あの日あなたは私に愛を捧げた

１６

寝台に寝転んでいびきをかいていたミシェルは、人の気配を感じて目を覚ました。

視界いっぱいに、ぬっと逆光で男の顔がある。

「うわぁ！」

「……ミシェル様、ご報告です」

のっそりとした口調で言うのは、下男のオンゾだ。

「ば、馬鹿野郎、普通に起こせ！」

「はあ」

「ったく、うすのろが！　さっさと話せ！」

「はあ。例の騎士寮ですが」

ばっと起き上がり、ミシェルはオンゾの肩を掴む。

「おう、動いたか！」

「はい。ちっさいおなごが、ご立派な騎士と入っていきました。

　お話に聞いておりました、金髪と青い目で」

「よくやった！」

しかしはたと、戻ってきたはいいが、どのように連れてくるかは考えていなかったなと思い出す。

うーん、と考えてみるが、いい案は浮かばない。

「めんどくせえ、浚って手を付けちまえばこっちのもんだ。

　一度俺のものにすれば、誰も文句は言えないだろう」

ミシェルはくつくつと含み笑いをしながら、

「おい、まだ見張りを続けろ。あの女が外出する様子があれば、すぐに知らせに来い」

とオンゾに言いつけ、また寝台に寝転び、大笑いをした。

シエラが、またすぐに旅に出る、と言うと、女性騎士たちは残念そうな声をあげたが、彼女たちも実際のところ、新教皇の就任記念式典の準備で忙しかったりする。

エルサンヴィリアでは山に入ったが、今度の国では、そもそも当てがなかった。

竜の寝台(リート・デ・ドラゴン)のような分かりやすい地名もなく、どんな旅になるか分からない。

勢い、旅の準備も厳重なものにならざるを得ない。

「買い物行ってきまーす！」

シンプルなワンピースにポシェットの、町娘スタイルで飛び出すシエラを、憎々し気に睨む目がある。

リーリアだ。

暴行罪で捕まったミシェル・ヨーデリンが、取り調べでリーリアに呼び出しを頼んだことをあっさり喋ったせいで、彼女は寮長であるミナリエに叱られていた。

本来は軍部に呼び出しだったのを、ミナリエがかばい、騎士団を通しての注意勧告になったということを、リーリアは理解していなかった。

彼女にとって、シエラは、理不尽に叱られる原因になった敵だ。

自分の行動を顧みることもなく、反省もしていなかった。

その点で、ミナリエは間違ったと言っていい。

正式に処罰することが必要だった。

きちんと躾けなかった自分の責任だとかばいだてたせいで、リーリアは不満だけを後に残した。

それでもさすがに、直にシエラに絡むことは出来ず、出かけていく後姿をじっと見る。

ふと、敷地の外に、同じように彼女を眺めている人物を見つけた。

のっそりずんぐりした姿は、明らかに、シエラの後をつけていく。

さすがに一年、騎士として指導を受けてきたリーリアは、その目つきや足取りに危険なものを感じる。

だが。

ふ、と笑う。

リーリアは急いで、ある場所に向かった。

「ほんとにいいのかなぁ」

必要な荷物を買うと、シエラの両手は紙袋でいっぱいになった。

お金は、セヴィランから出ている。

いずれ軍に入ってもらうから、出世払いという約束だ。

それでも、今、他人のお金を使っていることに変わりはない。

かといって、手ぶらで旅に出る訳にもいかない。

「何かお金を稼ぐ手段を得なくっちゃ……」

「すみません」

ぶつぶつ言っているシエラに、道端からおずおずとした声がかかった。

小山のように大きな男だ。

見た目のわりに気が小さそうで、さらに申し訳なさげに座り込んでいる。

「あの、足をくじいてしまって」

「大変、立てます？」

「いえ、ちょっと無理そうで」

さすがに、身体強化なしにこの巨体を支えられる気はしない。

さりげなく魔力を使ってもいいが、いくらさりげなく使ったところで、この大男を支えてひょいひょい歩けば全然さりげなくならない。

「すまんのですが、家に知らせて家族を呼んできてほしくて」

「ああ、なるほど」

なぜシエラに声をかけたのかと考えたが、そういうことか。

快く引き受け、家の場所を聞いた。

「すいません、本当に、すいません……」

どれだけ気が小さいのか、異常に申し訳ないと繰り返す男を安心させて、シエラはその家へと向かった。

繁華街に近い、かなり大きな一軒家だ。

庶民の住む家としては、裕福な部類だろう。

「すいませーん、あのー、こちらの家の方が怪我をなさったみたいでー」

ドアをノックすると、すぐに開いた。

そして……あっという間に、シエラは家の中に引きずり込まれてしまった。

「あははははははは！　ようやくだ！　ようやくだぞ！　この売女め！」

シエラは唖然とする。

そこにいたのは、婚約者を名乗って暴力をふるい、捕まったはずの男だった。

「フン、なんだその顔は。あのなあ、金さえ積めば、些細な罪などなかったことになるんだよ！

　お前のような貧乏人には分からん世界だろうがな。

　そんなことはどうでもいい。

　お前は俺のものだ。

　今日から、ここから出ることを許さないからな、さあ、ひざをつけ、頭を下げろ！」

吊り上がった口元が、勝ち誇ったようにわめきたてる。

驚きから立ち直るとともに、腹が立ってきた。

軍部は何をしているのだろう。

金を積まれて解放した？

確かに、牢の数は有限だ。

裁定が済んだ罪人を必要に応じて放つのは仕方ないだろう。

だが、それは罪を償うことが前提だ。

この男は、何も反省していないし、自分が悪いことをしたとはかけらも思っていない。

そういう人間は、再犯率が高いと分かっている。

無為に被害者を増やすだけで、なんのための捕縛だったのか、これでは分からないではないか。

「なんだその顔は！

　いいから跪くんだよ、俺をご主人様と呼べ、早くしないか！」

振り上げた手が、シエラの頬を激しく打った。

だが──吹っ飛んだのは、男のほうだった。

「ひ、い……なん、手が、手が……！」

シエラを打ち据えたはずの右手が、変な方向に曲がっている。

身体強化した体に全力でぶつかった反力で、折れたに違いない。

床に転がった男に歩み寄り、見下ろした。

「この、クズが」

「な、なんだとこの、このガキ……！」

「そのガキよりも人間として格下なのはどうしたわけだ？

　良いか、お前のような男は、生きているだけで他人様に迷惑をかける。

　それを自覚しているならまだしも、まるで、価値があるとでも思っているようだな？」

「は、はぁ、お前、お前、許さんぞ、許さんぞ！」

手の痛みに立ち上がれない男は、顔を凶悪にゆがめた。

「さっきからそればかりだな、お前は。

　聞きたいのだが、一体、私がお前に何を許してもらわねばならんと言うのだ？

　お前に許されないことで、私は何か、困ったことになるのかな？」

は、は、と脂汗を浮かべながら、男はそれでも無理やりに立ち上がった。

「お前、なんなんだ、この、ガキめ！」

空いている左手で果敢に胸ぐらを掴み上げてこようとするのを、わずかな動きでかわす。

それから、足払いをして、腕を締め上げた。

「ぎゃあああああ！」

「あ、折れてるほうだった」

骨折をさらにねじられ、男は泡を吹いて気絶してしまった。

「やりすぎちゃった」

慌てて、治癒をかけるが、光魔法がまだ封じられているせいか、ほとんど効かない。

それでも、筋肉の損傷は多少やわらぎ、ただの骨折程度には戻っただろう。

その時、ノックがあった。

思わず動きを止める。

家主は気絶している。

どうしようかと考えたが、相手は待つつもりはなかったようだ。

誰の返事もないまま、ドアがすうっと開いた。

見覚えのある司祭服(キャソック)を着た、目の細い男が立っていた。

彼は言う。

「教皇庁から参りました。通りがかりに……こちらから強い魔力が放たれたもので」

ニィ、と笑う彼の後ろには、薄く微笑むリーリアがいた。