３０５．絶望の一手
１５分が経った。のぞみたちは山エリアのゲートを通過し、予定通り協力者たちと合流した。陣形はさらに変化し、１―３―４―３―３となっている。先頭にラトューニ、すぐ後ろにメリルとのぞみ、そしてルルが付いた。その後ろがクラーク、藍、修二、悠之助となり、後続ではヌティオスとデュクの巨人コンビがジェニファーを挟んでいる。最後尾にはティム、楓、ラーマが配置され、三人は集団全体を見ての戦況コントロールを任されている。
彼らがダンジョンに入ると、さらに後ろから、陣形とは関係なく、蛍とクリアが微妙な距離を空けて追ってきていた。
エルヴィたち警護班メンバーも、テストの邪魔にならないよう、後方から尾行を続けている。
最初の三叉路となり、ラトューニは左の道を選んだ。彼らの進む道を見て、クリアは右の道を選ぶ、関わりたくない気持ちが強かったのだ。蛍は立ち止まり、悩んだ末に、
「ごめん、やっぱり放っとけない」
とクリアに宣言し、左の道を選んだ。
ラトューニに導かれるようにして、のぞみを含めて１３人の集団は進む。道中、現れたどんな魔獣も、後衛の心苗たちの飛び道具ですぐに倒された。無敵の急行列車のように、彼らは走る。ダンジョン内に仕掛けられたトラップでも、彼らを止まらせることはできない。のぞみは後衛にいるジェニファーに意識を向けていた。
ラトゥーニに誘われて協力者となった彼女だが、治安風紀隊のメンバーである以上、事件に関わる理由と権限は十分にある。今、ここに彼女がいることに疑いの目を向ける者は一人もいない。今のところ同級生の中で、ジェニファーが殺し屋である真実を知っているのは、ティフニー一人だ。
その頃、中央情報中枢センターでは、イーブイタが情報ボードを眺めていた。のぞみたちの進捗は順調で、全ては円滑に進んでいるように見える。しかし次の瞬間、彼はダンジョンの機元端に異常サインが出ていることに気付いた。
「ソ副部長。ダンジョンエリアの機元端がハッキングされています！これは、先日の演習授業の際に起きたパターンと同じです」
「遂に来たか……」と、蘇も情報ボードを見た。
ハークストはまだ冷静さを失わず、
「やはりダンジョンで手を打ってきたね」と頷いている。
「今回はどんな改ざんが行われている？」
「ダミー魔獣のみならず、コースの順路サインの設定まで改ざんされている模様。彼女たちの集団はすでにコースを離脱しています」
「何！？ダンジョンエリアのシステムを再起動させることは可能か？」
「それでは他の心苗たちが混乱に陥ります。テストが一時中断になりますが……」
イーブイタの指摘に、蘇は冷静さを取り戻す。
「彼女らだけのためにテストを中断するわけにはいかないか」
このレベルの大イベント中にトラブルが起きた場合、コントロール可能であれば全体を続けながら、必要な部分のみ対応する。また、このイベントは闘士の実力を試すことを目的としているため、トラブル発生中の対応力を見る意味でも、イベント中止の即決は、通常ありえないことだ。
「どこからの攻撃か分かるか？」と蘇が訊ねる。
「調査中です」
「このままでは犯人に逃げられますね。蘇、君は現場の指揮に専念してください。ハッカーの方は私が」
「助かる」
ハークストはスーツのボタンを押し、『念話』でロッドカーナルの生徒会、情報部に指示を出した。
「私です。ハイニオス学院内で機元端のハッキングを確認。ハッカーの位置をマークしてください。逮捕までを任務として要請します」
投影された画面に、生徒会のメンバーリストが現れる。ハークストはミッションに当たるメンバーを指名し、すぐに出動要請を出した。
蘇は数刻の間に自分の取るべき対応を考え、イーブイタに呼びかける。
「イーブイタ君、カンザキノゾミの走るコース内にある源気反応を洗い出してくれ」
「分かりました」
それからサーイトを振り返り、
「サーイト君、ハッカーが彼女たちをどこに連れて行こうとしているか、ルート計算は可能か？」
「了解、一分で調べます」
イーブイタの調査が先に終わった。
「ソ副部長、彼女が行く先のエリアに源気反応は一名の心苗のみ。『章紋術』の波長が見られます」
「すぐに『章紋術』の専門の方に調べさせなさい」
「承知しました」
その間にサーイトの計算結果が出た。
「ソ副部長」と呼びかける、サーイトの声に緊張感が混じっている。
「このルートの先にあるのは……立ち入り禁止エリアです。この先は……東北の柱の間になっています」
「何だと！？」
蘇はつい、声を荒げたが、それも無理はない。
イトマーラの結界は、聖光学園内にある九つの柱で支えられている。いずれの柱にも守護聖霊が存在し、その柱を守っているが、柱の間に入った者は事情にかかわらず、侵入者として抹殺される。
「奴は学園の守護聖霊の力を利用してカンザキを殺すつもりか！」
事態の厳しさに気付き、蘇は声を上げる。
「リュウたちに知らせろ。一刻も早く、彼女たちを正規ルートに戻せ！」
