332/345

３３１．心の声を聞いて

「分かってはいるんだども……この状況で私たちに何ができるべ？下手な手出しをしても、ウェスリーさんの足手まといになるだけだべ」

「でもさ、私たち、ここで見学してるだけで、本当にいいのかな？」

「ドイルさん」とのぞみが声をかける。

「敵が強いと知っていても、恐れずに挑むべきだよね。だって私たち、闘士じゃん？」

「お前らは頭で考えすぎなんだよ。あの魔人みたいな奴だって、技は強いけど受け身は弱いぜ。実際、俺様はもう一体倒したしな」

　修二の戦いは全員が見ていた。今の言葉を聞いて、ルルはハワードが倒せない敵ではないと分かったし、弱点にも気付けた。

「たしかにあの人形、数が増えれば増えるほど、動きのパターンが単純になってる。もし、主導権をこっちが握れれば」

　ティムも、ハネクモに守られたままで『尖兵(スカウト)』たちの戦いを見て、作戦を思いついた。

「ドイルさんの言うとおりです。私たちが彼を応援するなら、この作戦にはそう遅くない終わりがあるはずです」

　戦場では新たに三体のハワードが出現していた。

　攻められるケビンを見ながら、ラーマが訊ねる。

「フェラーさん、何か策がおありのようですね？」

「はい。魔人は現在五体。いずれもウェスリーさんを狙っています。その間に、我々五人が一体ずつをマークし、奇襲をかける。そうすれば、ウェスリーさんは魔人に邪魔されず、彼女たちの相手ができます」

　人数に入れてもらえず、蚊帳(かや)の外に出されたクラークが、

「おいおい、俺を忘れるなよ？」と不機嫌そうに言った。

「ティソン君、あなたはとっくに限界を超えているでしょう？ビーストタイプのあなたがそのレベルの傷を負えば、最悪命を落とします。補給陣地で待機していてください」

「俺は……」

　もどかしげなクラークに鶴の一声を放ったのはティフニーだ。

「ティソン君。手当てする人が増えるといけませんよ」

　穏やかだが、有無を言わせぬティフニーの言葉に、クラークは渋々従う。

「ハヴィテュティーさんがそう言うなら、仕方ねぇか……」

　実際、クラークは気力で立っているだけで、気が抜ければもう戦えないほどの容体だった。

「フェラーさん、私にも協力させてください。彼らの狙いは私です。私が囮(おとり)になっているうちに『使役体』を倒すのはどうでしょうか？」

　のぞみの、半分捨て身のような提案は、ティムに却下された。

「あまりにリスクが高すぎます。あの魔導士(マギア)が他にどんな章紋を使えるかも未知数ですから。あなたは補給陣地で待機し、ハヴィテュティーさんのバリア内で安全を確保してください」

「でも……」

「カンザキさん」

　ティムはそう言って首を振った。自分のために蛍(ほたる)が倒れた今、のぞみにはもうそれ以上、返す言葉がなかった。

「さて、彼のおかげで私たちはしばらく、体力を回復させてもらいました。全力で魔人を倒しましょう。きっとその間に、彼が二人を倒してくれます」

　ティムに指名されたラーマ、楓、ルル、修二がバリアから出て行った。

　ティフニーは蛍の救助に安全な環境を確保するため、『ルビススフェーアゾーン』の範囲を狭めることで、バリアの密度を上げた。

　五人の背中を見つめながら、のぞみはまだ、自分にできることはないかと悩んでいた。

（皆さん……）

　五人はすぐに攻撃を開始した。

　ティムが決め技を一撃食らわせ、続けてレイピアで連続刺撃を加える。レイピアはハワードの体に無数の穴を作る。さらに攻撃が続き、何度も刺されると、ハワードは耐えきれなくなり、その巨体を爆散させた。

　ケビンがティムに近付いた。

「君たちはどうするつもり？」

　ティムが頷く。

「闘士の心苗として、黙って守られているわけにはいきません。ラメルス先生を見逃すこともできませんので、挑みたいと思います」

　ティムの目に映る美しい光を見ながら、ケビンは涼しげに笑った。

「闘士(ウォーリア)としてのプライドか。感謝するが、君たちの命の保障はできないよ」

「皆、覚悟は決めました」

　ティムの指示で大人しく待機していたのぞみだが、前戦の様子を見るほどに狂おしい気持ちが募っていた。

　いつも誰かに守られ、安全地帯から戦いを眺めているだけの自分。そして、蛍を重体にさせてしまった自分が許せなかった。今だってそうだ。出陣した五人は、元はと言えば自分の事件のためにここにいる。

　のぞみはもう、自分のために誰かが傷付くところを見たくなかった。

（守られているばっかり……これじゃ私、昔と何も変わらない……）

ティフニーは蛍の手当てをしながら、のぞみの心の声をはっきりと聞いた。

「ノゾミさん、あなたはどうしたいんですか？」

「私、皆の力になりたいです。今、私に何ができるでしょうか？」

「迷う必要はありません。トヨトミ先生から教わっているはずですよ？」

「豊臣先生から……？」

　手首のリングを見ると、義毅(よしき)の家で個別レッスンを受けたあの夜が思い出された。

（いつも何かに守られている状況を望んではいけない。戦況の変化っていうのは速いもんなんだ、だから、自分で切り拓くしかないんだ）

（賢しくあろうとしても状況が変わらないときは、自分の強みを最大限に引き出して、まっすぐに打ち合うしかない）　

（お前だけのやり方で戦えばいいんだ）

「ここまで皆と一緒に戦ってきて、いざという時になってただ守られているだけなんて、嫌です！私は私だけのやり方で、皆と一緒に戦います！」

「ええ、その思いを持って、行きなさい」

「はい、ハヴィー姉さん、私も行きます！」

　ティフニーはのぞみを送り出し、自分は蛍に源気(グラムグラカ)を送り続けた。

　のぞみは金銀二本の刀を鞘に納め、ティフニーの『ルビススフェーアゾーン』を後にする。

読んで下さって有難うございます。

宜しければ感想や評価を頂ければ嬉しいです。

これからも引き続き連載します。

よろしくおねがいします。