に持っていた剣を俺に差し出してきた。剣を持つ手が、かすかに震えていた。

　俺はためらいながらも剣に手を伸ばし――かけたところで、手を止めた。

　本当に、俺で大丈夫なのか。アニエスさんも、心配だから震えているんじゃないか。俺なんかが、この剣を取っても本当にいいのか――。

「大丈夫っすよ」

　俺の心の中の疑問に答えるように、チエチカが声をかけてきた。

「だって、ケントさんは俺を命懸けで助けてくれたじゃないっすか。ケントさんならいけますよ」

「……でも」

「いい加減うじうじするのやめなって」

　俺の肩に手が置かれる。横を見ると、自信気な笑みを浮かべたメリナさんがいた。

「そりゃ色々心配だろうけど、あたし達がいるからさ。あたし達がケントにのしかかる期待も一緒に背負ってやるよ」

「期待がのしかかるように仕向けた本人が言うなよ」

「ははは！　間違いない！」

「じゃあ、私も言いますね」

　声を上げて笑うメリナさんの横で、パトリシアが力強い声で言いきった。

「ケント様１人に背負わせません。期待も不安も一緒に背負いますし、一緒に戦います。……ケント様は、絶対に私達が守ります」

「……」

　俺は４人の顔を見回してから、目の前に差し出された銀色の剣を見つめた。小さく息を吐いてから、差し出された剣に手を伸ばす。

　ここまで期待されて、背中を押されて、逃げられるわけがない。もう、選択肢は１つだ。

　逃げられないこの状況を受け入れろ。やらない理由を探すのは諦めろ。

　――でも、諦めてはいけないものは諦めるな。

「……俺、やります。できるかどうかはわからないですけど」

　俺はアニエスさんから剣を受け取る。ずっしりとした重みが俺の腕にのしかかった。

　アニエスさんは両手を組んで胸に当て、にっこりと微笑んだ。

「……ありがとう。その剣は先代勇者が使っていたものよ。きっと、あなたの光魔法の力も高めてくれるわ」

「ありがとうございます」

　俺は先代勇者の剣を強く握り直す。

　みんなが俺に期待してくれている。

　ならば、俺も俺に期待しよう。

　――もう、俺は俺を諦めたくない。