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４

懐かしい。

最初にシエラが感じたのは、31年暮らした王都への郷愁だった。

感覚的には14年ぶりの帰都となるが、時間軸自体は死のほんの3年前だから、見た限りは記憶そのままだ。

しかし、通されたのが、改革派と呼ばれる情報部大佐(カーネル)の派閥エリアだったから、すぐにそんなものは消えた。

表立ってはなかったものの、彼らが第二王子派を隠さないのは、周知の事実だ。

第一王子が事件を起こして以来、勢力は拡大していたはず。

「ちょっと待っててね」

シエラを捕獲してここまで連れてきた男は、セヴィランと名乗った。

セヴィラン・ルージュ。

顔に見覚えはなかったが、確か、ルージュ侯爵家の分家筋にそんな名前があった気がする。

どうぞ、と出されたぬるそうな水には口をつけず、さてどうしようか、と考えた。

が、いい案を考え付く前に、誰かが入ってくる。

「この子？」

眠そうな、というか寝ぐせそのままの恰好でやって来た男は、軍服ではなく、祭服(キャソック)をつけている。

聖職者だ。

見えないけれど。

司祭は、金属板のような鉱石版のような、不思議な質感のプレートを持っている。

「お断りします」

シエラはとりあえず言ってみた。

プレートは、魔力測定器だ。

だが、測定には建前上、本人の同意が必要だったはず。

……普通は、金を払って測定してもらうのだから、同意の有無などいちいち確認するなんて聞いたこともないが。

「君は捕まったんだから、これは検査じゃなくって、取り調べの一環なんだよ。

　だから拒否なんかできない。

　っていうか、拒否権があることを知ってるなんて、やっぱり君、庶民じゃないんだね？」

「庶民です、拒否権とか知りません、ただ嫌だって言っただけです！」

「何が嫌なの？」

「測て……」

途中まで口にして、セヴィランがニヤリとしたからようやく気付く。

「魔力測定器を見たことがあるんだね」

生前のシエラなら絶対にやらないようなミスだった。

農家の娘として過ごした14年は、思った以上にシエラの判断や能力に影響を与えているらしい。

「話はついたのか？」

司祭が、眠いのをこらえている顔でそう聞き、答える間もなく、シエラの左手を掴んだ。

ぽん、と気軽にプレートを押し当てられる。

ふわっと光った。

それから、プレートは光の明滅を繰り返し、徐々にその光が集まっていく。

上部に数字、下部には青い光だ。

眠そうだった司祭の目が、大きく見開かれる。

「これは……」

司祭とセヴィランが目を合わせ、それから、同時にシエラを見た。

「……どう見ても貴族じゃないが、誰かの隠し子かなんかかよ？」

「それにしたって、こんな強さ、一体誰の血筋だっていうんだ。

　考えられるのは、王家か」

「いいや、王家の魔力はその瞳に出る。

　黒い虹彩がその証だ。

　この子は青いじゃないか」

「青と言うより、クオーツのような透明感がある。

　似たような瞳を俺は知らないよ」

なんですって？

シエラは、セヴィランの言葉に声を上げかけ、慌てて押し隠した。

鏡などない生活で、自分の瞳の色なんて知らなかった。

親も兄弟も、薄い茶色をしていたから、自分もそうだと思っていたのに。

どうやら、生前と同じ色をしているらしい。

シエラはそれでようやく、自分が家族の中でどう思われていたのかに気づいた。

出産のエピソードを聞いた覚えがあるから、自分は確かに、母から生まれてきた。

なのに、一人だけ目の色が違う。

それがどんな意味を持つのか、知らないほどの子供ではない。

とはいえ、働きづめで、兄と姉が二人ずついて、とてもじゃないが母には自由になる時間など一秒たりともない。

だから、母が不貞をした、とは誰も思わなかったのだろう。

問題があるのは母ではなく……シエラだということだ。

忌み子、取り換えっ子、言い方はいろいろあるが、要はまともに神から授かった赤子ではない。

だが、シエラが驚いたのは、そこではなかった。

ブルークオーツを思わせる、透明な青。

その瞳の持ち主を知らないですって？

この青は、アルノー家の特徴だ。

英雄である父の色だ。

それを知らない？

ということは……。

シエラは必死で頭を働かせた。

とりあえず、今最も恐ろしいのは、村に送り返されることだ。

次に、このまま拘束されてしまうこと。

両方を防ぐために、どうすればいいだろう。

とにかく……嘘はできるだけつかないほうがいい。

司祭はともかく、セヴィランは頭が切れそうだ。

「あの……そうなんです」

「うん？」

「家族でも、村でも、私だけ目の色が違って、ずっといじめられてきました。

　それで、本当のお父さんを探そうと思って、逃げて来たんです」

嘘ではないが、本当のことをちょっと省略してそう言った。

男たちは、途端に、気の毒そうな顔をする。

「ああ……そうだろうねえ」

「そうか、大変だったろうね」

人が良すぎるのではないか？

シエラはちょっと心配になったが、すこぶる都合が良いので、悲しそうな顔をしてみせた。

「でも……お知り合いにはいなそうなんですね……」

「うーん、俺はね。

　ロンドール、お前は？」

「俺もないな」

「あっ、でもほら、俺たちそんなに貴族の集まりに出てないし、知らないだけかもしれないし！」

「そうだな、俺はともかく、セヴィランも逃げ回っているからな」

なぜかにらみ合い出した男たちに、シエラは必死に言った。

「お父さんを探すのは無理そうだって分かりました、でも村には帰りたくないです！

　自分で仕事を見つけるので、送り返さないでください！」

同情してもらえているうちに解放されたい。

言い募るシエラに対し、男たちは、ちらりと横を見た。

そこにあるのはシエラのかばんと、取り出し並べられた中身だ。

堅パンのかけらが一個。

100シリン硬貨が四枚。

ショールが一枚。

下着が二枚。

以上。

「……とりあえずね、君の魔力はとても強いから、とてもこのまま解放はできないんだ。

　上司には報告しなくちゃいけない。

　俺は君の件で正式に出動しているから。

　でも、悪いようにはしない。

　だから、ちょっと待っててほしい」

真剣な顔でセヴィランに言われ、仕方なく頷いた。

シエラのためにこの事実をもみ消すなんて、あとでばれたら懲戒ものだ。

彼の言い分はよく分かった。

セヴィランが出て行き、目配せされて残った司祭が、正面の椅子に座りなおした。

「今日は、過激な上司は休日のはずだから、あとはあいつがなんとか言いくるめてくれるのに期待しよう。

一番いいのは、悪いことしません、っていう誓約をして解放されることだけど……」

「可能性はどれくらいですかね」

「15％ってとこかな……」

「低……」

シエラは仕方なく、出された水を飲んだ。

思った通りそれはとてもぬるい。

顔をしかめたシエラに気づいたのか、司祭は手を伸ばし、コップに手をかざして小さく呟いた。

ひんやりした温度が指先に伝わる。

一口飲んで、凍るぎりぎりまで冷やしてある水に、思わず笑みが出た。

司祭もにこりとし、平和な空気が流れた時。

部屋のドアが、バァン！と豪快に開けられた。

「こいつか、その魔力持ちの庶民っていうのは！！

　なんだぁ？

　くさっ、なんだ、小汚ねえな！！」

髭の、熊のような、軍服の大男。

情報部の過激な大佐(カーネル)、アティカ・ローズ。

その男が放った言葉に、14歳のシエラは……泣いた。