賢者と出会い
両方の手で持っていたお盆から片方の手を放し、僕は空いた手で寝室のドアを開ける。
普通なら手を放した瞬間、力のバランスを崩したお盆は不安定に揺れるだろうが、そんなそぶりは少しも見えない。
力の支点のうち一つを失ったはずのお盆は、変わらず地面と水平な状態をキープしている。
まるで、手を放し虚空となった空間には見えない手が存在していて、今なおお盆を支えているみたいだ。
僕は特段体格に恵まれているわけではない。
が、普段からかかさずこなしている特訓によって、腕力には少しばかりの自信があるのだ。
それに鍛えているのは腕力だけではない。
平衡感覚や判断力、敏捷性、術式起動、戦闘や危機回避に必要な能力は一通り訓練している。
その成果は、こういった日常でのほんの一瞬の風景に、ふとした瞬間に垣間見えるのだ。
あとは経験だ。
このお盆を片手で持って寝室に入る、という数えるのも馬鹿らしいほどの回数の試行の成果でもある。
今は昔の話だが。
ドアが開くときにギギギと鋭い音が鳴るのは相変わらずだ。
仕事を果たし終えた片腕を、お盆の持ち手に戻しながら僕は部屋の中に入る。
だが、部屋の中の景色は先ほど料理を作り始める前とは一変していた。
元々、簡素な部屋だ。
何かちょっとした物があってもなくても大して区別はつかないし、そも気づきもしないだろう。
だけれども、それだけは例外だ。
なぜなら、その存在は僕がこの数日間、ずっと気にかけ続けてきた存在なのだから。
最近の僕の思考や行動のほぼ全ては、彼女が独占していると言っても過言ではない。
それゆえに、僕はすぐに異変に気が付く。
ドアの正面、木製の大きめなベッド。
そこで横たわっていたはずの人物がいない。
少女の姿が綺麗サッパリなくなっているのだ。
僕は内心で慌てふためいた。
ここまで、気持ちが乱れるのも数年ぶりだ。
それほどの焦燥と不安。
彼女の傷は確かに完治したが、その身に残る疲労を考えれば、まだ外なんかには到底出てはいけない状態だ。
治りかけの今に無茶をして、取り返しのつかないことにならないとも限らない。
どこに行ったのか分からないけれども今すぐに捜さないと－－－！！
彼女が、どこに行って、何をするか。
それは彼女自身の自由だ。
これから先どうするか。
その選択は全て彼女に委ねるつもりだ。
彼女の人生は、彼女だけのものなのだから、そうするべきだろう。
僕はその手助けをほんの少しだけ、彼女の背中をほんの少しだけ後押しするだけだ。
例えそれが賢者の矜持に背く行為であったとしても、これくらいならあの人も許してくれるだろう。
人生とは、無数に枝分かれする線の集まり、その中のたった一本のことを指す。
人生とは、限りなく無限のように見える有限の可能性の中から、掴み取ったたった一本の線に他ならない。
人生とは、自分自身との対話の積み重ねに他ならない。
人生における一分一秒、全ての瞬間において、自分が何をすべきかを選択する。
自分自身の心に問いかけながら、最善だと思うべきことを為す。
心との対話、行動の選択、その積み重ねこそが人生だ。
だから、僕は彼女を助けると決めた時に、初めから彼女をこの森から返すことに決めていた。
僕には与えられなかった選択だけに、彼女には与えたかった。
それは僕自身のエゴなのかもしれない。
それでも彼女の人生に僕なんかが介入するべきではないと、彼女が僕の人生に影響を与えるべきではないと考え、その結論に至った。
だが、それは条件付きの結論だ。
彼女が心身ともに元気になる。
この条件を満たした時に初めて為すべき事だ。
今はまだ、到底その時ではない。
彼女には、まだここにいてもらわないと困るのだ。
義務があるのだ。
助けてしまった者には、助けられた者の面倒を見る義務が。
僕は、それを誰よりも身をもって知っていた。
ベッドの前に立ち尽くしたまま、心臓の鼓動が負の感情により加速する。
加速するのは拍動だけではない。
即時対応する為に思考も加速し、それにつられて身体の感覚までも研ぎ澄まされる。
平時から戦闘・緊急時用に思考を切り替える訓練もよく行っている。
心の内での思考の長さに反して、現実での経過時間は短い。
そして研ぎ澄ました感覚の中で僕は気づく。
いや、感じる。
誰かに見られている。
感じた視線の正体を探る為に、首をゆっくりと左側に回していく。
部屋の隅まで視線を向けるが、何もない。
視線の元はこちら側ではなかったらしい。
では、反対側ではどうか。
左に向けた首を今度は右へ、振り子運動させる。
そして僕は部屋の隅で、もう一つの異変に気付く。
と同時に、体中に張り巡らせていた気を、鋭敏化させていた五感を、鎮める。
心の中でホッと安堵のため息を一つ。
辿り着いた視線の先には、ベッドの毛布があった。
ただし、毛布は丸々と膨らんでいて、一目で中に何か入っていることは分かる。
その姿はさながら、まるで絵本の中のお化けのようだ。
そのままお化けの全体像を眺める。
お化けの頭らしき部分、その毛布の隙間からこちらの様子を伺う眼光が見えた。
瞬間、お化けは顔を伏せた。
身体がプルプルと震えている。
僕は、その感情の源が何なのかすぐに分かった。
それは、「不安」と「恐怖」だ。
当たり前だ。
ここまで来るのに彼女がどれだけの傷を負ってきたのか。
どれだけの苦しみを味わってきたのか。
その大きさは計り知れないし、想像するしかない。
だけれども、決して幸福な人生を歩んでこなかった事、それだけは分かる。
体に残っていた傷痕が彼女自身の人生を代弁してくれていた。
そして、その原因となったものは何なのか。
ほぼ間違いなく「人間」だ。
この世界は東西南北に袂を分かつ、四大国家によって統治されている。
それぞれ、西の王国、東の帝国、南の聖国、北の魔国、だ。
この場所、賢者の森はその中の王国領に属している。
世界地図で西側に領土を持つ王国領、更にその南西の果てに位置するこの森は、「人間」以外の存在と最も縁遠い場所だ。
無論、踏み込む「人間」自体も皆無だが。
事実として、この森を抜けた周辺には「人間」しか住んでいない。
他種族が生息しているという事実はない。
……、はずだ。
僕が本で得た知識が間違っていなければ。
その前提が正しいとした上で、ここに1人の少女が迷い込んだということ。
その少女が満身創痍であったこと。
更には、その体には他者に加えられた無数の傷があったということ。
これらの情報を統合すると、この少女が「人間」によって酷い目にあわされたとすぐに想像がつく。
ゆえに、「人間」の形をした僕の事を、少女が恐れるのも無理はない。
この身はあの日から、そんな人間からかけ離れているというのに、何とも皮肉なものだ。
それを思うと、やり場のない気持ちが心の中を燻る。
どうしようもなく心が痛む。
でも、だからこそ、僕は嬉しかった。
目の前の少女が自力で動けるほどに回復した。
その事実が、まるで自分のことのように、いいやそれ以上に嬉しかったのだ。
こんなに嬉しく感じたのは、いつ以来だっただろうか。
余りの嬉しさに、気持ちが逆流して顔に出てきてしまう。
それほどの喜びを、僕は感じていた。
一歩、また一歩。
僕は少女の傍に、歩み寄る。
僕が少女に近づくたびに、彼女はその震えを大きくする。
彼女との距離と、彼女の中の「不安」と「恐怖」の感情が、反比例しているのを感じ取る。
距離が縮まれば縮まるほど、彼女の中の感情は強く大きいものになっていく。
それでも、僕は歩み寄る。
お盆を物置台に置いて、足早にこの部屋から出ることもできた。
だが、僕はそれをあえてしなかった。
確かに僕がこの場から立ち去れば、少女の中の「不安」と「恐怖」は収まるのかもしれない。
けれども、それは一時的なものだ。
彼女はこれから先、僕の事を見かけるたびに震えることになるだろう。
少し荒療治かもしれないが、彼女の心を苦しめ続けている原因を。
「不安」と「恐怖」を取り除いてあげたかった。
少女に理解してほしかったのだ。
もう怯える必要も震える必要もないんだと。
この幼き少女に伝えたかったのだ。
僕の心からの気持ちを。
そして、言葉を紡げない僕には、こうするしか方法がなかったのだ。
その時が来た。
歩みを止める。
目線を彼女に固定する。
片膝をつくように、姿勢を少しずつ下げていく。
やがて、彼女と僕の顔の高さはほぼ同じになる。
しかし、俯いたままの彼女の顔を見ることは叶わない。
彼女の横に、出来立ての料理が乗ったお盆を置く。
コトッと音が鳴り、部屋の静寂が一瞬破られる。
その音に呼応するかのように、目の前のお化けは顔を上げる。
少女の素顔が露わになる。
こんな顔をするのは、生まれて初めてかもしれない。
いや、少女の事を思うと、その表情は自然と心の内から湧いて出てきた。
だから、こんな顔になった、のは生まれて初めてかもしれない。
僕は、自分の気持ちを、本心を、ありったけの感情を、彼女に伝えた。
最も、「黙示の賢者」として相応しい方法で、彼女に伝えた。
言葉ではなく、表情で、彼女に語って見せた。
心の底からの笑顔で、彼女に語って見せた。
君が元気になって、本当に良かった－－－。
それが、僕と彼女の。
賢者と少女の、本当の、最初の。
出会いだった。
