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目立っているのではないか、とシエラは出来るだけ小さくなろうと体を縮めた。

城下町は賑やかで、天気も上々。

生前ならば遠乗りのひとつにでも出かけていそうな日より、今のシエラは、騎士を二人従えてとぼとぼと大通りを歩いている。

「目立たない服でおいで」

そう言われて、クローゼットに取り揃えられた中から、一番地味な色合いの膝丈フレアワンピースに長靴下(ストッキング)という恰好をしてきたのに。

両側に、上官の紀章をつけた騎士が二人いては台無しではないだろうか。

「そうしてみると、すっかり貴族のお嬢さんのお忍びって感じだねえ」

「ああ、違和感がねえなあ」

元々貴族、元農家、現迷子のシエラは、曖昧に笑う。

あそこにしよう、とセヴィランが指さしたのは、いかにも女子が好みそうな店構えのレストランだ。

客層に合わない男二人だが、気にする様子もなく入っていく。

「なんでも食べていいよ」

「ありがとうございます……」

さすがに、お金を持っていません、とは言わない。

この状況でシエラに払わせるなど、騎士道どころか人の道に反するだろう。

ありがたく、おごってもらうことにした。

「君は、お父さんを探す以外に、やりたいことはないの？」

男二人はコーヒーを、シエラはチーズたっぷりのキッシュをあつあつと食べていたタイミングで、そう聞かれた。

もぐもぐと咀嚼してから、

「お父……父を探すために王都に行きたい、そのためには傭兵になればいい、とは考えていました。

　それがやりたいことかと言われれば……うーん。

　でも、いいですよね、誰かのために戦うって」

そう言って、またキッシュを切り分ける。

ちゃんとした生クリームを使っていると分かる、ミルキィな香りと、塩っ気のあるチーズとベーコンがとんでもなく美味しい。

なんなら、貴族だった頃に通った高級店よりも美味しいかもしれない。

舌が庶民に寄ったのかな？

ふと気づくと、二人はまじまじとシエラを見ていた。

「え？」

「いや。

　そうだな、傭兵は無理にしても、ちょっと体を鍛えてもいいかもしれない」

「ああ、少なくとも、年相応の体力は必要だろう」

「魔力は体力でも多少変わるからね。

　まだ伸びる可能性もあるし」

もぐもぐしながら頷く。

その様子を、外からじっと見つめる目があった。

「さてじゃあ、僕らは本部に戻るよ。

　君は、馬車で帰ろう。

　乗り場までついていくから」

「歩いて帰れます」

「そうだね、もちろん。

　でも、君の立場はちょっと特殊だからね？」

「そうでした」

馬車だまりの一両に乗せられ、ローズ大佐が御者に行先を告げ料金を渡している。

「気を付けてね」

セヴィランが扉を閉め、馬車はゆっくりと走り始めた。

ふう、とため息をつく。

大きな嘘をついているつもりだったが、いつのまにか、自分でも父を探しに来たような気になっていた。

罪悪感を薄れさせるための思い込みだろうか。

「ううん……本当に会いたい。

　お父様……」

父譲りのこの瞳を、騎士たちが知らない。

一日をおいて、その事実がじわじわと重くなってきた。

現状、王都の様子は生前と全く変わりがないように見える。

その中で父の存在だけが消えた。

なぜ？

いないのか、隠れているのか。

だとしたら、今どこかに父はいて、その父は生前の父と同一なのか。

改めて、前世の死の瞬間を思い出す。

父は、自分にできることはこれだけだ、と言いながら、シエラに何かをした。

無尽蔵と評されるほどのその魔力量をすべて投じるような、膨大な力の何か、だ。

そして言った。

「竜を探せ」

あれはどういう意味だろう。

もう一つ気になるのは、シエラの魔術を封じた(・・・)という父の懺悔だ。

シエラは首をふる。

なんにせよ、自由に動けない今は、その意味を調べるのも難しい。

早く成人し、自由になりたい。

ふと、馬車のスピードが落ちた。

騎士寮まではまだ距離があるはずで、かといって角を曲がる様子もない。

シエラはとっさに、扉側に寄った。

陰に隠れる位置に座る。

やがて馬車は、つんのめるようにして停車し、外から御者の押し殺したような声が聞こえた。

「な、なんだお前らっ！」

シエラは、カーテンをまとめていたタッセルを拝借し、後ろに流すままにしていた髪をぎゅっと一本に結んだ。

乱暴にドアが開けられたが、奥にいるはずのシエラの姿が見えず、襲撃者が一瞬戸惑うように動きを止めた。

その顎を、横から力いっぱい、掌底で打つ。

「がっ！」

男はよろけた。

が、シエラの予想に反し、倒れるまではいかなかった。

「ちっ、足りなかったか」

呟く。

思った以上に、この体の力は弱かった。

しかし、そのすきをついて外に出ることは出来た。

馬車を背にして見回すと、首を振ってシエラの一撃に耐えている一人の他、もう一人が目を丸くして立っている。

手慣れた感じはしない。

それでも、すぐに立ち直ったのか、シエラにつかみかかって来た。

わきの下をかいくぐって逃げると同時に、

「強化(フォース)」

全身に魔力を巡らせ、かかとで相手の脇腹を思いっきり蹴った。

倒れた膝に、もう一撃。

「ぎゃあああああああ！」

悲鳴をあげる相棒に、ようやく立ち直ったらしい最初の一人が、顔を真っ赤にして怒る。

「なにしやがるこのガキ！」

大振りで飛んできた拳を、反身をかわしてよけた。

「素人だな。

　誰に頼まれた」

「うるせえ！」

「言えば命まではとらない。

　現状をよく考えろ、頭を冷やせ」

「うるせえええええ！」

よく考えれば、十歳やそこらの少女に諭されるように言われれば、より激昂するのも無理はない。

シエラの意識はすっかり、中将(ルテナン)だったころに戻っていた。

「ゴロツキか……」

男はナイフを取り出していた。

構え方も握り方も、シエラから見れば、素人臭さが目に付く。

誰に雇われたにしても、軍や教皇庁ということはなさそうだった。

シエラは、倒れて悶絶しているほうの男が、腰に棒切れをさしているのに気づいた。

こんなもので何をしようとしていたのだろう。

呆れはしたものの、それを取り上げ、むやみに突進してくるナイフ男の額を、棒の先でとん、と突いた。

切っ先を交わしながら、のけぞった勢いで吹っ飛んだ男の顎に、さらに追撃を加える。

完全に気絶したところで、ようやく、ふうと強化をといた。

「これはこれは」

平たんな声に目を上げる。

軍服を着た男が立っていた。

切れ長の目、冷ややかな目線、見上げる長身。

太陽を背にしても、なお闇のような黒髪。

シエラは声をあげそうになった。

ユベール・アリアンド。

かつて、シエラの副官をしていた男だ。

「良い動きでいらっしゃる。

　どちらのお家のお嬢さんかな？」

今生で初めて会った、見知った人物に衝撃を受け、固まっているシエラに、彼はゆっくりと近づいてきた。

そして、首をかしげる。

シエラの瞳を覗き込み、何かを言おうとした。

「シエラ！

　大丈夫！？」

ユベールの背後から、セヴィランの声がした。

「シエラ……？」

不思議なものでも聞いたかのような、ユベールの呟きを耳にする。

だが、彼はすぐに、セヴィランに対して優雅に軍式の礼をした。

「ああ、君が助けてくれたのか？

　良かった、本当にありがとう」

「いえ、これは、彼女が」

「え？」

「彼女がご自分で対処なさいました。

　良い魔術教育と体技を学んでいらっしゃる。

　さぞかし高名なお家のお嬢様なのでしょうね」

セヴィランは、あっけにとられた顔をして、ゆっくりとシエラに顔を戻した。

「ふうん。

　そう。

　なるほど」

「ちが、いえ、あの」

彼はさっと立ち上がり、ユベールに名前と階級を聞くと、ご苦労だったね、と暗に立ち去るように促した。

軍人としてなのか、結局家門は答えられなかったと気づいているだろうに、ユベールは、

「ご無事でなによりでした。

　それでは」

と、立ち去った。

残されたシエラは、初めてセヴィランに会った時のように、首根っこを掴まれ、騎士寮へと連行された。

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