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接近

　クラスに戻ると、厚木さんは普通に登校していた。

　昨日ひと悶着あったというのに、図太いというか、舐められているというか。

　しかし、学校に来てくれてよかった。同じ教室にいれば行動を監視できる。下校時間までは、香川かあるいは他のターゲットが犠牲になることはないということだ。

　香川はというと、いつものように厚木さんの隣に陣取り、会話している。見ている側としてはハラハラするが、本人は呑気なものだ。

　今のところ、厚木さんに変わった様子はない。

　香川との会話にも違和感はないし、むしろいつもより明るい気がする。

「なっちゃん、昨日なんかあったでしょ」

「え？　ないない！　なんもないよ！」

「ほんとー？」

　香川目線、昨日のことを厚木さんは知らない。

　どうやら言いふらす気はないようで、はぐらかしていた。

　香川がちらっと俺の方を見てきたので、軽く頷くことで返した。

　その視線に気が付いたのか、厚木さんも俺を見やると、意味ありげに微笑んだ。

「こわ」

　完全に俺をロックオンしてるな。

　ばちばちやり合った後だから、仕方ないといえば仕方ないが。

　俺は授業を聞き流しながら、放課後になるのを待つのだった。

　そして放課後。

　終業のチャイムと同時に立ち上がった俺は、まっすぐ厚木さんの元へ向かった。

「厚木さん」

　意を決して、話しかける。

　この俺が、自分からクラスのアイドルに話しかける日が来るなんて。

　いつも一人で席に座っている俺からは、考えられない光景だ。クラス中の視線が、俺に集まる。

「桂木くん」

　厚木さんはこんな俺にも優しくて、普通に接してくれる。

　だけど、俺はこれから厚木さんを殺す。

「なっちゃん、ごめんね。先に帰ってて」

「う、うん」

　状況を呑み込めていない香川は、俺を疑いの目で見てくる。心配しなくても、告白じゃねえよ。

「じゃあ桂木くん、校舎裏でもいこっか」

　香川が足早に去ったのを見届けると、厚木さんはそう言って笑った。

　俺は頷くと、厚木さんは先行して歩き出した。

　ずいぶんと余裕だ。衆人環視で攻撃されることはないと踏んでいるのか、彼女は振り返ることなく軽い足取りで進んでいく。

　野次馬が何人か付いてきているようだが、タイミング良くヤチが現れたことでそちらに気が向く。

「籾山先輩だ！」

「会長さん、こんなところでどうしたんですか？」

「二年生に何か御用でしょうか！」

　まだ教室に残っていた生徒のほとんど全員が、ヤチへ我先にと駆け寄った。

「みなさんごきげんよう」

　そんな挨拶、現実でするやつがいるとは思わなかった。相変わらずの猫かぶりだ。

　だが、今回はヤチの人気と機転に助けられた。

　創作では定番の校舎裏だが、この高校においてもやはり人の目が少なく、隠れて会話したい時には最適なのであった。

　倉庫やゴミ捨て場が並び、来る人と言ったら用務員さんくらいで、用事のある生徒はいない。それこそ、告白のために呼び出すくらいなものだ。

「昨日のこと、だよね」

　スカートを翻して振り返った厚木さんは、直球でそう切り出した。

　これ以上、隠す気はないらしい。俺を始末するつもりなのかもしれない。

「ああ」

「ふふ、やっぱり」

　スクールバッグを置いて、校舎の壁に寄りかかった。

「まさか、桂木くんがねえ」

　それはそうだろう。勇者としての戦闘技術なんて、地球の時間で先週までは持っていなかった。

　もっとも、俺が持ちうるものといえば異形との戦闘経験と、【加速】スキルくらいだが。

「別に、あんな必死に逃げなくたっていいのにー」

　茶化すように、歯を見せて笑った。

「たしかに、逃げても無駄だった」

　結局、追いつかれたからな。

「だが、それも終わりだ」

　俺はポケットに忍ばせていたサバイバルナイフを、手の中に握りこむ。

「香川には手出しさせない」

「え、私なっちゃんに手なんか出さないよ？」

　脅すように低く言い放った俺に、呆けた様子で厚木さんが手を体の前で振った。

　なんだ？　今更演技をする必要性が分からない。

「なにを言ってる。昨日、襲ってきただろ」

「あは、襲うって。たまたま目撃しちゃっただけだよ。怒らないでよ」

「とぼけるな！」

　思わず、声を荒げて詰め寄る。

　どうなってる。厚木さんは、本気で戸惑っているように見える。

　何か、重大な見落としをしてるんじゃないか。

「えっと、桂木くんはなっちゃんと付き合ってるんだよね」

「は？」

「大丈夫、私その辺ちゃんと理解あるから」

「なにを」

　話がかみ合わない。

「なにを言ってるんだ。お前が、イコラッカ星人であるお前が、香川を襲ったんだろ？」

「え――」

　なんで知ってるの、と厚木さんの顔から血の気が引いていく。

「クラスメイトに続いて、あの黒い流動体のような腕で！」

　俺は、サバイバルナイフを回して刃を出し、構える。ヤチはそろそろ来るだろうか。

　今日こそ、けりを付ける。

「黒い、ってまさか」

「早く擬態を解け」

「待って、桂木くんは私が宇宙人だと知ってるんだよね」

「ああ、そうだと言ってる」

「昨日、襲われたの？」

「あんたが襲ったんだろう」

「ちがう」

　厚木さんは、焦った様子で首を大きく横に振る。

「なっちゃんが危ない」

「あ、おい、待て！」

　厚木さんは、バッグを置いたまま、俺に目もくれず走り出した。

　どうなってる。今更逃げるのか？

「私じゃないの！　黒い腕の宇宙人は、私じゃ、ない！」

　並走する俺に、険しい剣幕で捲し立てる。泣きそうな表情にも見える。

「なっちゃんを助けないと！　私の大事な友達なの」

　少し、見えてきた。

　俺は勘違いしていた。厚木さんが香川を尾行していて、その後に襲われたのだから、状況的にあの宇宙人は厚木さんであると、思い込んでいた。

　他の宇宙人が存在する可能性も考えていたのに。

「桂木くん」

　厚木さんは、足を止めずに全力で走りながら、言った。

「なっちゃんを、助けて」