異世界勇者は帰れない！（仮題）

８：

　僕の身の回りの荷物を持って、ゼフィールが訪れたのは翌日の朝だった。

　どうやら僕が寝ている間にでも事情を話しに行ったのだろう。

　そして運び入れた後は、こうしてテーブルを挟んで向かい合っている。

　サリサは僕の隣に座ってそっと手を握ってくれていた。

「…それで、これからロニアはどうしたいんだい？」

「分からない、ただ少し時間が欲しい」

　僕が性別の事で悩んでいると、サリサはただそれだけを伝えたようだった。

　最初は何故か怒られるのではとも思ったが、意外とゼフィールは冷静だ。

「どうしたいのかを決めるのはこれからよ、結論を急いでは駄目」

　返答に困っていると、サリサが横から助け舟を出してくれた。

「ゼフとエルが思っているよりも、この子はもっと悩んでいるわ」

「ああ、すまない…ただ私もどうしていいものか」

「決めるのはロニア自身よ、それまでには時間と距離が必要だと思うの」

　育てていた娘が男勝りでは無く、中身が本当にそのものだったのだ。

　ゼフィールは落ち着いているものの、内心穏やかではないだろう。

「まあ、近々こんな日が来るんじゃないかと思っていたさ」

「どうして？」

「お前はその…いつも嫌そうにしていたからな」

　今まで三回ほど、月に一度訪れる体調不良の事である。

　それに変化が表れたそれを隠すために、さらしを巻いていたのも知っていた。

　ゼフィールはそんな僕の様子を見て、少々扱いに困っていたそうだ。

「…ごめんなさい」

「いや、謝る事は無いさ、ロニアが悪いわけじゃない」

　小さい頃から男物の服ばかりを着ていて、それがもう十年近くにもなる。

　不思議に思わない方がおかしいのだ。

　今回の件はただのきっかけで、ゼフィールの言う通りいつかはこんな事になってしまう。

「ちょっと変な事を聞くかもしれないがいいかな？」

　そう前置きして、ゼフィールが身を乗り出してくる。

「ロニアには今好きな事かいるかい？」

「いや、今の所は特に」

　ゼフィールの言う好きとは、まあ言ってしまえば恋愛感情の事だろう。

　レイジは弟だし、恋愛対象としては考えられない。

「じゃあ…もしいると考えて、相手は男の子か女の子か、どっちだと思う？」

「…女の子だと思う」

　僕にはそっちの趣味は無い。

　まあ中身は正真正銘の男だし、女の子の下着などを見て喜んでいるわけだ。

「なるほど、確かにこれは男の子だね」

「分かったでしょう？　エルとは根本的に違うのよ」

「済まないなサリー、確かに君の言う通りこれは私達には手に負えそうもない」

「そういう事よ、エルにもしっかりと伝えておきなさい」

「分かったよ…ああ、随分と肩の荷が下りた気がする」

　ゼフィールが深くため息を吐いたが、それは確かに安堵のそれだった。

　その証拠にいくらか硬かった表情も和らいだ気がする。

「母さんは何て言ってたの？」

「実はね、ロニアの事は自分のせいだなんて塞ぎこんでいてなあ」

「母さんのせいじゃないよ、多分だけど」

「ああ勿論だよ、それを確かめたくて話をしているんだ」

　エルシアはサリサから話を聞いた時、泣き崩れてしまったんだとか。

　今まで涙を流す姿を見た事が無いので、聞いただけでも心が痛む。

　今朝もあまり元気が無いようで、こうしてゼフィールが一人訪ねてきたわけだ。

「…家には戻り辛いか？」

　ゼフィールの問いかけにはすぐに答えが出せない。

　もちろん戻りたいのだが、それは以前と全く変わらない生活があってこそだ。

　だがそのために家族に迷惑はかけたくない。

　それに、レイジにどんな影響を与えてしまうかも分からないのだ。

「今は…まだ、戻りたくないかも」

「そうか、じゃあサリーと一緒に旅をしてくるといい」

「旅を？」

「そうよ、あなた一人じゃ暮らしていけないし、それに自分と向き合ういい機会だわ」

「実はサリーとは話をしてあるんだが、ロニアが大きくなったら旅をさせるつもりだったんだ」

「どうしてそんな…」

「お前には話していないが、実は父さんも母さんも、それにサリーだって冒険者だったんだよ」

　冒険者と曖昧な言い方をするが、僕はそれを知っている。

　僕もその仲間の一人で、一緒に旅をしていたのだから。

「父さんと母さんの故郷を見てみたくはないかい？」

「少し興味があるかな」

「サリーと一緒に見て回るといい、その間に答えが出るかどうかは分からないけどね」

「ありがとう、父さん」

「礼ならサリーに言ってくれ、父さんには出来る事なんてないさ」

　時間と距離を置くためとはいえ、自分の子供を一時的に手放すことになるのだ。

　笑ってはいるが、ゼフィールのそれは少し寂しそうに見えた。

「まあ安心しなさいな、年に一度は戻れるはずだし、手紙だってあるじゃない」

「言っておくがサリー、ロニアに手を出したら骨も残さないからな」

「失礼ね、私は同性愛も幼児趣味も無いわよ」

　ゼフィールはまだどこかで僕の事を女の子扱いしているようだ。

　サリサは…同性愛もそうだが、幼児趣味というのは聞き捨てならないな。

　まあ僕自身も自分の現状には混乱しているのだ、人の事は言えない。

　旅の道中で、どこかで答えが見つかればいいのだけれど。

「ロニア、ひとつだけ頼みたい事があるんだがいいかな？」

　◇◆◇

　ゼフィールのお願いを聞いたのはいいが、実行に移してしまうと少々後悔がよぎる。

　いよいよ明日は旅立とうかという晩に、僕は久し振りに我が家へと戻っていた。

　今はレイジの部屋となっている一室で、サリサに手伝ってもらいながら着替えている。

　ゼフィールのお願いとは、エルシアに女の子としての姿を見せてあげる事だった。

　今回の件で一番ショックを受けたのは、他の誰でもなくエルシアなのだ。

　僕がこうなってしまったのは、自分の血や育て方のせいではと抱え込んでしまっている。

　だからせめて、一度だけでもエルシアが望んでいた姿を見せてやって欲しい。

　そんなゼフィールの申し出を、どうして断る事が出来るだろうか。

「はい、これで完成ね」

　衣服もそうだが、化粧というものは恐ろしいものである。

　サリサが肩に手を置いて、姿見に映るそれはまるで別人だった。

「どうかしら？」

「…まあ、悪くないんじゃないかな」

「あらやだ、自分の姿に照れるとか可愛いじゃない」

「煩いよ」

　断じて僕はナルシストではないのだが、正直なところかなり可愛い。

　出来る事ならこの姿見を永久保存したいと思ったが、それは無理か。

　それにこの姿は間違いなく僕であって、僕が否定している姿そのものである。

「ちょっとスースーするなあ」

「慣れよ慣れ、それに今夜だけでしょう？」

　褐色の肌と黒髪に合わせてサリサが選んでくれたのは、真っ赤なドレス。

　かなり露出も高く大胆なデザインなのだが、サリサときたらこれがいいと言って譲らなかった。

　実はこのドレスも、密かにエルシアが用意していたものだ。

　謝肉祭など村のお祝いごとに着せる事があればと、丸一年かけて一枚ずつ縫っていたらしい。

　因みに今夜は下着も女の子用の物である。

　その後の事は恥ずかしさと緊張とであまり覚えていない。

　涙をぼろぼろと流しながら喜んでいたエルシア。

　目のやり場に困ったのか誤魔化すように、強くも無い酒を飲むゼフィール。

　調子に乗って次から次へと僕を着せ替え人形のように扱うサリサ。

　レイジはその度に、綺麗だ綺麗だと褒めてくれていた。

　その晩は数年ぶりに、いやエルシアと二人きりで眠るのは初めてかもしれない。

　実に変な夢だった。

　晴れ着姿の家族に囲まれ、そこにはサリサや村人も集まっていた。

　気付けば僕も、例の真っ赤なドレス姿である。

　レイジが結婚おめでとうなどと、とんでもない事を言っている。

　慌てて手を繋いでいた、僕の相手の顔を確かめようとした瞬間に、目は覚めてしまった。

　出発の朝、傍らでは目尻に涙の痕が残るエルシアが寝息を立てていた。