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　森の奥へ進むにつれ、頭上の枝葉はいよいよ緻密さを増し、空からの光は幾千ものプリズムを通したように、七色の帯となって降り注いでいた。

　足元には、誰かが落とした三角フラスコのような形をした草花が咲き、その蕊（しべ）からは、燐光を帯びた淡い青色の粉がこぼれている。

　モンドとゼフィは、苔すらも緑色の硝子繊維でできた切り株に腰を下ろしていた。

　先ほど採取した「記憶蜜」が入ったビーカーは、不思議なことに、外気よりも僅かに温かい。

　それはまるで、小動物の体温のような、あるいは遠い日にポケットの中で握りしめた懐炉（かいろ）のような熱を帯びていた。

「……さて。毒見といこうじゃねえか」

　モンドは好奇心という名の病に突き動かされ、小指の先を琥珀色の液体に浸した。

　とろりとした重み。

　それを舌先へと運んだ瞬間、彼の視界が「ボウッ」と白く爆ぜた。

　味覚ではない。

　それは直接、脳髄の奥にある映写機に光を当てたような感覚だった。

　口の中に広がったのは、砂糖を焦がしたカラメルの香ばしさと、日向の匂い。

　そして、古いオルガンの音色。

「ああ、あの日はいい天気だった」という、根拠のない、しかし絶対的な幸福感が胸の奥底から湧き上がり、血管という血管を駆け巡る。

　今の旅の疲れも、次にどこへ向かうべきかという迷いも、すべてが金色の光の中に溶けて消えていくようだった。

「……こいつは、たまげた。極上の酒よりも、質（たち）が悪ぃや」

　モンドの口調が、夢現（ゆめうつつ）のようにトロリと鈍る。

　瞼が重い。

　このまま硝子の砂の上に横たわり、永遠に葉擦れの音を聞いていたいという欲求が、鉛のように四肢を縛り付けていく。

　そういえば、俺はなぜ旅なんぞしているのだろう。

　ここにいれば、もう二度と、靴底を減らすこともないのに。

「モンド様、瞳孔が開いていますよ。……そこまでにしてください」

　冷ややかな、しかし凛とした声が、甘い微睡（まどろみ）を切り裂いた。

　ゼフィの手が、モンドの手からビーカーを優しく、けれど強引に取り上げる。

　彼女の顔を覗き込むと、その表情は硝子細工よりも硬く、どこか悲しげであった。

「この森の木々が、なぜ硝子なのか。……もうお分かりでしょう？」

　ゼフィは周囲の木々を、まるで墓標を見るような目で見渡した。

「これらは皆、かつては生き物でした。あるいは、ここを訪れた旅人だったのかもしれません。彼らは『過去の美しさ』に囚われ、前へ進むことを止めたのです。時は流れず、変化を拒み、ただ思い出だけを反芻する存在……それが、透き通った不変の硝子へと姿を変えるのです」

　風が吹き抜け、「キーン、コーン」と、先ほどよりも高い、警告のような音が森全体に響き渡った。

　モンドはハッとして、自分の手を見る。

　指先が微かに、蝋細工のように白く透け始めているように見えた。

「なるほどな……。過去ってやつは、美しい棺桶ってわけか」

　モンドは慌てて手を振ると、江戸っ子の矜持を取り戻すように、べらんめえ口調で毒づいた。

「けっッ、冗談じゃねえ。俺はまだ、思い出話で茶を啜るような年寄りじゃねえんだ。……だが、ゼフィ。こいつは厄介だぜ。

　身体がいうことを聞きやがらねえ。この蜜の味を知っちまった心臓が、『ここから動くな』って叫んでやがる」

「ええ。それが『記憶蜜』の呪縛です。

　忘れられない過去への執着は、未知なる未来への恐怖そのものですから」

　ゼフィは立ち上がり、外套の裾を翻した。

　その仕草は、舞台の幕を引く役者のように決然としていた。

「モンド様、この森を抜けるには、ただ歩くだけでは足りません。この甘美な引力を断ち切るための、ある『儀式』が必要です」

「儀式だあ？　祭りの神輿（みこし）でも担ぐってのか？」

「いいえ。……もっと単純で、もっと残酷なことです。この蜜を、最高の料理に昇華させ、そして『消化』してしまいましょう。

　過去を崇めるのではなく、血肉に変えて使い潰すのです」

　ゼフィの瞳の奥で、理知的な光が冷たく瞬いた。

　それは、停滞した時間を再び動かすための、静かなる宣戦布告であった。