１３４．ラベルノースの角笛
「気を抜くのが早すぎます……」
あれだけの攻撃を受けても魔竜ベルティアートの気配は消えない。そのことに藍は身震いした。
怒号のような叫びは、地鳴りを伴っている。魔竜が吠えているのだ。煙がまだ散る前から黒い影が見え、巨大な扇子を振るうような翅の音が何度も聞こえる。
煙はエネルギーブレスの光波によって吹き払われる。その光は、煙を破り、のぞみたちの元へと飛んでくる。
「おい！嘘だろ！？」
ヌティオスが大きな目を白黒させた。
「こんなの聞いてません！！」
「半壊の建物じゃ耐えられない！」
「でも、この技を受け止められるスキルなんてねぇよ！」
思いがけない反撃技に、のぞみたちは混乱した。誰一人、そのエネルギーブレスに対応できるようなスキルはなかった。
「た、退避っ！早くっ！」
回避したところで、もはや彼らに待っているのは壊滅的なダメージを受けることだけだった。光が近付き、４人の顔は真っ白に照らされる。それでも４人は諦めず、屋根と柱の下に隠れ、防御の体勢を取った。
しかし、エネルギーブレスが彼らに当たることはなかった。
光が直撃する寸前、彼らの前に、一つの影が立ったのだ。美しいくびれ、短く鋭い耳、背の高いその女性は片手を上げ、２０センチほどの光の玉だけで、魔竜の光波を受け止めた。
「ルビス先生！？」
「こんな膨大なエネルギーを片手で受け止めるなんて……凄い……！」
光波はしばらく消えなかった。ルビスは光の玉にエネルギーを集め、盾のように少しずつ大きくしていく。
発光するように白い金髪と、首飾りの水晶玉が強く揺れている。そのまま２０秒ほどが経ち、エネルギーブレスは徐々に弱りはじめた。その頃にはもう、ルビスの右手に集まった光の玉は１メートルを超える強靱な盾になっていた。
「ダイヤミラーリバースクラッシュ」
次の瞬間、ルビスが右手を振りかざした。光の玉はエネルギーブレスを撃破し、そのまま敵へと撃ち返される。魔竜ベルティアートはエネルギーブレスを出すために口を開けたまま、その口の中に反撃の光弾を受けた。
苦しげな呻きだけで地響きがしそうだ。
甚大なダメージを負ったベルティアートはそのまま下へと落ちる。そして、石山にぶちこまれると、崩れた大量の石に生き埋めとなった。
伝説の魔獣を相手取っても、ルビスは息一つ乱さない。教諭陣が心苗たちの前で本気の戦いを見せることなど、滅多にないことだ。その凜とした佇まいに、クラークたちの目はぴかぴかと輝いた。
「ルビス先生、カッケェ！」
「さすが、玉号『ラベルノースの角笛』を賜ったルビス先生です。ベルティアートとの戦闘で息も戦意も乱れないなんて、凄いです！」
ラベルノースは、アトランス界に実在する、神格化された聖獣だ。全身に天然ダイヤを生やし、陸生の竜王とも言われている。光束や熱線、電磁砲などの全てのエネルギー体による攻撃に耐えうるのみならず、それらを集め、倍にして反射する力を持つ。この聖獣は、古くはタヌーモンス人の考える１８方角を守護する聖霊の一柱と言われ、現在でも占いや風水、文学、建設、軍事と、広範に影響を及ぼしている。ちなみにラベルノースは１８方角の、第３柱に当たる。
ルビスはこの聖獣・ラベルノースを冠した玉号と技を、英雄より継承されている。しかし、藍からの称賛の言葉など聞こえなかったかのように、ルビスは気を張ったままで教え子たちに向き合った。
「危ないところだったな。君たち、大丈夫か？」
「はい」
のぞみがはっきりと返事をしたとおり、４人全員、大した傷ではなかった。
「せ、先生、やったのか？」
切羽詰まったようなヌティオスの言葉を聞くと、崩れた石山を見てルビスは首を振った。
「いや。源気の反応はまだある。失神しているだけで、また目覚めるだろう」
「あの、私たちまだダンジョンの課題を達成できていないのですが、どうして先生がいらっしゃったんでしょう？」
のぞみが困惑顔で聞いたとき、ジェニファーが彼らの元へ跳んできた。そして、ルビスがいることに気づき、言葉を失った。
コツコツと靴音が聞こえ、半壊した建物の反対側から、アランがやってくる。魔竜ベルティアートが倒れていることを確認してきたようだ。
「残念だが君たちのチームはここまでだ。ベルティアートの始末は私がやる。Ｍｒ．ハンゲイトについて、次元トンネルでダンジョンの入り口まで戻っていなさい」
急展開に付いていけず、藍は目を丸くしている。のぞみは首を傾げ、ルビスに訊ねた。
「先生、何が起こったんですか？」
「システムエラーだ。君たちのルート上、第四ステージで、予定外のボスが現れた。この先、何が起こるかわからない以上、続けさせることはできない」
ここまでの努力が水泡に帰するのではと、藍は肩を落とした。
「先生……では私たちのチームは、チャレンジに失敗したのでしょうか……」
ルビスは困ったように眉を下げた。
「ここまで攻略できたなら、課題はほとんどクリアしたも同然だ。今回は特別にクリアを認めよう」
ルビスの提案に、ジェニファーはカッと顔を赤くした。
「先生、お気持ちはありがたいですが、温情の実績など私は欲しくありません」
「君の気高い志は褒めよう。だが、君たちはあの魔竜を倒せるかい？」
「できます！私が倒してみせます！」
熱意の伝わるジェニファーの様子に、ルビスは頷く。そして、のぞみたちに声をかけた。
「リーダーはこのように言っているが、この課題はチーム戦だ。全員の意志を聞かせてくれ」
ヌティオスは自分の意見を発するのが苦手だ。チームメイトたちの顔を順番に見ながら、目を泳がせている。
「オッ、オレはみんなの意見に従うぞっ！」
のぞみと藍はお互いを見て、力強く頷いた。
「先生、システムエラーであっても、最後まで挑戦させてください」
「私ものぞみさんと同じ意見です。ここまで５人で攻略してきて、あと少しなのに、ここで諦めるのは悔しいです」
全てのチームを監視していたルビスは、ファーストステージで棄権を申し出ようとしていた男にも目を合わせる。
「君は？」
クラークはのぞみを見た。このダンジョン攻略のなかで、クラークなりに得たものがある。
「ま、リーダーが決めたことだからな。俺もチームの後方応援要塞として、とことんまで付き合ってやるぜ！」
クラークは、実技授業の時にはいつも教諭の指導に楯突く問題児だった。ルビスは微笑した。
「良いだろう。５人全員の意志を尊重する。だが、君たちが奴を倒せなかった場合、このボスは別ルートにいる同級生たちを襲う可能性がある。そのリスクを考慮しても、君たちは行くのか？」
ルビスの言葉は激励の花火のように、５人の士気をさらに上げた。
「はい！任せてください！」
「よし！ではラストステージまで、君たちの底力を見せてもらおう！」
アランが『章紋術』を使い、次元トンネルが開かれる。二人が順番にその中へ入ると、時空の裂け目のようなその大きな穴は、するりと縮まり消えた。
