21 -5. 披瀝
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「もし答えられンなら、是か否かだけの返事でも好い」
漏れる心を一つも見逃さねェよう、じっと見上げる俺の前で、錐嶺は透き通るような面持ちで何遍か瞬きして、視線を少し遠くへ遣った。目路の端で狭峡が僅かに動く。黙した錐嶺を見遣ったか。
そもそも、狭峡や山の衆は、どこまで錐嶺の素性を知ってンだ？ それを知らねェ手前、これ以上深ェ事ァ今ここじゃ訊けねェ。良造さんは何も知らねェっ言ってたな。
錐嶺の背のあの傷痕は、少なくとも一遍は罪犯の疑ェを掛けられた証左。そんな話が広まりゃ、今の暮らしも行く末も、全部が引っ繰り返っちまうかも知れねェ。
嫌疑は晴れたのか、罪を犯したなら償った後なのか、それとも償ェを残したままここに居るのかにも依るが、良くねェ評判は尾鰭が付いて、悪ィ方にばっかし膨らんでくのが世の常だ。
あ。そンなら、錐嶺の答えがどうであれ、そもそもあの糞野郎はここいらで野放しにしちゃァ駄目じゃ無ェか。うわぁ。じゃあ、焦ってこんな事訊いちまったのは、蛇足の極みだ。
「もし答えらンねェなら、何も言わねェでも好い」
一寸考ェただけで出た結論に己の至らなさ加減を叩かれつつ、錐嶺を追い詰めちまわねェよう、そっと付け足す。その俺の声に引き戻されて、錐嶺は俺と目を合わせると、柔く微笑んだ。
え。その笑みは何の。
察することが出来ねェでいる俺をじっと見たまま、錐嶺は屈み込んで、
「黒野の兄さん」
と俺を呼んだ。
「おう」
床へ跪く。寝っ転がってる俺の目線まで降りて来て、診察台の上へ投げ出したままの俺の左手を見て、その掌の下へ自分の右手を掬い入れた。ざらりと荒れた手指の感触。
「兄さんは、私に嘘は吐かないと言ってくれたね」
唐突に言って、もう一度真っすぐ俺を見る。揺るがねェ目で。思いもしなかった事を投げ掛けられて意表を突かれたが、
「あァ。確かに言った」
ここに居る間は守ると決めた誓ェだ。それは今も変わらねェ。
黙って頷いた錐嶺が、視線を移すのを追う。掬い取られた俺の左手。その上へ更に錐嶺の左の掌が重なり、両手でぎゅ、と握る。
「私も決して嘘は言いません」
温けェ手だ。震えてもいねェ。込められた力がふわりと弛む。でもまだ重ねたままの手から目線を上げると、同しようにこっちへ向き直った錐嶺と目が合った。一瞬笑みが浮かんで消えた後、その目蓋が、す、と閉じる。
「私は、自ら望んで、ここへ来ました。今も、望んで、ここに居ます。世を忍ぶような積りも、…身を隠さざるを得ないような、謂れ因縁も、有りません」
力の抜けた澄んだ表情。目蓋の裏の目が何かを探して僅かに動く。聞き慣れた静かな声が、言葉を選び、告げる。
「私は今、天にも地にも、疾しい事は、有りません」
自分は潔白だと人が訴ェンのを、随分たくさん見てきた。嘘の訴ェも真の訴ェも。錐嶺の言葉は、そのどれとも違って聞こえた。訴ェってェより誓ェみてェな。
真偽をちゃんと見分けられるかどうかは、取り締まる側にとっちゃ死活問題だ。けど、聡くって肝の太ェ奴が端から欺く積りで吐く嘘は特に、見破ンなァ難しい。
錐嶺は、聡い。そンで狭峡の評を借りりゃァ、豪胆だ。
閉じられてた目が開く。閉じる前と変わらず、瞳は俺を見てた。左の白目は相変わらず赤ェ。
「これで、兄さんが問うた事の答えに足りますか？」
錐嶺は、俺の問いに真っ向は答えなかった。是とも否とも言ってねェ。けど、俺が心底では一番知りたかった事に答えてくれた。
その矢羽根の元は雪ぎ終えたのか。
疾しい事は無ェっ言った。それを信じるなら、少なくとも罪人の身のまま逃げて来たんじゃ無ェって事だ。信じるなら。
錐嶺は、信じてくれとは言わなかったし、信じてくれるかと尋ねもしなかった。縋りはせず、寧ろ少し突き放す程だが、逸らかすってェのとも違う。
頭で真偽を検分しながら、心じゃもうとっくに信じちまってンのは、惚れた者の贔屓目か。無辜で無かったとしても、放免された身で在ってくれってェ願望に押されちまってンのか。
確かに俺が今まで見てきた錐嶺は、心のきれいな人間だ。けど、世間じゃ「根の善い正直者」って評判の人間だって、窮した時に魔が刺しゃァ、身を守る為に嘘を吐く事ァ有る。「私が知ってるあの人は、そんな事をするような人じゃ」って、数限りなく聞いた。
それをただの決まり文句みてェに聞いてた俺は、そう言わざるを得なかった衆の気持ちを分かって無かった。
裏切られた事を認めたくねェ気持ち。裏切られる事への恐れ。在ると信じてたものが本当は無かったと知る怖さ。騙された事への怒り、騙された己の情けなさ、虚しさ、悲しさ。
そういう私情を挟まねェで公正に判ずるなんて、俺に出来ンのか？ 俺は何を根拠に錐嶺の言葉を信じてる？
俺の左手を挟む錐嶺の手。乾いて荒れた指先に、たくさんささくれが出来てる。追い詰められてた時のあの冷てェ手を思い出す。止める術も無く震えてた手を思い出す。
今、その手は温けェ。震えてもいねェ。
「あァ。充分だ」
錐嶺の言葉を信じよう。どうして認否じゃ無くこういう風に答えたのかは、また考ェなくっちゃァいけねェが。先の事は分からねェから、現状を言っただけなのかも知れねぇ。けど、今ここで言える限りの事は言ってくれたように思える。
俺の答えに一つ微笑んだ錐嶺は、俺の手を診察台の上へ下ろして、
「有り難う」
っ言って、覆ってた手を退けた。
礼？ 何の？
当たりが付かず泳いだ視線の先に、黙って見てた狭峡が居て、目が合うとニィと笑って頷いた。
「善し、先生」
声を掛けられて、錐嶺が狭峡を振り返る。
「ここでも、離れでも良ぇ、待っとっとくりょ」
「ここで待ちます」
「錐嶺、患者と一緒に居たんじゃ休めねェだろ。離れへ下がってくれりゃ好いんだぜ」
錐嶺は笑顔のまま、首を横に振った。
「ううん。ここに居るよ」
「そうかぇ。そんじゃ、出来たら声掛けぇ来るわい。外の戯けにゃ水ぁ遣っとくで。一時間も掛からんと思うけんど、それまでゆっくりしなれ」
「うん。有り難う」
「助かる。有り難うよ」
狭峡は一つ頷いて、診察室を出てった。
雪駄を引っ掛けた足音が遠ざかるのを聞きながら、左手に気を取られてる。覆ってた錐嶺の手の温もりが離れた時、すうと涼しい風を感じて、酷く寂しくなった。けど、掬い取った手はまだそのまま俺の掌の下に有る。それが得難く貴いモンに思えて、無性に愛おしい。
まだ離さず居てくれてンのは、ここで待つと言ってくれたのは、錐嶺も、俺と同し風に離れ難く思ってくれてるからだったりは、しねェのかな。
「さて、兄さん。少しお水を飲もうか。その前に、もし催しそうなら尿瓶を持って来るけど、どう？」
──しねェよなァ。
