あの日あなたは私に愛を捧げた

１７

「お嬢さんと……その男だけかな？　他には誰も？」

どうしよう、どうしたらいい？

シエラは冷や汗をかいて黙り込む。

何を答えても、言質を取られる気がした。

「ふむ、その男が何か無体を働いたのかな。君は自分を魔力で守った。そうだね？」

肯けば、魔力があることを認めることになる。

否定すれば、暴力事件だ。

やはり何も言えないままのシエラに、司祭はにんまりと笑った。

「よろしい。僕が君を保護しよう。来なさい」

「あの、私、帰らないと」

「いいとも、この事件の事情を聴いてからね。明確に、暴力が使われたわけだから」

「では軍部を！」

「いいとも、さあ、君、騎士団を呼んできたまえ。場所は、オーバル教会だ」

はい、と楽しそうに答えたリーリアは、蔑むような視線でシエラを見た。

「これで二度と私の前には現れないわね、お前。

　本当に目障りだったわ。

　ごきげんよう、せいぜいあちらでお役に立ちなさないな」

そして、弾むような足取りで去っていった。

事件や事故の解決には、防衛庁のいずれかの組織があたる。

だが、その被害者を保護し、必要があれば引き取り先を探すなど、環境を整えるのは教皇庁の管轄だ。

シエラは今、犯罪を犯した側か、保護される側か、どちらかに立たなければならない。

一度犯罪歴がつけば、軍には入れなくなる。

選択肢はひとつしかなかった。

「来るんだ」

腕を引かれ、シエラは大人しく頷いた。

教皇庁舎に併設された教会に連れていかれ、一般人は入れない通路から、奥の部屋に案内される。

中にいた何人もの司祭が、それを驚いたように見ていた。

座って待てと言われ、しばらくすると、老人が二人、入って来た。

「おお、おお、よくやった」

興奮につばをとばしながら、明らかに格上の白い祭服(キャソック)に、金糸の帯(ストラ)をかけた男たちが、シエラを無遠慮に眺める。

「おい、ラウル、あれを」

ラウルと呼ばれた、シエラをここに連れてきた細目の男が、見覚えのあるものを取り出した。

魔力測定器だ。

前回は、口伝えと測定器の痕跡で報告されたものが、ここではっきり数値で認知されてしまえば、シエラの処遇は複雑なものになる。

軍の保護はあくまで取り調べの一環であり、立場を明確にするものではない。

それに対して、被害者保護の名目で連れてこられた今、魔力のことが記録に残れば、それを盾に身柄を留め置かれる可能性が高い。

なんとかして拒否できないだろうか。

「あの、帰りたいのですが」

「いいともお嬢さん。どこへだね？」

にんまりと老人が笑う。

それで、彼がシエラのことを思った以上に知っているのだとぞっとする。

父親が拘束されていること、もしかしたら、家出中であることも調べられているのかもしれない。

「ローズ情報部大佐(カーネル)を呼んでください。

　私の保護者です」

「おやおや、両親がいるのに、軍に保護者がいるのかい？」

「私は被虐待児です、軍預かりになっています」

「それは大変だ。そうした子供は、うちで面倒をみることになっているんだよ。

　さあ、安心して、ここに手をのせるんだ」

何を言っても、手ごたえがない。

子供の戯言に付き合う大人のような顔で、いなされてしまう。

ラウルがシエラの手首を、やんわりと、だが有無を言わせない目つきで掴む。

その時だ。

ざわめきが近づき、何事かとみんなが入り口を見ると同時に、バァン！と扉が開いた。

「邪魔するぜ」

「ローズ大佐！」

「うちで監護されている人間が、暴力被害にあったと聞いてな。

　犯人の自白の裏付けに、被害者の聞き取りをしなければならない。

　うちで連れて行かせてもらう」

入って来たのは、大佐と、それからセヴィランだ。

入り口に集まり始めている司祭のなかに、アーロンドの顔がある。

最初に冷たい水を飲ませてくれた時と同じ、心配そうな、でも安心させてくれるような顔をしている。

彼が知らせてくれたのだろう。

きっと、リーリアは報告をしていないだろうから。

「何の権利があってだね？」

「そちらこそ、なんの権利がある？」

「あるとも。こちらは、事件の際に大きな魔力を測定している。

　そちらが彼女を保護しておきながらこの事実を隠していたのなら、隠蔽の疑いを免れない。

　まさか軍人にしようとしているのではあるまいな？

　このような小さな子供を。

　それは、人道的にまったく許されないことであるぞ。

　なれば……当教会で保護するのだ筋というものだ」

「言いがかりもはなはだしい！」

「おやおや、幼い子供の保護が、言いがかりだと。これはこれは、軍の思想が知れますな。

　なんにせよ、魔力を測定すれば済む話。

　なければないで、これらの疑いも晴れましょう」

押し問答をするには、状況が悪い。

ここはすでに教皇庁の手の内で、ミシェル・ヨーデリンに関する暴行事件は事実として起こってしまった。

もし教会に取り込まれれば、赤竜を探しには行けない。

魔力を取り戻せない。

今のままでは、三年後の戦争に勝てない。

同じ未来をたどってしまうのだ。

そして、レアンドル王子もまた、まもなく死ぬ。

結局、未来は変えられないのだろうか。

「教皇様への良いお祝いになろう」

老人がニヤリと笑った。