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見えざる敵

　それから二日間、彼女は欠かさず夜に僕のいるホテルに来た。

　僕は彼女の誘いには応じなかったけれど、それでも彼女は来る。

「凛ちゃん、あんな可愛い子にあんな笑顔向けられて、どぎまぎしないの？　並大抵の男なら一撃で沈没してるわよ？」

　ホテルのロビーでどこからか買ってきたズブロッカを飲みながら、小雪さんは僕に言った。

　まったく、この人は夜になると酒を飲むのが習慣になっているみたいだ。

「いえ、別に。っていうか、いつから覗きをするようになったんですか？」

「昨日、偶然見えたのよ。まあいいわ。今日も来るんでしょうね、あの子」

「おそらく」

　今は七時半だから、あと三十分ほどで来るはずだ。

「いつまで続けるのよ？」

「彼女が諦めるまで、ですかね」

「諦めるのかしらね」

　小雪さんはソファに腰を下ろしたまま、缶をゴミ箱に投げ入れる。

「そういえば、小雪さんは昼間何してるんですか？」

　僕は町の本屋でお気に入りの本を探しているか、ぶらぶらと歩いているだけだけれど、この数日の間、昼間に小雪さんの姿を見たことがない。

「それは女の秘密よ」

　さては昼酒あおってるのか。

　口に出すのはやめておこう。

「凛ちゃん」

　小雪さんの表情が仕事モードに変わった。

「次長から連絡。指名手配中の殺人犯――卜部陽一（うらべよういち）っていう強殺犯なんだけど――が臨月町駅前で目撃されたそうなのよ」

　この町は呪われてるのか？

　短期間に指名手配犯が二人も来るなんて。

　いや、卜部は一か月前から行方不明だったはずだ。逮捕できるチャンスと考えればいいのか。

「その情報、確かなんですか？」

「確かよ。だって、紫電（しでん）さんが調べたことだもの」

　紫電というのは特殊捜査課――これも次長が勝手に立ち上げた部署――のエースを張っている青年刑事だ。三十路くらいだが、次長からの信頼が最も厚く、様々な仕事を単独で請け負っている。もっとも、紫電というのは本名ではないのだけれど。

　個人的には近寄りがたい。特に雰囲気が。

「じゃあ、ミスはありえないですね……って、紫電さん、いつ調べたんですか？」

「二日前、って言ってたわ」

　そのまま逮捕してくれればよかったのに。

「どうしてその場で取り押さえなかったんでしょう？」

「多分、次長の指示でしょう。あの人の頭の構造は理解しがたいから。何か罠でも張ってるのよ、きっと。ま、それに紫電さんは有名人だしね、あっちの世界では」

　小雪さんの昼間の行動が読めた。

「小雪さん、この件調査してたんですね」

「そう。ちょっと気になることもあってね……」

　この件――卜部の逮捕――はお前たちで解決しろと次長から命令が下ったと前置きしてから

「変な疑問かもしれないけどね、河原田を逮捕する前に見た資料で、殺害方法がバラバラだったじゃない？　あれにちょっとひっかかってたの」

　確かに、おかしいといえばおかしい。

　何故あんな多彩な殺し方をしなければならなかったのか。

　多彩な殺し方にならざるを得なかったのだろうか？

「まあ、推理は凛ちゃんに任せる。まずはあの子を何とかしてあげなさい」

「あの子を何とかするって？」

「あのロリっ子シスターよ。あの子、多分暴力受けてるわね。カンだけど」

　やはりそうか。

「どうしてわかるんです？」

「私がそうだったから……かな。ま、次長に拾われて今みたいにお気楽な生活してるんだけどね」

　酒を毎日あおって、ちょっかいかけてくる堕落ぶりからは想像できない。

「ま、そこら辺の話はこの件が全部片付いたら話してあげるわ。私はちょっと調べものがあるから、部屋に戻るわね」

　小雪さんは立ち上がって、ライトブルーのブルゾンのポケットに両手をつっこむ。

「警戒だけはしておきなさい。女の子を助けるのはいつだって男（ヒーロー）の特権なんだからさ」

　小雪さんが自室に引き上げてから数分後、風舞さんは来た。

　いつものように法衣姿で。

「こんばんは、十六夜さん」

「こんばんは」

　今日の彼女は強引だった。

　力のこもらない両腕で僕を引っ張り、セントラルビルの屋上にある観覧車の前まで連れてこられた。

　そのまま、観覧車に引きずり込まれるように乗る。

「今日はいったいどうしたんですか？」

　何か変だ。

　彼女は俯いている。

「何か話したいことでも――」

　僕が座るのを見届けると、彼女も座る。そして、彼女は挨拶以外で初めて言葉を発した。

「私、わからないんです」

　分からないのは僕の方だ。何もかも分からない。この状況も、なぜ彼女がこうしているのかも。

　けれど、吐き出しかけた言葉を飲み込んだ。

　それは彼女の声が今までで一番沈鬱だったからだ。

「私は、ある人を探しています。でも、その人がその人じゃないみたいなんです」

　そうか、彼女がこの町にいるのは人探しをするためか。

「ずっとずっと探してきました。そのためだけに、今まで生きてきました。でも、やっと見つけたその人は――」

　僕たちを乗せた観覧車は高く昇っていく。

「どんな人なんですか、その人って」

　しばらくの沈黙の後に答えが返ってきた。

「……すごく……残酷な人です。人を物のように扱って、人を駒のように扱って……用済みになったら切り捨てる人です」

　震える声は怒りのためだろう。

　それは僕が初めて見た彼女の一面だった。

「僕も探している人がいます」

　どんな言葉が最適解なのかは分からない。

「いや、いました、かな。もう見つかりましたから」

　観覧車は一番高い位置にある。

「どんな人ですか？」

「僕の居場所を作ってくれた人です。僕みたいな人間が静かに在れる場所を彼は与えてくれました。今は――以前よりはですけど――とても、居心地がいいところです」

　僕の経験からはこれくらいしか語れない。

「ねえ、十六夜さん」

　少しだけ落ち着いたようだ。

　観覧車に乗ってから初めて僕の目を見た。

「あなたはどうして……黒服でいるのですか？」

　やっぱりこれは変なのだろうか。

「これ、ですか」

　仕事着は黒のスーツと決めている。

「怖いですか？」

「はい、最初は怖かったです」

　僕は苦笑した。やっぱりそうだったのかと思ったからだ。

「これを着る訳か……刑事というのはね、人の死を間近で見ることが多い職業なんです。特に僕の所属していた部署は。いろんな人（なかま）が目の前で死んでいきます。もちろん、無事に事件を解決できればいいのですが。でも、犠牲者は出てしまいます。だから、その人たちことを忘れないようにするためです。その人たちを弔う意味でもあるのかな」

　今日は何だか僕らしくない。

　彼女といるとついつい話してしまう。

「そう……だったんですか」

　ぽつりと彼女は呟いた。

「言いたくなったら言ってください。話したくなったら話してください。その時は聞きますから」

　それが今の僕に言える精一杯の言葉だった。

　観覧車から降りると

「ごめんなさい、今日はもう帰りますね」

　風舞さんはぺこりと頭を下げた。表情は観覧車に乗る前よりも幾分か和らいでいる。

「送りますよ。こんな遅くまで女性が独り歩きしていたら危険です。殺人犯がいるかも――」

　僕の頭と身体が凍りついた。

　目の前に、あの指名手配犯（うらべよういち）がいる。

　卜部は爬虫類じみた顔と銃口を僕たちの方に向けた。

　彼我の距離はおよそ十メートル。

　まずい、こんな距離でパイソンなんてぶっ放されたら死ぬ可能性が高い。

　危機感のためか、頭は高速で演算処理をする。

　狙いは間違いなく風舞さんか僕だ。

　動きがスローモーションになった。

　卜部の右手の指が引き金にかかる。

　銃口から弾の軌道を読めと頭脳が体に命令する。

「伏せろ！」

　引き金を引くとほぼ同時に派手な銃声が轟く。

　周囲にいた客たちはパニックに陥った。

　弾丸は風舞さんをかばった僕の左肩を貫通し、コンクリートの地面をえぐっている。

　じわりと鮮血がシャツを染め上げていく。

　利き腕が動かない。極度の緊張のためか、痛覚と触覚が働いていない。

　これでは銃が撃てない。

　パトカーのサイレンが近づいてくる音が下から聞こえた。

「ちっ、予定が狂ったぜ」

　卜部は素早く長身を翻して、ビルの中へ消えていった。

　それを確認すると、僕はその場にへたり込む。九死に一生を得るとはまさにこのことだろう。

　安堵感が身体に満ちてくると、脊髄にまで響くような痛覚が戻ってきた。右手で傷口を抑えているが、応急処置にすらならない。

「……無事、ですか」

　風舞さんが無事であることを確認すると、視界がぼやけてきた。情けないな。体力には自信がないとは思っていたけど、これほどとは。

「……して……どうして？」

「理由なんか、ない」

　涙を浮かべて僕を見下ろす彼女の顔は歪んでいるように見える。

　柄にもなく、また思ってしまう。

　せっかくの顔が台無しだ、と。

　そして、地面の冷たさを感じたのを最後に僕の意識はそこで一度途切れた。

おはようございます、jokerです。

暑いです。ひたすら暑いです。最近は三時間ほどは眠れるようになってきましたが、四時間連続で眠ったことは稀です。

ではまた次回お会いできることを祈りつつ……