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１３

黒は王家の色だ。

けれど、シエラにとってもセヴィランにとっても、その存在は遠く、身近に見られるものではない。

もう一つ、黒の系統がある。

それが、異界人だ。

神が呼んだ、あるいは誰かが故意に魔方陣を描いて呼んだ異界人は、様々な色を持っている。

そのほとんどはこの世界と同じだが、唯一、黒だけが特別だ。

それは異界人からしかもたらされない。

だから、今の王家は、異界人の血がどこかで混じったものと思われる。

二人が、唐突に表れた少女を異界人だと思ったのは、そういう理由だ。

まさか王族が、この時間に、こんなところにいるわけもない。

弱い月明りすら照り返すつややかな黒髪を、さらりと背中に流した少女は、シエラの方へとふらふらと寄って来た。

正確には、シエラが今まさにかぶりつこうとしていた焼き菓子に、だろう。

ぽかんとしているシエラの横に、当たり前みたいに腰を下ろし、目は菓子にくぎ付け。

シエラはその圧力に負け、思わず、持っていたそれを差し出した。

「まあ、くれるの？

　悪いわね！」

そう言って、彼女は菓子を上品に、かつ迅速に、お腹におさめた。

だいぶ前に我に返っていたらしいセヴィランが、お茶を差し出す。

彼女はにっこりと笑い、それを受け取った。

「ええと……お嬢さん、は、ここにお住まいかな？」

セヴィランが果敢に質問をする。

どうみても普通じゃない相手だ、機嫌をそこねたらなにをするか分からないのである。

しかし、彼女は機嫌のよいままだ。

「ええ、そうよ。

　マツリといいます、よろしくね？」

やはり異界人だ。

不思議な響きのその名に、対する二人も簡潔に名乗り返した。

「あら？」

マツリと名乗った少女は、また、ひくひくとその小さな鼻をうごめかせる。

「あ……まだありますけど」

荷物の中に包んである、焼き菓子の残りをかぎつけたのだろうか。

良い鼻をしている、と思いながら、包みを取り出そうとしたシエラだが、

「やだ、違うわよ。

　これは一日一個なの。

　カロリーがすごいんだから」

「かろ、りー？」

「ねえそうじゃなくって。

　あなた、そう、シエラちゃん？

　シエラちゃんは」

ぐっと顔を近づけてきて、また鼻をうごめかせる。

嫌なトラウマがよみがえりそうだ。

臭い？

臭いの？

「竜なの？」

自分の匂いをそっとかいでいたシエラは、びっくりして、顔全体で驚きを表した。

「竜？

　私が？」

「そうよ、だって、同じ匂いがするもの」

竜と？

竜の匂いなどかいだことはおろか、想像もつかない。

けれど、例えばそれは花の香りだったりはしないだろう。

石鹸の匂いでも、ない。

結局、臭いのでは？

「ねえ、そうよね、黒(シュヴァルツ)」

その瞬間、山が動いた、と思った。

少女の背後に闇が盛り上がる。

さっきまでなかったはずの息遣いが、焚火の炎を激しく揺らした。

マツリの髪もふわりと巻き上がり、彼女は慣れた手つきでそれを抑える。

「それ」からにじみ出る凶悪な魔力に、気を持っていかれそうだ。

シエラの盾を張っているはずだが、マツリが簡単に通り抜けたくらいだ、意味はないだろう。

セヴィランも、圧倒されて動けずにいる。

だが、しばらくすると、のしかかるような魔力の圧力が、ふっと軽くなった。

代わりに、探られている気配がする。

見えない手に触れられているような。

同時に、シエラは不思議な感覚を得た。

既視感だ。

この気配を知っている、というような、間違った感覚。

「いえ……これは既視感じゃない、私……」

この竜を、知っている。

背中に三人くらいがゆったり乗れそうな大きさの、真っ黒な竜だ。

『なんだ。

　お前か』

「喋った！」

「やっぱり知り合いだった？

　だと思ったのよ、あなたと同じ匂いがするもの」

『魔力を匂いで感じ取るのは、普通ではなかろうが』

ぐうっと闇の一部が降りてくる。

炎のわずかな明かりに照らされ、黒竜の頭部が、ぬっとシエラの眼前に伸びた。

「あの、あの、あの、私、お、覚えがないのですが」

『それはそうであろう。

　お前は赤子であったゆえ』

おぼろげながら、シエラの頭の中で、竜の言葉と父の言葉を考えあわせたある予想が形を見せ始めた。

「父を、知っていますか？

　オーレンバルド・アルノーを」

『是』

「あらあ、私も思い出したわ、赤ちゃんを連れてきた貴族がいたっけ。

　あの子、あなただったの。

　大きくなったわねー」

シエラは竜にくぎ付けになっていた目を、思わずマツリに向けた。

十代の少女にしか見えないこの子が、私の赤ん坊時代を知っている、とは？

「シュヴァルツはね、お話が上手じゃないの。

　だから私がお手伝いするわね。

　さて、聞きたいのはどんなこと？」

もはや信じてもらうもなにもない、シエラはただただ、自分の状況を説明した。

一度セヴィラン達にしているから、あの時よりも簡潔に分かりやすくできたと思う。

そうして、対するように、黒竜も話をしてくれた。

『この間、お前の父がお前を連れてきた』

「そうそう、２、３０年前よね」

この前……？とセヴィランが呟く。

『あやつの魔力はなかなか悪くない。

　だから以前、私が彼を呼んだことがあった。

　その縁で訪ねてきたのだ』

「50年くらい前よね、会いに行くっていうのを私が止めたのよ、だって騒ぎになるじゃない？」

マツリがある程度口を挟んでくれなければ、三日はかかったに違いないが。

彼らの話をまとめるとこうだ。

50年ばかり前、膨大な魔力を持つ若者に興味がわいた黒竜は、彼に思念を送り呼びつけた。

そして出来た縁はその後しばらく途切れたが、彼が結婚し、子どもが生まれた時に、その赤子を連れて不意に訪ねてきたという。

そして、黒竜に頼んだ。

「娘の魔力を封じてほしい」

赤ん坊の魔力は、父親に匹敵するほどだったが、父はそれを恐れた。

多すぎる魔力のせいで、父の人生は軍事一直線と生まれた時から決まっていたが、同じ人生を娘に負わせたくないと言う。

黒竜は、特に面倒でもない頼みだったので、気軽に引き受けた。

そうして、生活魔法を残し、生来の発現能力が必要とする魔力はすべて封じたのだ。

だが、シエラの魔力の一部はその封印から漏れた。

それが守護に徹する盾の魔法だ。

父は、シエラが幼いうちにそれに気づいたが、攻撃魔法がすべて封じられていることを確認し、身を守るすべは残しておいても良いだろうと判断した結果、封じ直しはしなかったようだ。

「ふんふん、つまり、オーレンは、あなたの封印を解こうと考えているのね」

シエラの考えと同じことを、マツリが言う。

「多分そうです。

　戦争を止められるのが一番ですが、父の予想では、それは不可能だと。

　だから、今度は、その戦争に勝たなければならないと思った。

　そのために、私の攻撃魔法が必要で」

戦いとは無縁な人生を生きてほしい。

父の願いは、結局のところ、守護の盾魔法を残してしまったことで、叶わなかった。

シエラは流れるように軍に入り、そして、戦死する。

どうせ軍にとらわれるなら、死なない人生がいい。

父はそう考えた。

守るばかりでは生き残れない。

勝つために、シエラの魔力を解放する。

『そうか、なら解こう』

シエラ達が父親の思惑をあれこれ探っている間に、黒竜はあっさりと決めた。

「え？

　そんな簡単に？」

『造作もない』

「試練とか」

『なんのためにだ？』

心底分からぬ、という声をした黒竜は、シエラから顔を離し、自然な姿勢になって目を閉じた。

意味のとれない低い呪(まじな)いが唱えられ、そのとたん、シエラは腹部に熱を感じた。

思わず抑える。

それはどんどんどんどん熱さを増すようで、やがて顔が歪むほどにまでなった。

「シエラ、大丈夫か？」

セヴィランが心配し、肩に触れてくる。

肯き返す余裕もないが、黒竜を止めようとするのは、首を振って拒否した。

なんのためにここに来たのか。

祖国を守るためだ。

攻撃魔法を会得し、戦うことで国を守るのだ。

熱はどんどん高まる。

腹部から、熱が全身に広がっていく。

頭のてっぺんまで燃えているかのように熱に覆われつくす頃、唐突にその熱はひいた。

『さあ、解けたぞ』

竜は言った。

『私が封じた分は、な』