ブルー・マジック・バード

第四章 はるかなるもの・１１

　相変わらず気分は爽快だ。少々の怪我は、アリア・セイレンが完璧に治してくれるから……。

　……ああ！

　静は、見るも哀れにしょげ返っていた。

「……なあ、奥側に陣取っていたから、焚火(あかり)は無事だったんだ。これは手柄だぜ？」

「……」

「ノーリ、逆に外に追い出されていたら、そっちの方が厄介な状況だったのよ？」

「……」

　俺はアリアと顔を見合わせ、そっと息をついた。出口の方に目をやる。

　大雨で地盤が緩んでいたところに、地震が襲った。

　土砂が滑り落ち、穴を塞いだ。

　出口からおよそ二十メートル、高低差でおそらく三メートルが、その土砂で埋まっている。そしてまずまちがいなく、出口の外側も、土砂が厚く堆積していることだろう。

　いかなセイレン、ノリといえども、掘り抜くことは『不可能』だった。

　残された荷物は少ない。薪は、静が気を利かして多めに集めていたのだが、やがて確実に尽きる。そのほか、静のリュックにランプが一つ。燃料の油は、ビンに半分。あとは、マッチが少々――

「ね、ジュール・ヴェルヌの『地底旅行』という物語を知ってる？」

「ああもちろん！　ページめくるのがもどかしいくらいワクワクしたもんさ！」

「あれに出てくる『ルームコルフ照明器』が、つくづくほしいわねえ。今なら全財産くれてやったっていいわ」

「わいっ！　豪儀だねえ！　あっはっは！」

「……」

　ああ静！　静かだなぁ、もう！

　だから、アリアが洞窟の奥を探検しようと言い出したとき、俺は熱心に賛成したのだった。

　肉体運動は、ストレスや心の鬱やらを、身体から追い出してしまう効果がある。柔術の稽古で何度も経験済みだ。

　静は、ようやく立ち直りかけている。あとはきっかけだ。

　ここで体を動かしてやれば、残された少々の自己嫌悪やら後悔なんぞ、完璧に吹っ飛ぶというものだ。俺は座り込んでいる静に手を差し出した。こうなりゃ、無理矢理にでも歩かせる所存だった。

　その俺の決意の顔が、緩む。静が、おずおずと手を差し出したのだ。嬉しく思った。差し伸ばされた手をぐいと引っ張った。

「よし、行こうぜ！」

　静、弱々しくもはっきりと頷き、意思表示した。

「うん……」

　　　　　　　　　※

　三人は長めの薪を松明代わりにして、念のため予備を背負って、奥に向かって歩きはじめた。

　探検は順調に進んだ。つまり、分かれ道――脱出路――とかが、何も見つからなかったからだ。

　道は、天井が低くなったり、高くなったり、右、左にけっこううねっていたが、単純な一本道だった。一時間もたっただろうか、松明が半分になる前に引き返す予定だったが、その前に、あっさり終点に到着してしまった。そこは一面の壁――行き止まりだった。

　俺は内心、肩を落とした。結局、脱出路はなし……。

「引き返しましょか……」

　アリアがさすがに疲れた声で言った。

　引き返しはじめてわずか数分後だった。またしても強い揺れが三人を襲った。俺らは地べたに這いつくばり、揺れが収まるのを待つ――

　だが今度のは、先のよりも、強く、長かった。

　嫌な汗がにじむ。これは──

　その瞬間、武芸家の感覚が、土壁の悲鳴を感じとった。

「下がれ！」

　とたん。

　天井が崩れた――

「おおお!?」

「！」

「！」

　――

　揺れが収まり、顔を上げると、まるで計ったかのように、数メートル先が潰れていたのだった。

「……」

　恐くて、口がきけなかった。

「──」

　──三人は、土中の数百メートルのところに、見事に袋詰めにされてしまったのだ！　これなら、あの広間の方が、まだ、なんぼかマシであったろう……。

「こんなのウソだ……」

　静が、水の中を浮き上がる泡のように呟いた。

「……変だよ。ありえないよ。これはどういうこと？」

　まずい、と思った。危険な匂いを嗅ぎ取って、俺は焦り気味に静の肩を強く抱いた。

「おい静!?」

　静は三四郎に気づかぬかのごとく独白し続ける。

「なぜ、なぜ今まで崩れなかったのだろう？　太古の昔、洞窟ができあがって以来、何度も地震はあったはずなのに。なぜ、今になって崩れる？　僕たち三人が、入り込んだときを、見計らったかのように……！」

　そして俺を見つめ返した。その彼の両眼に、強い光が復活している。

「――僕は大丈夫だよ！　ありがとう」

　そのときまた、小さな揺れが来た。パラパラと土くれが降りかかる。

「ここはやばそうだ――」

「奥へ！」

　静が叫んだ。三人は立ち上がると、今行って来たばかりの奥へと、再度走りはじめた。

　　　　　　　　　※

　静が先頭に立って、奥へと歩く。その足取りは力強く、なにかしらの信念を持っているかのように見える。

　奥へ、奥へ――

　つい先ほど、行き止まりを確認して引き返した、洞窟の終点へ――

　――到着。静の足が止まった。

「やっぱりあったよ……！」

　俺とアリアは静の両隣に並ぶ。そして驚く。

「……」

　三人の目の前の壁に、先ほどまではなかった、大きな亀裂が口開いていたのだった。

「……さっきの地震でできたの？」

　とアリア。言うまでもなく、そうとしか考えられない。それはともかく――

「おい、静。まさか……」

　彼は振り返ると、ひさしぶりに可愛くほほ笑んだ。

「うん、その通り。この亀裂の中に入って行こうと思うんだ！」

　当然のように答えた。

「なんかえらい確信を持ってるようだけど、すぐ行き止まりになってんじゃないのか？」

「そんなことは入ったらすぐにわかることだよ。だけどね、僕はかなり自信があるんだ。第一、この先に何かなかったら、こんな大きな亀裂なんか、そもそもできっこないもの」

「……」

　三人はまた、亀裂を眺めた。松明の揺れる明かりに、それは、貪欲な年老いた悪魔の、物欲しげにだらしなく開いた、醜い口腔を連想させた。

　俺は思ったままを口にした。

「別にこの先に進むのはかまわない。だって他に道がないんだからな。だが、入ったあと、そのときまた地震に襲われたら、今度こそ恐らく……」

　わかりきったことを指摘し――そのまま三人は黙りこくってしまった。

　松明の火だけが、音を立てて揺れていた。

　と――

　俺は、自分の頭を殴った。静とアリアがびっくりしてこちらを見る。

「――俺は、何をつまらないこと、言っちまったんだろうなっ。もう！」

　黙ってたってなんにも始まらない。そのあいだにも、松明はどんどん無くなって行ってんだぞ!?　俺はなんでこうなんだろう？　くそっ。まったく、自己嫌悪だ！

　俺は二人に檄した。

「行ける――だから、行こう！」

　その言葉を待っていたのか、静とアリアが、雪のように、花のように、凛としてほほ笑んだ。

「うん、行こう！」

「オーケー、行きましょう！」

　真実は、半分以上ヤケだったに違いない。が、残りの半分は、勇気だったと言いたかった。──いや、言おう！　断言だ。

　俺は強引に笑った。

「さあ、行こう。前進だ――！」