星降る森

第二章 空で星が光る日々

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第二章第六部です。

今回、少しネルくんにバトルをしてもらいました。

いちいち魔法の名前を言うのはどうだろう……なんて思いながら。

バトルパートの文章って、実は苦手です。

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　誰しも第三者には聞かれたくない話はあるもので、そのときわたしがネルと話した内容はそれに当たる。だから、あえて語らない。たぶん、必要もない。

　七日ぶりの再会。わたしとネルの、いつもの集会所。木々のない、あの広場。話すこともお互いに尽きて、沈黙が訪れた。

　わたしは必要もないのに会話の糸口を探す。『森の子』だったときは、沈黙のほうが多かったのに『森の人』になってネルがよく話すようになってから、わたしは沈黙が怖くなった。

「ねえ、ネル」

　わたしはようやく見つけた話の種をネルに向ける。

　ネルは返事をしないで、空を見つめる。星が、輝いている。

　聞えてる？

　こういう態度には慣れていたはずなのに、今は無性に不安になってくる。

「ねえ」

「聞いてるよ」

　そう、優しい声が言う。

「わたしさ、『星降りの夜』の儀式、参加しようと思うんだ」

　返事があって、わたしは安心した。

「……そう」

「ネルも一緒に出ようよ」

　ネルは考え込むように、空を見上げた。

　じっと、ネルが答えてくれるのを待つ。

　沈黙が怖い。

「そうだね。……しばらく考えてみるよ」

　ネルがわたしを見て微笑んだ。

　わたしは言葉を続けられず、笑顔を返した。

　話題が尽きた。

　もう慣れなれている――はずだった。

　わたしは気まずくなって、うつむいた。ネルは再び空を見上げた。

　と、森の空気が震えた。

　何かがおかしい。

　さっきまでとは決定的に違う。ネルも気付いたのか、さっと立ち上がり、辺りを見回している。わたしも立ち上がって同じように森を見回してみた。

「森が……騒いでる」

　ともすれば聞き逃してしまいそうな、そんな声でネルが呟いた。

「え？」

　わたしにはハッキリとは聞えず、聞き返す。けれど、ネルは二度は言わなかった。厳しい目で森を見つめ、何かを感じている。

「えっ？　わあ」

　突然わたしの腕を掴み、走り出した。

「ちょっと、きゃっ。どうしたの？」

　普段なら絶対につまずかない小石につまずきながら、わたしは聞いた。

「『森の子』が――危ないかもしれない」

　そうネルの声は、聞いたこともない、ケンカのときでさえ聞いたことのない、怖い声だった。

　エステア湖から離れた場所。『森の子』の居住区。わたしたちは全力でここまで走ってきた。ネルが立ち止まり、わたしは聞きそびれていた質問をした。

「はあ……はあ……ネル、『森の子』が危ないって」

　いくら走りなれていても、さすがに息切れはする。ネルもそれは同じだった。

「森が……騒いでた。……、それに、ゴアビーストの魔力も少し感じたんだ」

　ネルはそれだけを言って駆け出した。わたしも慌てて追いかける。

　ゴアビースト。この森に住む、わたしたちとは違う種族。魔力が強くなったときに動きが活発になるけど、それは普段は活発じゃないってことじゃない。彼らも生き物だ。活動は常にする。

　けれど、これは予想外だ。わたしは、ゴアビーストと戦えるような魔法を持っていない。まともな魔法は『小さな友達』だけだ。ソト様は魔力が高いと言ったけど、魔法は下手だ。

　ネルはどうなんだろう。

「ネル！ゴアビーストに対抗できる魔法なんて、使えるの？」

　走るネルを追いかけながら、わたしは聞く。

「通用するかはわからないけど」

　それきり、何も話さなくなった。いや、話せなくなった。

　悲鳴が、聞えた。

「こっち！」

　ネルが急に方向を変える。わたしはつまずいてバランスを崩した。ネルはどんどんと先に行ってしまう。わたしは慌てて立て直してネルを追う。

　悲鳴の発生源。

それは、サトナだった。

「サトナ！」

　思わずわたしは叫んでいた。サトナは一瞬こちらを向き、そして走ってきた。

「ミナア！」

　こちらに走ってくるサトナの後ろ、そこには一匹のゴアビーストがいた。

「グルルルルル」

　ゴアビーストの唸り声が聞えた。

「サトナちゃん、早く！」

　ネルが叫ぶ。サトナは歯を食いしばり、こちらに飛び込んだ。

「ミナアァァァァ！怖かったよぉっ！」

　わたしはサトナを抱きしめながら、ゴアビーストと対峙するネルを見た。突然現れた邪魔者に、ゴアビーストは威嚇の動きを見せた。

「……ネル」

「大丈夫。サトナちゃんを頼んだよ」

「うん……」

　ネルは両手を下げたまま、足を肩幅開いて立っている。その両手は魔力で温かい光を放っている。

「グルル」

　じりじりと、ゴアビーストがネルとの間合いを縮める。ネルはただ、視線をゴアビーストに向けている。わたしから見たら、ネルは隙だらけだ。

「帰れよ」

　静かな、けれど、有無を言わさぬ声が聞えた。その声がネルから発されたのだと気付くのに、わたしは時間がかかった。

「お前らさ……邪魔なんだよ」

　それが開始の合図だった。ゴアビーストがネルに飛びかかる。ネルはただ左手を伸ばし、その手のひらをゴアビーストに晒しただけだ。

　思わず目を閉じてしまった。

　バンッ！　という大きな音が聞えて、ゆっくりと目を開ける。

　ネルが、立っていた。

「どうして……？」

　わたしが目を閉じるその前と同じ姿勢で、ネルは立っている。ふと思い、ゴアビーストをみると、少し離れた場所で、殺意がこもった視線をネルに向けていた。

「帰れよ」

　ネルが言う。しかし、ゴアビーストはじりじりと間合いを詰め始めた。

「ミナ」

　その怖い声のまま、ネルはわたしを呼んだ。

「は、はい……」

　思わず敬語になってしまう。

「ゴアビースってさ、殺してもよかったっけ？」

　表情は見えないけど、その背中とても怖い。わたしは知識を総動員して、その質問の答えを探す。

「あの……正当防衛なら」

　たしか、昔の『森の王』とゴアビーストの王がそういう取り決めをしたそうだ。いわく、『互いに両者を傷つけない。ただし、一方が攻撃を仕掛けてきた場合には迎撃者は、その限りではない』。今は、その王もおらず、この取り決めの影響力も弱まっているけれど。そうであったとしても、今の状況は、わたしたちは迎撃者に当たる。どう転んでも、とりあえず自分たちの正当性をアピールできる。

「つまり――」

　ネルが、異常なほど冷たい声で言う。

「問題ないってわけだ」

　目の前のネルが、わたしの知らないネルになってしまったような気がした。

　ネルが伸ばした左手に魔力をさらに込める。それに比例して、光も強くなっていく。

「グルルル」

　ゴアビーストが唸る。

「黙れよ。耳障りだ」

　ネルが、左手に魔力を込める。

「拘束の魔法『光子の環』」

　わたしの知らない魔法だ。ネルはわたしよりもずっと、進んでいる。

　左手から、魔力が放たれ、ゴアビーストの体を囲んだ。

「ガアッ」

　魔力から逃れようと跳躍するが、それをネルはあざ笑うかのように、「ふん」と笑う。

「防壁の魔法『光子の盾』」

　本来身を守るための魔法を、跳躍したゴアビーストの頭上に発動する。

バンッ！という大きな音がした。たぶん、さっきの攻撃もこれでしのいだんだ。

　地面に落ちたゴアビーストの胴体と腕を、『光子の環』が囲む。それだけでゴアビーストは動けなくなった。足にも、同様の魔法を、こちらは小さな環が囲む。

「グルルル！ガアアアア！」

　身動きができなくなったゴアビーストが唸る。

　ネルは不機嫌そうに首を傾けた。ゴキッ、と首のなる音がして、わたしは思わず身を震わせた。

　このネルは、わたしの知るネルじゃない。

　今この場に限っては、絶対に。

「耳障りだ」

　もう一度言って、不機嫌そうに目を細める。

　ネルが両手を合わせ、それから少し両手の間を開けた。

「断罪の魔法『光子の剣』」

　ゴアビーストに右の手のひらを晒し、左の手で右手を押さえる。

　ゴアビーストを取り囲むように、ドーム状に光の剣が現れた。

「ミナ。サトナちゃん」

　ネルはこちらを見ずに、背中で言った。

　声は、優しかった。

「目、閉じたほうがいいかも」

「う、うん」

　わたしは、ネルが何をしたいのかがわかった。わたしの懐で泣くサトナの目を手でおおって、わたしも目を閉じた。

「お前が……いけないんだ」

　そう、ネルが呟いた気がした。

「ガッ……」

　一瞬、ゴアビーストの声が聞えた。だが、一瞬だ。ザリ、ザリ、と、足音が近づく。

「終わったよ」

　ネルだ。その声はいつもどおりの、優しく静かな声だ。さっきのネルが幻のように思えてくる。

「帰ろうか」

「うん……サトナ、帰ろう」

「……うんっ」

　サトナは一人で帰れるから、とその場でわたしたちと別れた。思ったよりもしっかりとした足取りだったので、わたしたちは安心してわたしたちの移住区に戻ろうと歩き出した。

　さっきゴアビーストと戦っていたネル。

　思い出すだけでも怖い。帰っている今でさえ、話しかけるのをためらってしまう。目の前にあるその背中が、遠くにあるように思えてくる。近くにあって、それでも遠い。

「しまった！」

　突然、ネルが叫んだ。わたしは驚いて、後ろを歩くネルを振り返る。

「ど、どうしたの？」

　ネルは答えず走り出した。もう、わけがわからない。

「ネル！　どこ行くのよ！」

　慌てて追いかける。ネルは答えない。ただとても取り乱しているのがわかる。

「……どうなってるのよ」

　呟き、そして今走っているこの道に見覚えがあることがわかる。

「……嘘」

　嫌な予感がした。走る速度を上げる。先を走っていたネルを追い抜き、その差を広げていく。

「ミナ！　キミが行って戦えるの？」

　後ろからネルの声が聞えたけど、けれど、わたしは止まらなかった。いや、止まれなかった。

　景色が猛烈な速度で後ろに流れる。

「嘘だ！　嘘だ！」