１５０．未解決の予言
朝になり、シャビンアスタルト寮の食堂の中央にある＊の形に並ぶカウンターテーブルには２００点以上の料理が並んでいた。３００人が同時に食事をできる食堂は、すでに６割ほど埋まっている。
第２８ハウスに住むのぞみたち６人も、食堂で朝食を食べていた。
しかし、これまでとは違い、彼らの座るテーブルの両側には、男の先輩が見張りをしている。二人とも、ロットカーナル学院の制服を着ているが、ジャケットの配色やベルト、ボタンなどの小物の形、左の袖に付いた所属団のワッペンの紋様などが異なる。型に縫いつけられた学級識別章には、３本の線があった。
昨晩、のぞみとミナリの部屋を見張っていた二人の先輩も、離れた場所で食事を取りながら、定点警戒している。のぞみは寮の中で、食堂のメニュー考案に関わる有名人だったが、ハイレベルな警護をされていることに、食堂内のあちこちから視線が寄せられた。
テーブル全体に向けられる視線を気にせず、ミュラは自然な装いでお茶を啜る。イリアスは皿に載せた食べものをグイグイ食べ、楊はご飯を掻きこんでいる。ガリスも小麦粥を食べていたが、その手を止め、苦笑した。
「これじゃ、食べられないニャ……」
視線を浴びるストレスが、ミナリの食欲を奪っている。
「ミナリ、気にしすぎよ。こういうことにも慣れていかなきゃ、立派な操士にはなれないわ」
「でも……食べてるというより、誰かに食べられてるような気がするニャ。何だか食欲も引っ込むニャー……」
のぞみは一晩、ぐっすりと眠ったが、『天眼』で何も見えなかったことにショックを受けていた。見張りがついていることや、ハウスメイトたちの会話も気にかける余裕はなく、静かに食事をしている。だが、味などわからないらしく、憂鬱げな色を顔に浮かべていた。
ストレス耐性が強いのか、いつもと同じように食欲旺盛なイリアスは、隣で見張りをしている先輩に向かって手を振る。
「ねぇ先輩、一緒にご飯食べません？」
イリアスの呼びかけに先輩は一度、視線を合わせたが、すぐに別の場所を見た。
「ちょっと！酷いんじゃない？私の誘いを無視するなんて冷たいわ！」
言いがかりをつけるイリアスに、先輩も無愛想な表情の中に困ったような汗を滲ませる。その様子を見て、ミュラが口を出した。
「イリアス、先輩たちは任務中なんだから、邪魔しちゃダメでしょう？少しでも油断したら危険かもしれないわ？」
「わかってるけど、騎士の先輩と交流するチャンスなんて滅多にないんだもの！」
イリアスはこの機会に顔を広げたいと思ったようだが、うまくいかずがっかりした。
楊は、警護にあたる男女４名の先輩たちよりも、のぞみのことが気になっていた。昨晩、ハウスに帰ってきたのぞみは、自分がルールを犯したこと、そしてその罰を受ける証だと言って、手首の縄を見せた。ハウスメイトたちはその話を聞いて、ライセンスのないのぞみが宝具を創ってしまったこと、そのために操士のスキル禁止の罰を受けていることを知った。
朝から元気のない様子ののぞみに、楊は声をかける。
「神崎さん、いつまでも落ちこんでるなよ。神崎さんがやったことは何も問題ねぇよ。一緒に戦うチームメイトの命を守るためだったんだろ？罪は罪だが、間違っちゃいない。胸を張って良いんだぜ」
全力でフォローしてくれる楊を、のぞみはぼうっとした顔で見た。
「楊君」
器に盛られた料理を食べきると、ガリスも会話に加わる。
「僕もヨウ君と同じ意見ですね。その状況下で、もし僕が同じ力を持っていたなら、きっとやっています」
「緊急事態で同じ判断をしないと言い切ることはできないけど、でも……チームリーダーとしてどんな心情なら仲間にそんなことを指示できるのかしらね？」
ミュラは、トートヌスの力を使ってのぞみたちのダンジョンでの様子を見た。魔竜ベルティアートとの遭遇、ジェニファーの指示まですべてを見て、そのやり方を認められない思いだった。
「ミュラさん……。ツィキーさんのやり方はたしかに少しせっかちだったかもしれません。理不尽に厳しいところもありました。ですが、彼女がいなければベルティアートを倒すどころか、課題を全員でクリアすることもできなかったと思います」
ジェニファーの指示に従ったことで、もっとも損をしたのはのぞみだろう。だが、本人は今でもジェニファーを擁護している。愚かなほどに純粋で優しいのぞみに対し、ミュラは少し痛々しいものを見るような目付きになった。
「のぞみちゃん。お人好しは良いことだけど、私から見ると、ツィキーさんのやり方はあなたと合わないと思うわ。問題の解決法がそれぞれなのはわかるけど、結果を出すために仲間を犠牲にするやり方はどうかしら？それは、ツィキーさんが自分のことしか考えてないことの証拠よ。彼女とはもうお付き合いをするべきではないと思うわ」
「俺もミュラさんに賛成だな。昨日は罰を受けるだけで済んだが、明日は命まで失うかもしれねぇ」
ミュラの言っていることもわかるが、それでものぞみはあの時、ジェニファーの指示を信じたいと思った。そして、今でも間違いではないと思っている。
「この一ヶ月間、のぞみちゃんには私が指一本触れさせないわ！」
イリアスは力強く言ったが、のぞみは苦笑いしている。
「のぞみちゃんが罰を受けてる間に、ミナリも操士としての戦い方、もう少し勉強するニャ。戦いは嫌いだけど、のぞみちゃんのためなら、ミナリも戦うニャ！」
「ミナリちゃん、イリアスちゃんありがとう」
「イリアス、あなたの領域系スキルは、突然の襲撃とは相性が悪そうね？」
現実的なミュラのツッコミに、イリアスは座りながら地団駄を踏む。
「何よ、ミュラの意地悪！先生にアドバイスをもらってるんだから、前の私とは違うの！対応策だってバッチリよ！」
「そうかしら？」
「信じてないのね？試してみる？！」
「あら、いつでも構わないわよ。場所と時間が決まったら教えてちょうだい」
ハウスメイトたちの普段通りのやりとりも、のぞみの心を深く和らがせることはなかった。手元に視線を落とすと、湯呑みにお茶が少し残っている。
その時、黒い袖が見えて、のぞみの湯呑みを持ちあげた。トレイに載せたかと思うと、逆手に取った壺を高くあげ、もう一度、お茶を注ぐ。
「ありがとうございます、ホプキンス寮長先生。でも、おかわりはセルフサービスですよね……？」
「オホーホホ、特別サービスじゃよ。新メニューも皆、大変満足しているようじゃ。見てごらん、Ｍｓ．カンザキ。心苗たちにとって食事は元気の源じゃ。しっかりと食事が取れるからこそ、修業に打ちこめる。それに関わるあなたは、皆にどれほどの幸を贈っているか、わかるかね？寮長として、これくらいのサービスは何度だってさせてもらおう」
トレイにはお茶の入った壺のほかに、スプーンが一つ載っている。
のぞみはホプキンスの言葉を聞き、カウンターを見た。自分が考案した色とりどりの料理が器に盛られていく。ビュッフェを楽しむ心苗たちの笑顔に、のぞみは誇らしくなった。だが、寮長からの特別な待遇には慌てて両手を振った。
「お、お気になさらないでください。いつでもご依頼お引き受けしますから」
言い終えると、のぞみは肩を落とし、軽く溜め息をつく。顔の筋肉は下がり、眉毛もハの字になっている。
「Ｍｓ．カンザキ。すでに起こったことは変わらぬ。変わらぬもののことをいつまでも引きずるでない。不運であったとしても、気を整え、しっかりと前を見るのじゃ。そうでなければ、次の凶事が起こったときに受け止めきれなくなる」
「次の凶事……。それは、私が誰かに狙われていることでしょうか？」
さらなる凶事の予言に、のぞみは顔を曇らせる。しかし、ホプキンスの言葉はのぞみの予想を超えていた。
「Ｍｓ．モリジマたち五人の命が失われる未来は変わっておらぬ」
「え？でも、昨日のダンジョンの課題では、彼女のチームは全員無事でしたよ？」
「否。五人のうちの一人は、Ｍｓ．カンザキ、君自身じゃ」」
「何ですって？！」
スプーンが落ち、金属的な音が食堂に響いた。
のぞみたちのテーブルに、さらに視線が集まる。
床に落ちたスプーンを拾ってテーブルに置くと、のぞみは席を立って、周囲に頭を下げて回った。
「そそっかしくてすみません……」
テーブルにホプキンスの姿を見ると、人々は視線を逸らしていく。
席に戻ったのぞみは、ホプキンスに訊ねる。
「ホプキンス寮長先生、もっと詳しく教えていただけませんか？」
「いかん。未来を見たうえで言うならば、君がこの事相に執着しすぎることは良いことではない。力を尽くせば尽くすほど、酷い結果をもたらすじゃろう」
ホプキンスの助言は、かえってのぞみを深く悩ませる。
「……ですが、何もわからなければ、相応しい対応を取ることができません……」
「ふむ。では一つだけ、ヒントを与えよう。一ヶ月後、また暗殺事件が起こる。じゃが、その時に命運を握るのはＭｓ．モリジマではない、君じゃ」
ホプキンスの重大な予言に、のぞみは大きな衝撃を受けた。まるで水底に沈んだように周りの声は重く、聞きづらい。心音がうるさくて、のぞみは全身が心臓になったのではないかと思うほどだった。
「Ｍｓ．カンザキ。もう、落ちこんでいる暇はないのじゃよ」
忠告したホプキンスは、のぞみの拾ったスプーンをトレイに載せると、きれいなものと交換し、そのテーブルを後にした。
あまりのショックに、のぞみの体は硬直状態になっている。
