第6話 レティとアルベルト
～魔王復活まであと二ヶ月～
今日のレティは、休日である。
ネリおばさんが仕事に復帰したため、久しぶりにお休みをもらった。
決してクビになったわけではない。決して！
なので現在、王都のメイン通りを鼻歌交じりに闊歩中である。
部屋に籠もってオタク活動に勤しむことも考えたが、部屋にある本は粗方読み終えるどころか、周回も終えていたため、新しい本が欲しかったということもある。
そう、この手紙を届けるのは、そのついでだ。つ・い・で、だっ！
──と、右手に持つ封筒を太陽に透かしてみる。自分で書いたとは言え、やっぱり薄い。レティは苦笑する。封筒を透かしてよく見れば、何が書いてあるかもわかってしまうほどシンプルな中身。
「出来れば、仕事が落ち着くまで待っていてほしい。」
そんな言葉足らずな伝言を受け取ってしまってから、レティの頭の中はあっちに行ったりこっちに行ったり大忙しだった。アルベルトとそんな雰囲気になったことなど、どんなに思い出そうとしても一度もない。おそらく一番それっぽいのが、「大人になって誰も結婚してくれそうな相手がいなかったら結婚してやる」だ。
そんな奴が？ 待っていて欲しい？
何を？
目的語が足らんのだ！ 目的語が！
アルベルトがそんな言葉足らずな伝言を頼んだのは、レティのお見合いの話をした後と、トニーおじさんは言っていた。
良いの!?勘違い、しちゃうからね!?
いや、でも、アルベルトだからな～。
アルベルトは、あまり自分のことを話さない。二人でいるときは、ほとんどレティが馬鹿な話をして、アルベルトがツッコんで笑う。そんな感じだ。
小さい頃に、アルベルトが王宮に通っていたことでさえ、レティが知ったのは最近のことだった。あまりにアルベルトが忙しそうなので、トニーおじさんに「フィッシャー商会に就職すれば良かったのに。」と言ったら、実は魔術研究室に入ることは子供の頃から決まっていたのだと教えてくれたのだ。
まあ、でも、アルベルトにとっては、あまり話したくないことだったんだろう。と、レティは思う。きっと、レティが思う以上に、アルベルトは辛い思いをしているはずなのだから。せめて自分といるときぐらいは、思いっきり笑って欲しい。そう、願う。
で、でだ。
なかなか会えないアルベルトに、レティは手紙を書くことにした。アルベルトに手紙を書くなんて、何年ぶりか。書いたことがあったかどうかさえ、怪しい。
お見合いの件は、ブラン商会にとって美味しい話ではあったけれど、まだそんな気になれないし、何より父親であるレオナルドが好きにして良いと言っている。あのトニーの言い方からして、もしかしたらレオナルドとの間に、既に何か話があったりしたのかもしれない。
勘違い、上等！
と、覚悟を決めて、手紙を書くことにしたのだが、何からどう書くか、悩みに悩み、最後の最後に「言葉足らずには言葉足らずだ！」と、開き直って書いた手紙が、このたった一行の手紙。
『40秒だけ待ってやる。』
本当はもうちょっと違う台詞なんだけど。と、レティは思う。それでも、アルベルトには伝わるはずだし、きっと笑ってくれるはずだ。
それは、いつも急に思い立ったようにやってくるアルベルトと、それこそ急に思いついたように外出しようってことになって、レティが仕度をするから待っててと言えば、必ずアルベルトが返してくる言葉だ。もちろん仕込んだのはレティである。
確かそのアニメでは、40秒もかからず用意が終わるんだったな。何かの動画で、そんな内容のものがあったことを思い出す。
鳩の柵の扉を開ける。そして、高らかに響くファンファーレ。
あれ、そこは緊張感のある音楽だったっけ？
前世の記憶だ。忘れることもある。うん。
そんなことをごちゃごちゃ考えている内に、フィッシャー商会の正面玄関は目の前だ。
「こんにちはー。」
誰かいることなど想像せずに、相変わらず大きい声が出てしまったが、玄関にいたのは、まさかのアルベルト本人だった。
「お前、ほんっと変わらねーな。」とアルベルトが笑う。
レティは思わず固まってしまう。だって、まさか本人がいるとは、誰が想像するだろうか。
右手に持った封筒を見る。
慌てて隠そうとする。が、遅すぎた。
いつの間にか目の前に来ていたアルベルトに、ヒョイと呆気なく奪われて、取り返そうにも全く届かない高さに持ち上げられてしまった。
「返して！」
レティはジャンプするが、全く届きそうもない。
こいつ、無駄にでかくなりやがって！と心の中で悪態をつく。
「これ、俺宛の手紙？」
アルベルトが頭上でペラペラの封筒を振ってみせる。
腹だたしい！
「違う！」
「ほんとに？」
「いや、そうだけど！ 見ちゃだめ！」
そんなやりとりをしている内に、差出人の頭の上で封筒から出される手紙。
目の前で 手紙を読まれる 虚しさよ
思わず、一句できてしまった。なかなか上手いと、得意の現実逃避だ。
アルベルトはあっという間に読み終わる。そりゃ、そうだ。そして、「アハハハ！」と爆笑し始めた。目に涙も浮かんでいるようだ。笑いすぎだ。
それを狙ったんですけどね！
でもそんなアルベルトを見て、レティはホッとする。
アルベルトが笑っている。うん。それだけで、まあ良いかと思う。
アルベルトは手紙を大事そうに封筒に戻す。そして、「俺、ギュッターベルグに行ってくる。」と言った。
新しいカフェが出来たと聞いて、アルベルトと二人で出かけたのはいつの事だったか。約束する事なんてほとんど無くて、突然やってきたり、行ってみたりで、だいたいどちらかの家のどこかで、のんびりたわいもない時間を過ごす。どちらかの家族が一緒だったりっていうのもよくあることで、それはそれでまた楽しい時間だったりする。時には町に出て、誰かの誕生日プレゼントを探してみたり、本屋を覗いてみたりもする。そんな日々が、いつの間にか当たり前になっていた。
確か、その日は学校が休みだからと、「じゃあ、たまには平日ランチでもしよう。」ということになり、休みの日は混んでいてなかなか入れないという、話題のカフェに行ってみようということになったのだった。
よくよく聞いてみたら、まさかのさぼりだったっていう！ しかも新入生歓迎パーティー！
その日はそのネタで、やいやいとアルベルトをいじり倒したものだったが、まあ学生とは言え、貴族が集うようなパーティーなんて、喜んで行くような場所じゃないわね、とその時の事を思い出す。
今日は少し時間があるとアルベルトが言うので、ランチがてらそのカフェにやってきた。パーティーをさぼった日に来て以来、機会があれば食べに来ている慣れたお店だ。通りに面した席に座り、メニューを見て注文をする。注文を受けた店員が、背を向けて戻っていく。二人揃ってホッと一息つくと、早速アルベルトが切り出した。
「今、ギュッターベルグで不穏な動きがあって、そこに派遣されることが決まった。」
レティが静かに頷くと、アルベルトも頷いて話を続ける。
「前皇太子殿下であらせられるギュッターベルグ辺境伯の元で、既に部隊が編成されていて、そこに魔術師部隊の一員として参戦する。」
「参戦」という言葉が頭にこびりつく。
そこで戦いが起こるという事だ。
これは、…現実？
ギュッターベルグ北端を境に接する隣国の動き。それを危惧した王宮側の戦略的采配としての、ギュッターベルグ伯による派兵。最近のニュースで知っている、頭の中だけのものであった出来事が、急に現実の物として目の前に現れる。想像でしかなかったものが、現実にあることの怖さを、レティは今までも何度も経験してきた。
前世ではファンタジーとして夢見がちに語られていたものが、ここでは目の前に存在する。だから、いつもレティは自分に言い聞かせている。ここは現実だ、と。
「いつ帰って来れるかはわからないんだけど、それでも俺はレティに待っていてほしい。」
アルベルトがレティの目を見て言う。
頭の中が混乱している。
そんな話があっただろうかと、いつものように前世の記憶を辿ってしまいそうになる。でも、これは現実だ。
「絶対に、レティのところに帰ってくるから。」
アルベルトが顔の前で手を組んだ。目を瞑り、それはまるで神に祈るかのようだった。
レティはゆっくりと息を吐く。気持ちが少し落ち着いていく。そして、背筋を伸ばす。
ここで怯めば、一生後悔する。それだけはわかる。だからこそ、はっきりと告げなければ。
「わかった。待ってる。」
アルベルトの目が開く。
驚いたような、喜んでいるような、よくわからない表情のアルベルトを見て、レティは心の中で「でも、また！ お前は！」と思う。「大事な言葉を忘れているぞ！」と。「だったら…！」と。
ニヤリと笑ってしまいそうになるのを、まじめな顔で隠す。
「その代わり、条件があるの。」と言って、レティは目の前に置かれているフォークを掴む。
深刻そうな顔をしたレティを見て、アルベルトの目が大きくなった、気がする。
盛大なフラグを立てやがって！ とレティは思う。格好良く決めすぎだと。そんなものは、私が折ってやると。
アルベルトにフォークを向ける。
「帰ってきたら、昔のあのプロポーズをやり直しすること。以上！」
そう言って、レティは笑う。
すると、アルベルトはみるみる内に笑顔になって、はははっ！ と声を出して笑った。
そう、その顔だ。
「レティが大好きだ！」とアルベルトが笑う。
私も好きだよとレティも笑う。
「お土産、待ってるからね！」と言えば、「楽しみにしとけ。」と得意げに言う。
アルベルトがギュッターベルグに旅立ったのは、それから数日後のことだった。
