第3話 【主人公】リズ・シュナイダー男爵令嬢
～魔王復活の三年前～
リズは、自分がヒロインであることを知っている。
「ヒロインだった。」というのが正しいのかもしれないが、そこはまだ確信できていない。
三年前、黒髪黒目だったリズは、まだこの世界にいなかった。
魔法は物語の中だけのものであり、科学至上主義であるリズにとっての「前の世界」。世界を造り給うた神はその存在感を失い、常に求められる原因、理由、そして結果。科学で証明されないものはない。それは、夢も、希望も同じだった。魔法使いになりたいと言えば鼻で笑われ、冒険者になると言えば現実を見ろと言われる、そんな世の中だった。
まあ、でもそんなことは、どうでも良い。リズも、子供の時からそういうものだと思っていたのだから。ただちょっと、科学で証明できないもので溢れる世界を、夢見るのが好きだったというだけで。
二学期が始まって、すぐのことだった。
セーラー服という同じ鎧を着たクラスメイトから、同じように日々を過ごしているはずなのに嫌われた、らしい。
クスクスと聞こえてくる笑い声。
机の落書き。
捨てられた教科書。
お腹が痛いような気がする。
学校に行きたくない。
そして、一日休み、二日休み…としている内に「行きたくない。」は「行けない。」に変わり、気がつけば週のほぼ大半を休むようになっていた。
休んでいる間、ほぼ毎日家で過ごしていたというのに、一緒に暮らしているはずの母親は気がついていなかった。当たり前だ。ほとんど家に帰ってこなかったのだから。たまに帰ってきたと思ったら、お酒の匂いをプンプンと振りまきながら、母親を捨てた父親を、母親自身の人生を嘆き、全てリズのせいにするのだ。
「あんたさえ、いなければ。」
「産まなきゃ良かった。」
母親からぶつけられる言葉は、リズにとって呪いのようだった。早く、大人になりたかった。
その日、夕飯にととっておいたポテトの袋を開けて、ゲームを起動したところまでは憶えている。かなり気に入ってやり込んでいたから、ほぼ全てのルートを知っている。そんなゲームの新しいセーブデータを立ち上げて、そこで世界が一転し、気がつけばそこは夢の中であり、現実だった。
主人公、リズ・シュナイダー。
ストロベリーブロンドの髪を持つ彼女は、これから貴族のご子息ご令嬢が通うアカデミーに入学し、聖女としての力を覚醒させる。そして、これから生まれてくるであろう魔王からこの世界を救い、共に戦った王子様と幸せになるのだ。
コンコンとドアをノックする音がする。
「リズ、体調はどう？」
リズはこの世界に来てから、男爵令嬢としての子供の時からの記憶もあり、頭が追いついていかず、数日の間、呆然とした日々を送っていた。
「ありがとう、もう大丈夫。」
それでも、緩やかな時間を過ごしていく内に、ゲームの世界に転移したのだと、だんだん受け入れられるようになったのは、「無理しなくて良いよ。」と背中をさすってくれる優しい家族のお陰だった。
「夕食は食べられそう？」
「うん、少しなら。」
「じゃあ、部屋に運ばせるから、一緒に食べましょうか。」
そう言って、母親は部屋を出ていった。
ここには、リズを甘やかしてくれる、頼れる両親がいる。今日何があったかを、温かいご飯を食べながら、嬉しそうに聞いてくれる。たわいもない話をしながら、涙が出そうになる。
ベッド脇に置かれたテーブルに、二人分トレーが置かれる。食が細くなってしまったリズのために作られた、優しい味のスープとパン、そして水分をたっぷりと含んでいそうなフルーツが置かれている。母の方のトレーには、それに加えてサラダが付いている。
リズは、自分が寂しかったのだと、この世界に来てやっと気がつくことができたのだった。
しかし、目をつぶればそこに見える「セーブしますか？」の文字。リズは、これを押してしまえば元の世界に戻ってしまうということに、なんとなく気がついている。だから、見て見ぬ振りをした。
「セーブしますか？」
これは、呪いの言葉だ。絶対に頷かない。エンドロールにも近づかない。
ほとんどのルートを知っているはずだ。絶対にその先にあるハッピーエンドを避けてみせる。と、リズは心に決めたのだった。
そしていよいよ、アカデミー入学の日を迎える。
―――――――――――
本当にいる。
アカデミーの入学式で、リズが思わず呟きそうになった言葉だ。
壇上、堂々たる佇まいで新入生代表の挨拶をする皇太子。記憶通りに過ごしてしまえば、将来リズの伴侶となる人、そして次期国王。それを真正面の席で姿勢正しく見ている女性、皇太子の婚約者である公爵令嬢だ。
ゲームスチルそのままの姿で、まさにそこにいる。
今はゲームのオープニングだ。わくわくしたはずの場面で、新しい制服を身に纏い、再び気持ちを奮い立たせるリズ。
乙ゲーではないから、相手は皇太子のみ。ハーレムエンドなど当然無い。あるのは、ハッピーエンドだけだ。有名なＲＰＧでも相手は選べたりしたのに…と元の世界を思い出しながらも、リズはハッピーエンドを回避するため、フラグは絶対に立てないと新たに決意をするのだった。
厳かに執り行われた入学式の後、生徒達はそれぞれの教室へと移動する。
クラスは貴族の家格によって分けられていて、男爵家の令嬢であるリズは、皇太子や公爵家ご令嬢とは別のクラスである。出来る限り関わりたくないリズには、非常にありがたいことだった。リズのクラスは子爵、男爵家、準男爵家の子息令嬢しかおらず、教室に入ってみれば、既に想像以上に気楽な雰囲気が漂っている。
自分の席を見つけ、リズは少しホッと息を吐いた。
隣の席は、準男爵家の男の子だった。この世界には珍しい黒髪に黒目だったが、リズにとってそれはかえって見慣れた色である。席に着くとき、既に座っていた彼に「私、リズ・シュナイダー。お隣、よろしくお願いします。」と挨拶をすれば、その子はちょっと驚いた顔をした後、「アルベルト・フィッシャーです。よろしく。」と笑顔で返してくれた。
「リズってさ、変わってるってよく言われるだろ。」
入学式から二週間ほど経った頃、隣の席のアルベルトとは既に名前を呼び合うようになっていた。男爵家と準男爵家、身分が似たようなもので気楽だったというのもあるが、お昼の時間、多くの生徒が食堂を利用する中、お弁当派のリズと朝買ってくる派のアルベルトは教室にいることが多かった、というのが大きな理由だろう。話をする時間なら、いくらでもあったのだ。
そりゃあ変わってますよ、異世界の人間なんだから。と心の中で呟きながら、「言われないよ！ どんな所がよ！」と怒ってみせる。
「そういうところがだよ。」とちょっと困ったように笑うアルベルト。
アルベルトは、魔力持ちの証であるかのような黒髪黒目の容姿にコンプレックスがあるようだった。
王族以外の魔力持ちは珍しい。しかも、目を引く色をしているため、なんとなく遠巻きに見られたり、時には嫌なことを言われたりもするらしい。「王族と一緒の能力」というのがどうやら良くないようだ。
こういったことを教えてくれたのは、それなりに仲良くなったクラスメイトの女の子達だ。「リズのために。」と言ってもたらされる情報は、やはり想像通りの物で、そういう感じはどの世界も変わらないのだなとリズは思う。
けれども、そう言われてみれば確かに、アルベルトの周りにはあまり人がいない。誰かが話しかけていたとしても、どこか余所余所しい感じだったりする。アルベルトから話しかけている姿は、全くと言って良いほど見たことが無い。でもだからこそ、その隣がリズにとって居場所のようになっていくのは、あっという間のことだった。
教室で友達とたわいもないお喋りをすることが、こんなに幸せだったなんてね。
目を瞑ると、常にそこにある「セーブしますか？」の文字。絶対にしない。あの世界には戻らない。しかし、もうすぐ一つ目のイベント、新入生歓迎のパーティがある。なんとかしてそれを切り抜けなければならない。
「ねえ、アルベルトは今度のパーティ、誰かエスコートしたりするの？」
お弁当の最後のおかずを食べ終えたところで、リズはふと思ったことを聞いてみた。確か一人でも参加可能だが、婚約者が既に決まっていたり、恋人同士だったりする子息令嬢達は、連れだって参加するものらしい。
「俺？」
アルベルトは右手にサンドイッチを持ったまましばらく固まったかと思ったら、「不参加。」とはっきり言って、がぶりとサンドイッチに噛みついた。
「へ？ それってありなの？」
リズは、驚きすぎて変な声が出た。まさか、出席しないなんて選択肢があると思わなかったからだ。
アルベルトは口に入れたサンドイッチを3回ぐらい噛んで、ゴクリと音がしそうな勢いで飲み込むと、「別に、ありだろ。衣装とか準備できないから参加しない奴だって、いるに決まってる。」と、肩を竦めて事も無げに言う。
そっか、それもありなのか。
リズは、思わずにやけてしまいそうになる口元を隠すため、弁当箱を片づけるフリをして下を向く。イベントそのものを回避する！そう思ったら、楽しくて仕方がない。
「まさか、お前もサボるとか言わねーだろうな。」
アルベルトがちょっと驚いた顔をして聞いてくる。にやけているのがバレたのかもしれない。でもそんなこと、リズにはもうどうだって良かった。
「えへへ～、どうしよっかな～。」
リズは、もう既に休む以外考えられなくなっていた。
よし、次の授業の間、これから起こるはずのイベントの内容をもう一度復習して、それが無くなったらどうなるか、それによって今後のイベントがどうなりそうか考えよう。
そして、確実に逃げ切るのだ。
「だからさ、そういうところだぞ。」とアルベルトが笑った。
新入生歓迎のパーティは、皇太子との出会いイベントだ。
パーティー会場の入り口で、他クラスの男子からしつこく言い寄られて困っている主人公を皇太子が助ける、というベタなもの。そこで名前を聞かれ、答える。ただ、それだけだ。
出会うだけのイベントなので、大事なのはその後だと思っていたし、出会うぐらいは仕方がないと諦めていた節もあった。
人生初めてのパーティーという物に、興味が全く無かったかと問われれば、どうかなと悩むぐらいには興味があったということも認めざるをえない。学生だけとはいえ、初めての大規模なパーティーだ。母親もここぞとばかりに張り切って、ドレスも既に注文済みだった。
それでも目を瞑れば、今では地獄への招待状にも見える「セーブしますか？」の文字が浮かんでくる。
休むという発想は、全く無かった。でも、休める可能性があるとわかってしまったなら、もちろん休みたい。イベントを回避できるなら、それに越したことはないのだから。
既に散財させてしまっているのは分かっているが、まずは両親の説得だ。ということで、リズはその日の夕食の際、おずおずとそのお願いを切り出したのだ。
しかし、リズの心配はいともあっさりと裏切られ、いとも簡単にサボることを許された。パーティーを休みたいと両親に素直に相談すれば、無理をするようなことでもないと、すんなり認めてくれたのだ。なんなら社交界デビューまで娘のドレス姿はお預けにして、一番最初のエスコートは私がするのだと父親が張り切る始末。
完全に拍子抜けであった。
向こうに帰りたくないという思いは、強くなる一方だ。またあの一人ぼっちの生活に戻るなんて、想像しただけで苦しくなる。
そんなこんなで、今日のリズは家で「サボり」である。
自分の部屋に引きこもり、先日アルベルトに借りた本を手に取る。それは元の世界でも見たような、勇者が出てくる冒険の物語だった。あのアルベルトが、こんな物語を読むなんて…と最初は心の中で微笑ましく思ったものだが、読んでみたら想像以上に深い話で、あっという間に引き込まれる。リズからの今日のデートのお誘いを断ったお詫びにと、借してくれたのは昨日のはずなのに、もうエンディングがすぐそこである。
数日前、仲良しサボり組のアルベルトに、パーティー当日は何をして過ごすのかと聞いてみたら、腐れ縁の幼なじみと約束があるのだと言う。せっかく美味しいカフェを教えてもらったから、誘おうと思ったのにとふてくされてみせれば、アルベルトは「わりぃ、わりぃ。」と特に悪びれもせずに謝った。
「そいつ」とは商家の子供同士、妙に気が合うし、何より昔っから色々と助けられているのだと。
「でも、すげぇバカなんだよ。」とアルベルトは嬉しそうに笑った。
男の子の友情って羨ましいな、と思う。こちらの世界に来て女の子の友達もできたけど、やっぱり少し気を使う何かがあるのは、向こうとそう変わらない。
アルベルトの笑顔を見て、なんだか友達を取られたようでつまらない。そう思ったリズは「今度、その幼なじみを紹介してよ。」と、自分も仲間に入れてくれと、そうアルベルトにお願いしてみたのだが、「お前とあいつ、妙に気が合いそうだから、絶対ヤダ。」と、本当にあっさりと断られたのだった。
それが、一体どういう意味なのか、リズはずっと考えてしまっていた。
目は、物語終盤、一番盛り上がる場面の文字を追っているはずなのに、話が頭に入ってこない。
きっと深い意味は無い。そう、思おうとしてもなぜか深読みしてしまう。
教室の中で、自分に居場所をくれるアルベルト。
懐かしい色を纏うアルベルト。
幼なじみに会わせるのを「絶対にヤダ。」と、子供みたいに言うアルベルト。
「あいつに取られたくない。」と、そう言っているのではないかと勘違いしてしまいそうだ。
違う。絶対に違う。
でも…
本当に…？
それから、リズがアルベルトを意識するようになるまで、時間は全くと言って良いほどかからなかった。
それが勘違いだったのだと気がつくのも、悲しいぐらいにすぐのことだった。
新入生歓迎パーティーも終わり、学園生活にも皆が慣れてきた頃、事件は起きるはずだった。
いや、事件は起きた。結果が違ってしまっただけだ。
リズが、出会いイベントをいとも簡単に回避してしまったからといって、特に大きな変化は起きなかった。
皇太子が在籍するクラスの教室はリズの教室からずいぶん離れていたし、リズが食堂などに赴くことも無かったため、皇太子に出会うことさえも、まだだった。皇太子に出会って、少しずつ成長していくはずの恋心も、出会ってもいない相手に芽生えるはずもなかった。
しかもリズは、自分がアルベルトを意識していることに気がついていた。これが恋かどうかはわからないが、好きなのかと問われれば「好き」という答えしか出てこないし、そこに彼がいるだけで嬉しいし、笑っていればお腹の上の方がギューッとする。いつでも側にいたいし、自分にだけ笑っていてほしい。
しかし、彼には仲の良い幼なじみの女の子がいて、リズには紹介してくれないと言う。アルベルトが「あいつ」とか「あのバカ」とか言うから、その子の事を男の子だと思い込んでいた。
しかしある日、リズはやっと気がついた。
約束をすっぽかしたらしいその「バカ」から、お詫びにともらったというクッキーは、表面がちょっと焦げていた。
今度一緒にデートスポットで有名なお店に行こうと、勇気を出して誘ってみれば、「あいつ」と既に一緒に行ったばかりだと、複雑そうな笑顔で断られた。
少ない情報の中だけれど、確実にヒントはあった。
彼は、その幼なじみが好きなのだ。
なんで気づくのに、こんなに時間がかかってしまったのだろう。
分かっている、本当は気づいていたのだ。認めたく無かっただけで。見て見ぬフリをしている内に積もり積もった恋心は、既に隠しきれない大きさになってしまった。
でも…、
「あいつ」はまだ「彼女」ではない。
私は、主人公。ハッピーエンドさえ回避してしまえば…と期待する、この世界では何も諦めたくない…と舌なめずりをする、悪い顔をした自分がそこにいた。
記憶にある次のイベントは、お昼休みに起きるとわかっていた。
ゲームの中ではパーティーのすぐ後のように感じたが、現実は少し時間が経ってからなのだとリズが知ったのは、「これはイベントだ」と気づいたまさにその開始の瞬間のことであった。
油断していた。
出会いイベントを回避したことで、全てのイベントが無くなったのではないかとさえ思っていた。
それがいかに甘い考えだったのか、立っていられないほどの大きな地響きを感じて、リズは近くにあった柱に掴まりながら、思い知る。
校庭に響く咆哮。
穏やかに流れていたはずのお昼時に、どこからやってきたのか、魔獣ワイバーンが学園に現れたのだ。
中庭に降りたったワイバーンの風圧によって、様々なものが吹き飛ばされていく。
校舎を叩きつける風の轟音。
窓ガラスの割れる音。
地面に蹲る学生達。
悲鳴。
すぐさま駆けつけた騎士達の、武具のすれる音。
避難を促す声。
リズは今日に限って弁当を忘れ、食堂へと向かっていたところだった。まさに、それを待っていたかのようにやってきたワイバーン。
「生徒を急ぎ避難させろ！」
「近衛兵は皇太子の援護！」
「魔術師はまだか!?」
飛び交う怒号。
リズのほんの数十メートル先で、状況は刻一刻と変わっていく。でもイベントは全てリズの記憶の通りに進行している。
この後、どうなるかも知っている。
でもリズは、動けない。
「もう少しだ！ 堪えろ！」
「一斉に攻撃魔法を仕掛ける！ 全軍、前へ！ 魔術師は詠唱準備！」
ワイバーンは一騎。
厳しく訓練された騎士達によって包囲されていく。
そして、皇太子と王宮魔術師達の魔法によって、着々と追いつめられていく。
これも、全て恐ろしいほどに記憶の通り。
そう、そしてこの後、追いつめられたワイバーンが最期の力を振り絞り、皇太子達に向かって巨大な炎を吐き出すのだ。
そこでリズは、皇太子への想いと共に聖女として覚醒する。
「セーブしますか？」
リズは確かにここにいる。
「セーブしますか？」
でも！ 覚醒したくない！ お願い！ 覚醒させないで！
その場に自分を抱きしめるようにして蹲る。
目を固く閉じる。
「セーブしますか？」
もう、一人になんてなりたくない！
ワイバーンが炎を吐き出そうと、首を大空に向けて持ち上げる。
風を切り裂く音。
もうダメだと思ったリズの横を駆け抜けていく足音に顔を上げる。
リズの前、立ち止まったのは、溢れ出る魔力をそのままに髪の毛を振り乱したアルベルトだった。
アルベルトは、あっという間に術式を完成させ、ありったけの魔力で氷魔法を展開する。
吐き出される巨大な炎。
皇太子達の前に一瞬にして立ち上がった氷壁。
跳ね返される。
そして！苦しげな叫び声と共に、崩れ落ちるワイバーン。
地面にワイバーンが叩きつけられ、地響きが起こる。
より一層高く舞い上がる土煙。
もたされる静寂。
そして…、
大歓声。
イベントは、確かに望み通り回避した。
でも、これでは…
巻き上がる土煙の中、そこに立ち尽くす愛しい背中が震えていた。
