１５６．力試し
「カンザキ！」
太鼓を叩いたような男の声に、芝生に座っていたのぞみはびっくりして立ち上がった。
「ロム師範、何でしょうか？」
のぞみがそばまで来ると、ロムは腕組みをしたままのぞみを見た。
「一ヶ月間の稽古で、お前は何を得た？」
「えっと……十の型を何とか……。ただ、似ている技もあるので、間違っているのもあって……」
「何度も言うが、拳法の型は剣術を同じでイメージトレーニングだ！頭ではなく、体感で覚えろ！ちゃんと叩きこんでおかなければ、これから皆のペースに追いつけなくなる」
「すみません……。拳法は初心者なので……。何とか皆のペースに追いつけるように頑張ります」
のぞみの反省を聞いてロムは目を閉じ、そして強く見開いた。
「お前はたしかに剣術が長い！だが、戦場ではそれだけでは足らん！私が敵ならば、お前に剣術を使わせるタイミングを与えない。武器まで破壊し、一気に攻める！」
師範の指摘は痛いところを突いていた。のぞみは何度も刀を破壊され、窮地に追いこまれる経験をしている。悔しいが、それが弱点であることは認めざるを得ない。のぞみは黙っていた。
「そうだろう？だから我々、闘士たちは、体を武器にして戦えなければならない。拳法の技や作法を身につければ、戦闘中の悪い癖も修正できるはずだ」
のぞみはその意見を大人しく受け入れる。
「ロム師範の仰るとおり、私は未熟です。拳法も習得できるよう、精進します」
その答えはロムの気に入るものだった。師範は熊のように太い首を満足げに振った。
「うむ。お前は今、大変だろう。だが、闘士はいつも、他人に守られることを望んではいけない。常に己の強さを追求してこそ闘士だ」
「はい、心に銘じます」
「あとはしっかりと気配を張れ。源気が足りなければそれだけで周りに潰される」
のぞみは敬礼してロム師範の言葉を聞いた。これまでも師範に目をかけてもらうことはあったが、フリーバトルの時間にも特別指導が受けられたことは、のぞみにとってゾクゾクするような体験だった。師範はそれだけ言うと、また別の心苗のところへ去っていった。
のぞみは振り返る。そこに、藍とメリルの姿はない。
「可児ちゃん、メリル姉さん？」
二人の姿を探していると、
「お～い！のぞみさん！ここですよ～！」
藍の声が聞こえてのぞみがそちらを見ると、いつの間にか二人はステージに上がっていた。
「フリーバトルですか？」
「せっかくロム師範がくださった時間ですから！手合わせは経験になりますよ！」
「ノゾミちゃんも誰かと手合わせしましょうヨン！」
「私は二人のを見たあとにします」
間もなく、二人の手合わせが始まった。
藍が遠慮なく、何度も拳を打ち出し、メリルは真正面からの攻撃を間一髪で避ける。藍の手はメリルの髪に触れるほど近かったが、その手が行き場を失った瞬間、メリルが藍の腹に肘を打ちこんだ。藍が倒れる。
メリルが爪で追撃し、藍は伏せて避ける。地面に手をつき、体を支えるようにして低い位置での旋風蹴りを返した。
蹴り飛ばされたメリルは宙で体勢を整え、空中をさらに跳ぶ。重力を使って体の重心を足に寄せる。そのまま地面に押しつけ、蹴り返した。強力な蹴り技だったが、藍はそれを避けた。蹴りが外れたメリルの足は、ステージの石ブロックを破壊した。
のぞみが二人の熱闘に夢中になっていると、大人びた心苗が声をかけてきた。
「やぁ、のぞみちゃん。お相手にどうだべ？」
「速形さん……。私、かなり下手なので、練習相手になれませんよ」
「ははっ、のぞみちゃんのこと、聞いたべさ。対人戦が苦手なんだべ？」
楓は特殊金属で作った竹刀を愛用しているが、格闘も上手い。蹴り技ではＡ組の女子のなかでピカイチの実力者だ。武器がなくても足だけで大型魔獣を黙らせられる。のぞみはそれを知っていたため、楓と手合わせする資格などないと思っていた。
「はい、でも、私は速形さんのレベルには及びませんよ……？」
楓はのぞみの弱点やある程度の実力を知ったうえで、颯爽と申し出た。
「私はのぞみちゃんの力を試したいんだべ。のぞみちゃんが仲間同士、傷つけあいたくない気持ちはわかる。だから、私は一切攻撃しない。遠慮なく、一方的に攻めて良いんだべ」
「それで……良いんでしょうか……」
「なんもなんも。私にはほとんどダメージにならないべ。サンドバックとでも思って、攻めたら良いんだべ」
頼もしい笑顔を見せられ、のぞみは楓の誘いを受けることにした。
「わかりました。では、お願いします」
前のバトルが終わり、ローテーションとなった。二人がバトルブロックに入ると、周囲の目は釘付けになる。楓はＡ組の実績評価９位だ。
闘競が始まっても、楓は戦闘の構えを取らず、自然体で立っていた。
約束どおり、のぞみは思い切って攻撃を加える。
だが、のぞみの攻撃はどれも、巧妙な受け身を取られる。投げ技を取ろうとすると距離を取られた。反撃もせず、楓はただ次の技を待っている。
のぞみの蹴り技が決まった。だが、無防備に蹴られたはずなのに、楓はノーダメージで立っている。のぞみは楓から距離を取り、光弾を何度も撃ち出した。しかし、その攻撃も手で払うように打ち消される。のぞみが一方的にスタミナを減らし、息を乱しているなか、体内に源気を溜めている楓は子守りでもしているように笑った。
「もっと来いや」
のぞみは激しく荒れた呼吸をして、それでも何とか、崩れかけた体を整える。
「はっ…はっ……はい、行きます！」
