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深淵に眠るもの

　目を覚ますと、びしゃびしゃの床に仰向けになっていた。ただし餅が膝枕してくれている。

　俺は上体を起こした。

「服が汚れてしまったな」

「いいのよ」

　この仕事が終わったら、彼女の服を新調してやらないと。いくらかかるのか分からないけれど。俺の報酬が吹っ飛ばない範囲なら。

　体はだいぶ楽になっていた。少なくとも、起き上がれないほどではない。

　体重がかかると、節々に痛みが走った。が、それだけだ。動く。水びたしになった銃を拾い、ホルスターへおさめた。

「白坂さんは？」

「先におりたわ。あとは私たちだけ」

　レベル７だったはずなのに、映像（ヴィジョン）による侵蝕がない。ということは、クイーンが手加減してくれているということか。夢の中で話をつけたわけだしな。

　発電所は正常に稼働しているように見える。

　正直、なにがどう変わったのかは分からないが。とにかく、言われた通りにあの球体を交換したはずだから、オヤジだって満足してくれることだろう。

　ジュピターの死体はいまだ転がったままだ。業者に回収されていない。

　＊

　なんとか五階へ到達し、食堂の奥へ入ると、ふたりが待っていた。

　髪をほどいた鐘捲雛子が死んだような目で横たわっており、白坂太一が心配そうに見守っているという状況。

　ムリして迎えに来なかったのはいい判断だ。こちらは餅がいればなんとかなる。

　俺もどっと腰をおろした。

「鐘捲さんは？　動けそう？」

　俺の問いに、本人が声を絞り出して応じた。

「大丈夫。明日までには治るから」

「ムリしなくていい」

「ムリじゃない。勝手に決めないで」

　頑固なんだよな。

　まあ彼女の意見を尊重しよう。

　俺は会話相手を白坂太一に変えた。

「で、オヤジはどうだって？」

「まだ報告してません。明日行こうと思って」

「そうしよう。明日は調査を休みにして、作業に集中ということで……んっ？」

　俺はぎょっとして思わず二度見した。

　餅が服を脱ぎ、ハンガーで壁にかけているところだった。さほどきわどい格好ではないが、丈の長いキャミソールのような白い下着姿になっている。

「餅よ、なぜ脱いでいる？」

「なんで？　濡れちゃったんだから仕方ないでしょ。あのまま寝たらシワになるし」

「ほかに着るものは？」

「ないけど。なに？　えっちなこと考えてるの？」

「いや、マナーとしてさ……」

　バブルスライムのときは全裸でよかったかもしれない。しかし人間の体になった以上、せめて隠すところは隠して欲しい。まあ隠れてはいるが、本人に隠す気がないらしく、ずいぶん無防備だ。

　深い溜め息が出た。

　人として最低限の常識を教えておいたほうがよさそうだ。前に人格を上書きされたときに学習しているはずなのだが。

　俺も防護服のプロテクター部分を外した。衝突のエネルギーまでは殺せなかったが、こいつのおかげで筋肉バカの一撃から内臓を守れた。ヘタしたら背骨が折れていたかもしれない。

「なんだか急に寒いわ」

　餅が当然のことを言い出した。いくらビル内が異様に温かいとはいえ、いまは冬だ。びしょびしょのまま脱いだら冷えるに決まっている。

　彼女はキョロキョロした挙げ句、こちらを見た。

「あたためて？」

「ダンボールもらってくるよ」

「あなたがあたためてよ。そんなに私に触れたくないの？　なんで？　お餅じゃないから？」

「そうじゃない」

　俺は仕事のためにここにいるのだ。餅とイチャつくためじゃない。ヴィーナスくらい大人だったら、ちょっとどこかにシケ込んでもいいけど。

　ふと、瀕死だった鐘捲雛子が、餅の下着をぐっと掴んだ。ゾンビ映画みたいだ。

「あまり問題起こさないで……」

　目つきがヤバい。

　餅も少しびっくりしたらしい。

「な、なによ問題って」

「変なことしたら斬るから」

「変なことって……お尻のこと？」

「寒いなら私があたためてあげるから。こっちもちょうど寒かったし。女同士なら問題ないでしょ？」

　すると餅も困惑した顔で、もじもじと体を揺すった。

「女同士って……」

「だから、違うの。私は問題を起こしたくないだけ。あなたみたいに純朴な子は、すぐ悪い男に騙されちゃうんだから」

「二宮さんは悪い男じゃない」

「それでもダメ。文句があるならひとりでこごえてなさい」

　餅に提示された選択肢は三つ。俺と添い寝して斬られて死ぬか、鐘捲雛子と添い寝するか、寒いまま過ごすか。

　餅が泣きそうな顔でこちらを見たので、俺はどうぞとばかりに手で促した。鐘捲雛子と添い寝するのが一番いいだろう。問題も起きないし。たぶん。

　すると餅は、渋々といった様子で鐘捲雛子の隣に身を横たえた。

「じゃああったかくして」

「ほら、もっとこっち。肌が冷たくなってるじゃない」

「言ってるでしょ、寒いって」

「お姉ちゃんがあたためてあげる」

「……」

　まさかとは思うが、死んだ妹と餅を重ねているのか。彼女も今日はずいぶん手ひどくやられて、頭が正常に稼働していないようだ。まあ明日には正気に戻るだろうけど。

　俺もみんなに背を向け、眠りの体勢に入った。いくらプロテクターで保護されていたとはいえ、まだ胃がムカムカする。強い衝撃を受けると全身の筋肉がこわばる。明日に備えて寝たほうがいい。

　白坂太一だけが横にならず、バックパックから取り出した携行食をもそもそ食べ始めた。チョコレートバーだ。調理不要で、高カロリーの栄養をとれる。

　＊

　眠りに落ちると、また夢を見た。数時間前にも見たばかりなのに。

　青空の下、花園で遊ぶ少女たちの映像（ヴィジョン）だ。

　どうせ数秒後には黒いヤツに破壊されるんだろうけれど。などと思っていたが、いつまで経ってもそいつは現れなかった。

　ま、彼女も休みなしで連日破壊しっぱなしだったからな。たまには休みたいのかもしれない。

　餅と添い寝していた影響なのか、花園には鐘捲雛子もいた。

　ちょこんと座る餅の後ろで、ただ髪をすいている。いつものような凶相ではなく、優しい姉の顔だ。こんな顔もするんだな。

　俺は白く塗られた木の椅子へ腰をおろし、ある女と向かい合った。

　例の大統領。テオだ。今度は偽物ではない。ここではマネキンではなく、人間と変わらぬ外見をしている。理屈は不明だが、すでに肉体は滅んでいるのに、こうして対話することができる。

「やっと会話できそうだ」

　俺の言葉に、彼女はにこりともせずうなずいた。

「ずっと妨害を受けていましたからね」

「あの黒いヤツ？　誰なんです？　ここのクイーンと同一人物なの？」

「おそらくは同じ個体でしょう。いえ、個体ではなく、群体と言うべきかもしれませんが」

「群体？」

「いくつかの個体が融合的に機能し、ひとつの個体のように振る舞うものです」

　つまりは「誰でもない」ということか。

　とはいえ、いきなり虚空から発生したわけではないのだから、なにかしら自己の存在を特徴づけるものがあるだろう。歴史とか、文脈とか、人生とか、そういうものが。

　俺はさらに尋ねた。

「彼女は地球を自称していたんですが」

「それは判断しかねますね。しかし私の調査によれば、あらゆる生命の精神は、化石のように地球へ堆積しているようです。それを地球の意志と言うこともできるでしょうし、違うと言うこともできるでしょう」

「もしかして、大統領自身もそこに？」

「ええ、おそらく。いまのところクイーンには取り込まれていませんが」

「彼女は、俺たちになんの用だと？」

　こいつが本題だ。用件さえ分かれば、意味不明な断片に頭を悩まされる必要はなくなる。

　すると、どういう心境かは不明だが、彼女はふっと息を吐いた。

「それは直接聞いたほうがいいでしょう」

「会話が成立する気がしない」

　ふと、彼女は目を細め、突然話題を変えてきた。

「その前に、まずはサイキウムがなんなのか説明しておきましょうか」

「サイキウム？　難しい話でなければ」

「それは精神の結晶。そして変異体（ミュータント）の体内で生成される器官です。そして肉体の死と同時に分解を始めます。通常個体からはビー玉ほどのサイズしか採取できませんが、クイーンの体内からは巨大なサイキウムを採取できます」

　どうりであの研究所に溢れていたわけだ。外部にはまったく流通していないのに。このビルに転がっているビー玉は、誰かが摘出した通常個体の残骸ということか。

　彼女はこう続けた。

「研究所の最下層の、さらに下に、様々なものが埋められていたのは知っていますね？」

「デカいゴミ箱でしたよ」

「私の姉妹も埋められています。たくさんの失敗作がね。サイキウムだけを摘出され、捨てられたのです」

　大量のサイキウムがあった。ということは、同じ数の死体が存在するということだ。聞けば聞くほどうんざりする。

　あの地底でうごめいていたのは、彼女たちの「怨念」だったのかもしれない。正確にはサイキック・ウェーブの残響のようなものなんだろうけれど。

「彼女たちの代表が、上にいるクイーンだと？」

「そのようです。もとは白紙のような個体だったのでしょう。それが、手当たり次第に化石を取り込んでしまった。どうやら今回のクイーンは、人格の共有に特化した個体だったようです。通常、このような逆流現象はありえないことなのですが」

　地球に堆積していたサイキック・ウェーブを取り込んでしまう体質、というわけか。のみならず、人々へ無闇に押し付けようとしてくる。マーキュリーやヴィーナスたちも、その被害者の会のメンバーというわけだ。

　話はだいたい分かった。いや分からないが。

　とにかく会えばいいのだ。クイーンの主張なんて、最終的に理解できなくたっていい。調査さえすれば、俺たちはカネをもらえる。

　＊

　くすくすと楽しげに笑う声で目をさました。

　まさか、俺はまだ花園にいるのだろうか。夢の映像（ヴィジョン）はもう消え去ったはず。

　目を開くと、そこはきちんと現実世界。例のベニヤ板の部屋だ。寝ているのも湿ったダンボール。

　笑い声を発しているのは、鐘捲雛子と餅だった。

　夢の中と同じように、餅の黒髪を鐘捲雛子が手入れしていた。おそろいのおさげ髪にしているらしい。編み込むわけではなく、ただふたつに分けて結んでいるだけだが。

「どう？」

「うん、とてもかわいいよ、鞠ちゃん」

　鞠ちゃんって誰だ。まさか妹か？　昨日より症状が進行してるのだが……。

　鐘捲雛子は、後ろからそっと餅を抱きしめた。

「私が守ってあげるからね、鞠ちゃん」

「お姉ちゃん、ありがとう」

　この話題には触れないほうがよさそうだ。餅が納得してるならそれでいい。

　白坂太一も目を合わせないようにしている。賢明な判断だ。

　婆さんの用意した朝食は三人で食った。白坂太一は携行食。みんながフルスペックで活動するためには、それぞれに適切な対応が必要となる。

　なにより、本日の主役は白坂太一なのだ。彼がキャンセラーを製造できなければ、本部も援軍を送ってこない。

　ビルへ来てから今日で四日目。そろそろ帰りたい。

　現在、調査を終えたフロアはたったの九階。残りが三十六階。一日あたりの限界が四フロアだから、俺たちだけで作業をしたらあと九日かかる。もし二チームで分担すれば約五日、三チームで分担すれば三日で終わる。

　一日か二日短縮したところでどうなんだという気もしなくないが、日に日に効率が落ちていくことを考えれば、俺たちにとっては死活問題と言えた。

　＊

　三階へ向かう途中、また自称ネプチューンの女がぬっと近づいてきた。

「子供……」

「まだ！　見つかって！　ない！」

　俺はなかば割り込むようにして応じた。

　彼女は相変わらず虚ろな表情であったが、俺の必死さに引いたのか、そのままどこかへ行ってしまった。

　こっちは忙しいんだ。存在しない子供を探している場合ではない。どうせクイーンに会うまで解決しない謎なのだ。四十五階でまとめて片付けてやる。それまで待てと言いたい。

　ジャンク屋へ行くと、オヤジがカウンターに突っ伏して寝ていた。

「客だよ。店主。起きてくれ」

「んあ？　おう、あんたらか。待ってたぜ」

　待ってた？　寝ていたように見えたが。まあいい。

　俺は安っぽいベニヤ板のカウンターに寄りかかった。

「言われた仕事はこなしました。次はそっちの番ですよ」

「分かってる分かってる。電力状況が改善したのは確認した。よくやってくれたな。必要な材料があったら言ってくれ。動作は保証しねぇが、ダメだったらいくらでも交換する」

　少しは理解が得られたようだな。なにせこっちはあの変態野郎に殺されかけたんだ。安い仕事じゃない。水びたしにもなったし。

　俺は手で促し、白坂太一に商品を選ぶようすすめた。

　店主はダンボール箱を出し、あれこれ説明を始めた。

　工作は店内でやらせてもらった。なにせ工具が揃っている。白坂太一はオヤジとあれこれ相談しながら、手際よく作業を進めていった。電気は好きに使っていいらしい。

　俺は途中まで眺めていたが、そのうち飽きたので通路へ出た。

　ベンチでは餅と鐘捲雛子とイチャついていた。

「もう、お姉ちゃんたら心配性ね」

「だってあなたかわいいから。変な男に手を出されたら困るし」

「大丈夫。私はどこにもいかないから」

「鞠ちゃん、素直でいい子ね！　お姉ちゃん、嬉しい！」

　そして抱きつく。

　餅も一晩で洗脳されすぎだろう。体温を与えてくれる相手なら誰でもいいのか。俺はちょっと寂しいぞ。

　すると鐘捲雛子は、いつものような鋭い眼光でこちらを見た。

「二宮さん、いたの？　なにか用？」

「いや、暇だから……」

「そう」

　妹を奪われまいとしているのか、さらに餅を抱きしめる。

　いいんだけど……。代用品に肩入れしすぎると、あとで面倒なことになると思うなぁ。いまでもじゅうぶん面倒だけど。

　餅は満たされた猫みたいな顔で、鐘捲雛子の体温を感じている。ちょっと優しくされるとこれだ。まあ不遇な人生だったからな。理解できなくもない。

　俺もなるべくつめたくしないようにしよう。

　それにしても暇だ。

　さっきから行ったり来たりしている自称ネプチューンも気になる。まだなにか用があるんだろうか。話しかけても、どうせ子供がどうとしか言わないんだろうけど。

（続く）