３２７．殺し合う尖兵
ケビンが創ったもう一匹のハネクモは、これまでの量産型のものとは違った。白金や漆黒の、謎の金属で創られたハネクモがバラバラに分解されると、その一つ一つがアーマーパーツに変形した。クモの特徴を残した白金のパーツや、格好良い仮面が装着された。
本気で戦うつもりらしい彼の背中を見ながら、のぞみはケビンを止め、二人を救う方法が分からない自分が辛かった。
「ウェスリーさん……」
アーマースーツを着たケビンは、のぞみを一瞥した。
「カンザキ先輩は、ハネクモの後ろに身を隠してください」
ケビンの意思に呼応して、六体のハネクモがのぞみを守るように囲む。
背中のパーツを蝉の翅のようにバタバタ振ると、ケビンは地面を蹴った。クモの跳躍力が付与されたブーツアーマーにより、ケビンは超人的な能力で高く飛び上がる。中空でまずはリディに照準を定めると、腕のアーマーに内蔵されたバスター砲の糸弾を連射した。
だが、糸弾はリディには届かなかった。直径１．２クルの円形の章紋が、燃える盾のように糸弾を焼失したのだ。それはリディの展開した六つの章紋の一つだった。
『スコールジャベリン』と『ブレーズヴォルテックス』が二つずつ、計四つの章紋が重なるように光る。ケビンに向かって、炎の竜巻が噴き出した。
ケビンは飛び上がり、リディの術によって引き起こされた上昇気流が弱まるエリアまで退避する。そして、リディの頭上から糸弾を撃ち込み、強気に反撃した。
糸弾が風に吹き散らされても、ケビンは諦めず撃ち続ける。散らばる糸弾が繋がり、クモの巣のように展開された。巣は糸弾が積み重なり厚くなっていく。厚いクモの膜がリディに降りかかった。
ケビンは左手の腕のアーマーからビームソードを伸ばした。リディを斬るつもりだ。
だが、その直前、ハワードがケビンのそばまで飛び上がり、攻撃を邪魔するように大きく手を振り払った。
ケビンはまたも緊急回避し、リディもその場を飛び退く。
そして、これまでとは比べものにならないほど大きな章紋を綴りだした。
「邪魔するなら、まとめて倒す」
ハワードが猛スピードで追撃してくる。ケビンは間一髪、逃れると、すぐさま糸弾で反撃。
狂った猛牛のように攻めてくるハワードを、ケビンは冷静を保ったまま、巧妙な回避行動で何度も避けると、瞬時に近距離で糸弾を撃ち続けた。
ハワードは次第にクモの巣まみれになっていき、動きも少しずつ鈍くなる。
準備は整いつつあった。
次にハワードが攻めてくると、ケビンはその顔を狙って糸を射出する。顔に糸を付けられたハワードは、一時的な混乱に陥った。
ケビンはさらに、両の掌の装置からクモの糸を射出する。巣が漁網のように広く展開され、ハワードをしっかりと捕らえた。
続けて創ったクモ糸の縄を掴む。縄はハワードと繋がり、ケビンが振り回すと狂った男の巨体が宙を飛んだ。ぶんぶんと遠心力を使って大きく振り回されたあと、ハワードはリディに向かって投げ飛ばされた。
長い『章紋術』を詠唱していたリディは、急にそれを止められず、ハワードと激突した。二人はそのまま地面を転がり、リディの詠唱は強制的にストップさせられた。
ケビンが操士らしからぬ機敏な動きで戦闘しているのを見て、身体能力では勝っていると思っていた闘士たちは驚いた。
「あんな動きができるなんて……。あの人、本当に操士なの？」
驚く蛍に、藍も応える。
「動きが速いだけでなく、瞬時の判断も凄いですね」
「これが三年生の強さですか……」
ラーマはケビンに敬意を示し、ティムも頷いた。
「さすがは『尖兵』資格者。苦手分野すらも何とか克服してしまうというのは、戦闘経験の厚さを物語っていますね」
ハネクモの群れは、ハワードとリディに向かい糸弾を吐き続けた。動きを完全に制圧できるまでは気が抜けない。ケビンは宙を飛んだまま、クモの爪の形をした左腕のアーマーパーツを抜き取り、源気が凝縮された光剣を伸ばした。
「楽になれ」
二人同時に斬ろうとした時、捨て身のハワードが飛び出した。ケビンが先にハワードを斬ると、体が光となって散った。
次に、リディを振り向く。斬りかかろうとした時、目の前に『章紋術』が光った。それは、真人が飛び込んだ空間の穴だ。
ケビンは穴まで三歩の空間を残し、バク転。緊急回避すると、一番近くのハネクモを操り、糸弾を章紋の穴に撃ち込んだ。案の定、術式により穴が開き、糸弾は穴と共にどこかへと消えた。
「ふっ、君は一体幾つのトラップを用意した？」
カロラの源気が背後から急襲してきたことに気付き、ケビンはすぐさまその場を飛び離れる。
「おっと。また新しい人形を創ったのか」
新しいハワードが創られていた。その数、七人。
「あんな厄介な奴を、七体も……」
蛍が絶句し、修二がケビンに叫ぶ。
「オイオイ、一人で大丈夫かよ？！」
数的にも不利なケビンは、「ふ」と笑った。
「ペースを上げないとな」
七人のハワードが一斉に動き出す。源気を手に集め、それぞれがケビンに向けて光弾を放った。ケビンは咄嗟に床を蹴り、その場を離れる。低空飛行で七人の間を飛び回りながら、まずは三人のハワードを糸弾で足止めした。すぐさま周囲のハネクモを追撃させ、ハワードが白い繭になるまで糸を吐かせる。人型の繭ができ、三人の動きは完全に封じられた。
残るハワードたちは、ハネクモ軍団を破壊していた。ケビンは両の掌から蜘蛛の巣を射出し、それぞれの手で一体ずつハワードを掴んで自分の元へと引き寄せると、ブーツアーマーで強く蹴りを入れる。蹴り飛ばされた二体のハワードのうち、一体は繭に包まれた別のハワードとぶつかり、もう一体はリディに衝突した。
その時、章紋が光り、また空間の穴が開いた。投げ飛ばされたハワードがそのまま穴に入っていく。距離を取ることで相手の攻撃を上手く回避し、攻める時には接近戦に持ち込み相手にチャンスを与えないようにする。ケビンは敵のスキルも活かして巧妙に相手の数を減らしていった。
ケビンは笑みを絶やさない。まだ、勝ち目はあると思った。
「やっぱりね。使役体の数が増えれば、その分、動きのパターンはシンプルになる」
