ブルー・マジック・バード

第四章 はるかなるもの・３

「富士山の成り立ちだけど、アリアはどう思っているの？　それに、『青い鳥』との関連についても知りたい」

　静が言い、アリアはその静に向かって、優しくほほ笑んだ。

「ああ、ボクの『可愛い』ノーリ、何でも話してあげる。……ボクは、富士山隕石説を採る。富士山は、天から落っこちて来たのよ。そして、青い鳥はその富士山に乗って、宇宙からやって来たと信じている。それが自分の意志だったかどうかは、わからないけどね」

　俺はたまらず口を挟んだ。

「『生命の起源』とか、『怪奇現象』とか、わからないことはなんでもかんでも『宇宙』から来た、というのは、なんか逃げてるようでヤだよな」

「しょうがないじゃない。でもね、隕石説には最大の弱点がある」

「知ってる。もしこんなでっかいの(ギガント)がほんとに衝突したのなら、地球は壊れているはずさ。少なくとも、この付近一帯は大クレーターとなって、大々的にえぐれ、破壊されていなきゃならない。なのに現実はご覧の通り。豊かな山河、平穏な風景そのものだ」

「そう。だけどそれが状況証拠にもなりえる。青い鳥の、宇宙飛来説のね」

「……？」

「ボクやノーリは力持ちだわ。だったら青い鳥は、『もっと』力持ちだったってことでしょう？」

　俺はのけぞり返る。当然、突っ込みを入れる。

「ちょっと待て――お前むちゃくちゃ言ってるぞ。もしかして、青い鳥が富士山を担いで地球に下り立った、とでも言うつもりか？」

「イメージはそうね。青い鳥だって、自分の『住み家』が壊れるのは嫌なハズよ。実際にはどーゆーメカニズムが働いたのか知らないけど、彼がクッションの役をはたしたとしたら――話は通るわ」

「奇想天外だ！」

「なんとでもお言い！」

　アリアが舌を出した。

「僕にはまだわからないことがあるよ、アリア――」

　静が訊く。

「――なぜ、『青い鳥』なんだろう？」

　アリアはうっとりとした。

「ノーリ、キミは鋭いわ。そう。青い鳥が落っこちて来たとき――そのときは青い鳥はまだ、別のカタチだったはず。もしかしたら形なんかない、一種のエネルギーのような生命体だったかもしれない」

　宇宙に鳥がいるはずないからね、と俺。アリアはかまわず、

「富士山をかついで地に下り立ったとき、さすがのその生命体も、大ダメージを受けた！」

「……」

「瀕死の状態に陥ったそのとき、そばに近寄って来た地球の生物がいた。生命体は強烈な生存本能により、その哀れな生物に憑依してしまった。――それがタマタマ、青い鳥だった！」

　俺はまたしても頭がくらくらした。

「正気かよっ！　大丈夫かお前？　じゃあなにか？　たまたまナマケモノだったら？　たまたま白黒パンダ――」

「シャーラーップ！　人の考え聞いてばっかで、じゃ、アンタはどう考えてんのよ！」

　逆襲してくる。だがそんなの、たいしたものでも何でもなかった。

「青い鳥は、『象徴』に決まってんじゃんか！　具体的なモノじゃあないよ！　何かの『現象』が、長い年月の末、青い鳥のカタチを与えられてしまった、といったところだろうさ！」

「ああ――」

　アリアは静に枝垂れかかると、三四郎に向かって冷めた流し目をくれた。

「――貧困、貧弱なアイデア！　あたまカチカチ。オジサンみたい」

「ほっとけ！　どうせ俺は明治生まれさ」

　寄りかかられて顔を赤らめながら、静、

「君は、青い鳥はまだ生きている、と信じているようだね。だけど三四郎――ユダは、二千年も前に、青い鳥は滅亡したと主張しているよ？」

　それは俺の、というか、教会の公式見解だ。探検出発前に、みんなには披露している。探検は、だからムダに終わるかもしれない、と──

　アリアは静の顔の間近で、意地悪そうにほほ笑んだ。

「どっちに賭ける？」

　甘い息。

「いや、そのう……」

「可愛いノーリ。青い鳥は生きている。絶対。なぜなら、あの『エド』がこの国にいるから。彼は、優秀なバードハンター、『鳥追い師』なのよ」

　　　　　　　　　※

「鳥追い師……？　初めて聞く名前だ」

　と俺。エドからは、そこまで聞いていない。

「鳥追い師とは、かつて青い鳥と、モンスターと呼ばれるボクたちの『不良な方の同類』を、滅亡のふちに追いやった者たちの、『職名』なの。鳥追い師の歴史はすなわち虐殺の歴史だわ！　今も生き残るモンスターたちから相当恨まれている。覚悟はできてる、ユダ？　キミはその鳥追い師の候補生なんだぞ！」

「ぜんぜん知らんぞ!?　いや、青い鳥を退治したという話は確かに聞いたけど。そんな職名があったとは――ましてエドは、俺がその候補生だとは、一言も言ってない」

「そっちの事情なんてボク知らないけど、キミはエドから手渡された『鞭』を持ってるし。たぶん、まちがいないと思うわ」

「……」

「――話を続けるけど、青い鳥が滅亡したとされたときから、鳥追い師の職名と技は、歴史の影に隠れてしまった。だけど十数年前、それが名実ともに『復活』したのよ。……ユダ、キミの感知しないところで、『法王庁』で、何かが『報告』されたのよ？　そして『世界第一級』の鳥追い師が派遣された。――この国に!!」

　アリアが唐突に感情を昂ぶらせた。

「――その彼を、ボクは追いかけて来たのよ！　今まで屈辱の毎日を送って！　意地汚く金(ゼニ)を稼いで！　必死になって情報を集めて！　狂いかけながら言葉を学んで！　この歳になって、やっと『自由』を勝ちとった！

　――だから、ボクがこの国にいるの！　観光(サイトシーイング)しに来たわけじゃないの！」

　アリアに金色の炎を見る思いだった。気圧されるものを感じながらも、俺は口を開いた。

「……アリア、お前の思い過ごしの可能性は、少しもないのかい？」

「このあいだ目の当たりにしたじゃない！　エドは、実戦的な鞭使いよ！　その彼が、なぜこの国にいなきゃならないの？

　……

　……そうね、これも状況証拠。キミの言う通り、ボクの勘違いかもしれない……」

　急にトーンが落ちた。

「青い鳥が、見たいんだね？」

　静がとりなし、アリアはほほ笑んで彼のおでこにキスした。俺は、ちょっとだけ妬いてしまった。

「――ユダ、キミは、青い鳥を『見たい』とは思わないの？　一体なんのため、ボクたちについて来たの？」

「俺は……俺は結局のところ、神に一目会いたいみたいだ」

「エドが聞いたら、さぞかし嘆くことでしょうね。私たちには、そのセリフは当てはまる。だけどキミには、当てはまらない」

「俺が言う神とは、俺の神、真の神のことだよ。お前らの青い鳥のことじゃあない……」

　アリアは聞いていない。一人で喋り続ける。

「ボクはね、青い鳥に、さらに力を与えてもらいたいの。そしてふたたびセイレンを強く復活させる。パパを圧倒する。パパに目にものを見せてやるんだ！」

　アリアは一呼吸のあと言った。

「あのね、セイレンはもう、ボク一人だけなの」

「……」

「ママは、殺されてしまった。ううん、エドにじゃない！　モンスターの一匹に。ボクを庇って。――エドは、見舞いにすら来てくれなかった」

「……」

　火が、はぜた。

　　　　　　　　　※

　テントの中で、シュラフの配置で一悶着あった。

「言っちゃなんだけど、ユダが一番弱い！」

　アリアが心臓にグサリとくる言葉を平気で叫ぶ。彼女は強硬に主張した。

「だから、ボクとノーリがキミの両側を挟むの！　影の猛獣が襲ってきたら、キミ、どーすんのよ！」

　俺はしぶしぶ折れた。千鳥流の武芸家であるからにして、女性を真ん中に配置して守りたかったのだが、諦めざるをえないようだった。

　狭いテントの中で、最小スペースに収まるため、体の向きは互い違いになる。三四郎の両脇に、アリアと静の足側のシュラフが並んだ。

「おやすみ……」

　誰ともなく声をかけた。

　真夜中。三四郎は何かの気配で目を覚ました。うっすらと目を開く。

　月光がテントを照らし、その仄かな明かりで、物の形が見分けられる。

　アリアと静が、自分の足元で顔を寄せ、キスしていた。

「……」

　俺は目を瞑る。なんだ、そういうことか。ちょっとだけ、胸が痛んだ。……ちぇ。